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ターニングポイント

3rdに繋がるエピソードです。

　オーダーしたノンシュガーのラテを片手に、店を急いで後にする。ビジネスバッグを脇に抱え、エレフォンの時計表示を確認する。

　――ああ、大丈夫だ。このまま速足で行けば間に合う。

　スチュワートは安堵のため息をついた。午後の休憩を長く取りすぎてしまった。次の取引先との約束は三時からだ。

　今は二時四十分過ぎ。本当なら二時半前には店を出なければならなかったのだが、一度休ませてしまった腰を再び持ち上げるのは、なかなか至難の業だった。

　疲れがたまっている。このところ睡眠時間も短い。毎日せわしなく働くスチュワートに、妻は「休暇をとったらどうか」と勧めてくる。そのたびに、「大丈夫だよ」と答えている。長年練りに練ってきたプロジェクトが、ようやく実現するかもしれない、という大事な時期だ。こんな時に休んではいられない。

　だが、と、空になったラテのカップを公衆ダストボックスに放り込み、スチュワートは思う。

　ある程度プロジェクトを進め、一段落したら、その時はまとまった休暇をとろう。旅行にでも行こうか。妻が行きたがっていた西エリアのどこかへ。たしか人気の遊園地があったはずだ。そこなら子どもたちも喜ぶだろう。

　スチュワートは一時（いっとき）、仕事のことを忘れ、家族との旅行計画に思いを馳せた。歩き慣れた道だから、何も考えなくても目的地にはちゃんとたどり着ける。

　その時スチュワートは、旅行のことで頭がいっぱいで、どこの角をどう曲がるか、などということに注意を向けていなかった。

　気がつけば、大通りから一本外れた、一斜線道路の道を歩いていた。

　――この通りは。

　自分がどこを歩いているのかに気づいたスチュワートは、思わず足を止めた。

　車道を挟んだ反対側に顔を向ける。

　――また、来てしまった。

　嫌な記憶が蘇り、スチュワートは表情を歪めた。

　視線の先には、歩道から更に奥へ行ける路地があった。大通りがすぐそこにあるというのに、路地からは寂れた雰囲気が漂ってくる。

　十年前のある夜、スチュワートは今日と同じように、この通りを一人で歩いていた。そして、あの事件現場に出くわしてしまったのだ。

　通りかかったのは、たまたまのことである。今日のように急いでいたわけではない。約束事もなかったので、のんびりと帰路についていた。歩いていたのは、あちら側の歩道だった。

　路地への入り口の前を通りかかった時、スチュワートは何気なく路地の方に顔を向けた。

　建物の壁に、誰かがもたれかかって座り込んでいるのを発見した。

　見た瞬間、スチュワートの心臓が跳ね上がった。遠目から見ても、その人物が赤い色に染まって――血まみれになっているのが分かったからだ。

　――死んでいるのか？　まさか、殺されて……？

　鼓動が早くなった。あんな所で血まみれになっているなど、何者かに殺害されたとしか考えられない。

　いや待て。襲われたのだとしても、まだ息があるかもしれないじゃないか。もしまだ生きていて、ここで俺が何もしなかったら、あの人は死んでしまう。もうすでに息絶えていたとしても、通報もせずに立ち去ったら、それもやはり問題だ。

