第57話 新装備配布
「ほい、そこの魔獣人ども。一列に並びや～」
その日、営業を終えた店内で、パティは荷物から細長い布状のものを取り出した。
レオポルド、コリン、セスの三人は、素直にパティの周囲に集まる。
「クルァ！ そこの反抗期もや」
「ぁあ？ うっせぇな」
「ディーン？」
私が名を呼ぶと、ディーンは気まずそうに鼻にしわを寄せる。
「……チッ、わぁったよ」
「アンタも、アリス通さな言うこときかんのかい！」
パティは取り出した布を、一人一人に手渡していく。
「これ、何？ ハチマキ？」
レオポルドのものを横から見せてもらう。
ひっくり返すと、額に当たる部分に金属が打ち付けられていた。
「鉢金だ！」
「あん？ ハチガネて？」
「忍者とかが額につけてるやつ！」
「……ニンジャ？ またワケ分からん事言うてんな」
そうかこの世界、忍者もいないのか。
「ちょっと前にディーンの石が割れかけて、ヤバなったやん？」
パティの言葉にディーンはむっつりと膨れ、セスはそっと視線を逸らす。
「それをガードする防具や。武器屋に頼んで特別にあつらえてもろたんや」
てことは、この世界ではコレ、パティ考案のオリジナル防具になるようだ。
「アンタら、これからは戦闘時に絶対それを額に着けて、デコの石を守るんやで」
こういうところに気付いて対応してくれるパティは、本当に心強い。
「パティ、ありがとう」
「ちゅーかなぁ……」
パティが天井を仰ぎため息をつく。そしてテーブルを叩いた。
「なんでアンタら全員、急所丸出しやねん！」
額の魔石のこと、急所って言うのやめようか。
「なんで割られたら一巻の終わりの弱点が、そんなモロ見えの場所にあんねん！」
モロ見え言うのもやめようか。
「大事なところは、ちゃんとナイナイしとけやぁ！」
やめて！
魔石がいかがわしいものに見えてくるから、本当にやめて！
「でさ、パティ。……全部でおいくら？」
これに使われた生地や金属がどれほどの価格のものなのか、私には見当もつかない。
相手はパティだ。ただの好意で拵えてくれたとは思えない。
恐る恐る問うた私に、パティはニッと歯を見せた。
「無料や」
「えっ？ パティ、正気！？」
「正気や。ウチのこと、何や思てんねん」
「業突く張……、お金にきっちりした人」
「……殆ど言うるけど、まぁえぇわ。その、ハチガネ？ 使い勝手良さそうやったら、商品にして売ったろ思てんねん。せやから」
パティはケモ達をぐるりと見回す。
「アンタら、モニター頼んだで！ 全員、使い勝手とか報告しぃや！」
あ、なるほど。とってもパティ案件だった。
レオポルドが魔石を覆うように鉢金の金具を当て、頭の後ろでキュッと結ぶ。
そして顔を上げると私を見た。
「アリス、これはこんな感じでいいのか？」
「きゃーっ！！」
私は口を押さえ、思わず歓喜の悲鳴を上げる。
服はエプロン姿のままではあったが、黒豹モチーフのレオポルドには鉢金が恐ろしいほど似合っていた。
「カッコいい！！」
その言葉を皮切りに、他の三人もさっさと鉢金を装着し始める。
「アリス、ねぇねぇ、見て！ ボクも似合ってるなの？」
「まぁ、邪魔にはならなさそうだから、着けてやってもいいぜ」
「これは、布地のおかげでずれにくくなっているようですね」
（おぉおお～っ！）
鉢金を額に巻いた彼らは皆、引き締まった雰囲気でとても素敵だった。
「あぁ」
私はその場にへなへなと崩れ落ち、思わず手を合わせ彼らを拝む。
「新衣装無料配布ありがてぇ、命助かる……」
「アリス、怖いて」
「パティ大明神、お布施させていただかなくて、本当によろしいのでしょうか」
「何言うとるか分からんけど、とりあえず金なら要らんからな。なんや怖いし」
その夜、部屋に一人戻り、眠る準備をしていた時だった。
窓を叩く微かな音が耳に届いた。
（風？ コウモリでもぶつかった？）
そんなことを思いつつカーテンを開いた私の目に、闇に溶けるように立つレオポルドの姿が映った。
「レッ……」
つい声を上げそうになった私に、レオポルドは人差し指を口元に当てて見せる。
（どうやってそこに立ってるの！？ 足場、あったっけ？）
魔獣人の身体能力は計り知れない。
私が窓を開けると、レオポルドは黙って私へ手を差し出した。
（え？）
まるでピーターパンのワンシーンだ。
（ど、どうしよう……）
彼に抱き上げられ、無茶な速度で振り回されたことを思い出す。
けれど差し出すその手へ、私の手は吸い込まれるように重なった。
ふにっ、とした肉球の感触が伝わってくる。
（あ……）
パティが階段を上がり切り、こちらへ向かってくる足音が聞こえた。
刹那、レオポルドがやや強引に私の手を引く。
（きゃっ！？）
私の体は、ふわりとレオポルドの腕の中へ納まった。
まるで体重がないかのように。
そして次の瞬間、例のごとく私の体は恐ろしい速さで上昇する。
（ふんぐっ！？）
ぐるぐる回る視界に、自分がどんな状況下にあるか理解できない。
ただ、ターンターンというリズムで、どこかに移動していることだけが伝わって来た。