　スチュワートは腹をくくった。意を決し、血まみれの人物のそばに歩み寄る。

　痩せた初老の男だった。紅に染まった衣服同様、本人の首筋や手にも、血が付着している。

「大丈夫、ですか？」

　恐る恐る声をかける。反応がない。もう一度声をかけた。やはり返事はない。

　勇気を絞って片膝をつき、そうっと顔を覗き込んだ。

　血走った両目を、かっと見開き、ぽっかりと口を開けた壮年の男の顔が、そこにあった。顔も血を浴びている。どうやら返り血のようだ。

　一体何を目の当たりにしたのだろう。男の表情はあまりにも壮絶だった。見開かれた瞳が、小刻みに震えている。

　――生きている。

　男の様子に肝を冷やしたが、死んではいないと分かり、スチュワートは安堵した。

「怪我をしたんですか？　何があったんですか？　いや、まず警察と救急車を呼びましょう」

　携帯端末（エレフォン）を手に取り、緊急番号をタップしようとしたその時。

　それまでピクリとも動かなかった男が、突然身を乗り出し、エレフォンを持つスチュワートの手首を掴んだ。

「な、何を……！」

　スチュワートは腕を引き、逃れようとした。が、男の握力は思いの外強く、振りほどけなかった。

「離してください！　今、緊急車両を呼びますから！　は、離せ！」

　抵抗するスチュワート。しかし男は、ぎらついた目でスチュワートを見つめ、手首を掴んだまま、じわじわと寄ってくる。

　男の口が開いた。

「バートルミーが、私の息子が……」

　乾いた抑揚のない声。

「え、む、息子？」

「妻が、殺されて……」

「何を言ってるんです？」

「強盗どもが、我々を襲って、つ、妻が真っ先に狙われた……。奴らは銃を妻に突きつけた。バートルミーは妻をかばって前に出た。……そして、共に撃たれた」

「息子さんも殺されたのですか？　とにかく離してください！」

　スチュワートは、男の拘束を振りほどこうと、何度も試みた。だが、男はスチュワートを離さなかった。

「息子は、息子は」

　男の呼吸が荒くなる。両目は充血し、血管が今にも切れそうなほど膨張している。

「バートルミーは、怪物になった」

「え……？」

「私の目の前で、怪物になったんだよ。分かるかね？　青く光る銀色の甲冑、兜は手に持ち、首そのものがない。胴体は戦馬。あれは、あれはまるで伝説上の……！」

　男はスチュワートの両肩を掴み、自分の方に引き寄せた。

「怪物になった息子は、強盗の一人を、紙屑のように引き裂いた。そして残りの奴らと、妻を抱えて、どこかへ行ってしまったんだ……」

　男の形相はどんどん凄みを増していき、スチュワートは恐怖を抱かずにはいられなかった。

「なあ君、こんなことが、この世にこんなことがあるのか？　私はこの目で見たんだ。バートルミーが化け物になってしまうところを。人間をいとも簡単にちぎってしまうのを。夢だ。これは夢だろう？　そうなんだろう？　なあ君、言ってくれ、これは夢だと。私の息子は怪物になどならず、妻も生きていると。言ってくれ、頼む、そう言ってくれ！」

　その後、やっとの思いで拘束から逃れ、スチュワートは緊急番号に電話をすることができた。

　男は駆けつけた救急車に乗せられ、総合病院に搬送された。残されたスチュワートは、警察からの事情聴取を受けた。

　たまたま通りかかった無関係者ということが認められ、すぐに自由の身になったものの、頭の中では、あの男のことがぐるぐると渦を巻いていた。

　事件は強盗殺人として捜査が始まった。男の妻と、彼ら一家を襲ったという強盗らは、その“残骸”と思しきものが、現場から遠く離れた雑木林で発見された。

　息子バートルミーの行方は分からなかった。

　事件後、スチュワートは一度だけ、男の見舞いに行った。しかしその時、彼は精神科病棟に移されていて、病院側から見舞いは控えてほしいと言われてしまった。

　結局会うことはできず、次の機会も得られなかった。

　精神病棟に入れられたのは仕方ないだろう。目の前で家族が暴漢に殺され、そのショックで、息子が怪物になってしまったと訴えだしたのだから。精神的ショックが大きすぎたゆえに、錯乱状態に陥るのは無理からぬことだ。

　男とはあれ以来会うことはなかった。十年。時は過ぎ、いつしか忘れ去ってしまった出来事だったのだが。

　事件現場を前にした途端、まるで昨日のことのように、鮮明に思い出された。

　男の、地獄を見てきたかのような鬼気迫った表情。手首を掴む凄まじい力。彼が全身に浴びた血の赤。

　事件はあれからどうなったのだろう。スチュワートの記憶に間違いがなければ、解決した、という報道はされなかったはずだが。

　男はどうなっただろう。無事に回復し、退院出来ただろうか。

　事情聴取を受けた時に担当の刑事から聞いたのだが、彼はどこかの大学の教授だったそうだ。専門はなんだと言っていただろう。どこの大学だったか。

　思いを巡らせていた最中、はっと我に帰った。

「しまった、急がないと」

　大事な用を思い出し、慌てて駆け出す。事件や男のことは、すぐに頭の中から消えた。

　これから行うプレゼンを、必ず成功させてみせる。

　さて、旅行先はどこにしようか。

　スチュワートと入れ替わりに、大型犬を連れた小柄な老人が、その通りを訪れた。

　長い白髪を一つに束ねたその老人は、忌まわしい事件の起きた路地の入り口に立った。

　無言のまま、路地を見つめる。その間、犬はおとなしく主人を待った。

　しばらくして老人は、無言のままそっとその場を離れた。

　枯れた後ろ姿は、誰に見られることもなく、やがて大通りの雑踏の中に消えた。