第52話 見世物小屋の蜥蜴型魔獣
扉の向こうから覗いたのは、鮮やかなオレンジ色のポニーテール。
「パティ！？」
「うぉ、一人増えとるやん！ アリス、また産んだんか」
「産んでないし！ じゃなくて、帰ってきたの！？」
「なんや、帰ってったらアカンのかい」
「違うよ、思ったより早かったから。お帰り！」
「運が良かったんや。海まで行かんでも、プレックをぎょうさん溜めこんでる店見つけてな」
言いながら、パティはリュックをテーブルに下ろし、中から昆布の束を取り出す。
「ほいよ。そこでも使われずに棚の奥で眠らせてたみたいやから、根こそぎ買い取って来たったわ」
「え、すごい量。ありがとう！」
「海から来た行商人から買ったはえぇものの、使い方わからんまま放置しとったんやて」
「そう言う人、結構いるのかな。勿体ない」
「えぇやん、知られてへん方が。コレから極上の味が出ると知られてしもたら、誰もかれもが使い始めて、アリスの料理が珍しくのぅなってまう」
「それは困るよね」
「ほんで」
パティはディーンを見た。
「この新人君は、なんちゅう名前なん？」
「あ、この子ね。ディーンだよ」
「ディーンか。ウチはパティや、よろしゅうなディーン」
「ケッ」
ディーンは反抗期丸出しで、パティの差し出した手を無視する。
「んだよ、このブス」
「おぉん！？ 誰がブスや、このちんちくりん！ べっぴんさんに失礼やぞ！」
「変な言葉、何言ってるか分かんねぇよ！ バーカバーカ！」
「バカ言う方がバカやって知らんのかぃ？ バーカバーカ、ウルトラバーカ！」
大人げなく、ディーンと同レベルでやり合うパティに笑ってしまう。
「またにぎやかになりそうだな」
肩をすくめるレオポルドに、私はうなずいて返した。
「そうそう。道中、けったくそ悪いモン見てもうてな。参ったわ」
パティは、夕飯の魚の天ぷらにがぶりと噛みつく。
「けったくそ悪いもの？」
「おん。見世物小屋の中でな、ザーリッドが虐待されてたんや」
「ザーリッドって？」
「爬虫類型の魔獣や」
私は息を飲んだ。
「言っとくけど、ウチらにとって魔獣は今でも敵やで？ 人間に害を及ぼす討伐対象や。せやけどな、あれはアカン。見てられへんかった」
「何を見たの？」
「魔獣て、魔石砕かんと消滅せぇへんやん？ それをえぇことに、逃げられんようにガチガチに繋ぎ止めておいて、興行主も客も一緒になって、刺したり斬ったりやり放題やったんや」
「……！」
私はレオポルドをふり返る。
「あの、今更だけど、魔獣って痛みは感じる？ それとも石を砕かない限り平気だったりする？」
「いや、痛みはある。すぐに塞がるため、刹那のものだが」
（痛み、一応あるんだ……）
「ウチが見た時もそうやった。斬られても目の前で傷は塞がってしまう。そしたらまた同じ場所を傷つけられるんや。あの魔獣、来る日も来る日も、終わらん苦痛を味わわされとるんやろうな。蜥蜴型魔獣の雄叫びと、客の下衆な笑い声が、今も耳にこびりついとるわ」
私はフォークを下ろす。
食事が喉を通らなくなってしまっていた。
「アリス、大丈夫なの？ 顔色悪いなの」
「……ん」
「っと、悪い悪い。食事中にする話やなかったな」
「……ううん」
「しっかし、レオらと付き合ぉてるうちに、ウチも魔獣を単純に敵として見れんようになってしもたなぁ。アリス、アンタのせいやで？」
「……うん」
冗談めかしたパティの口調にも、私は気の利いた言葉を返せない。
「……その子、助けてあげられないかな」
ようやく私が絞り出した言葉に、パティは眉をしかめる。
「助けるて？ 興行主の手から奪い取って、野に放つんか？ それはアカンで。人を襲うようになる」
「じゃあ、魔獣人に変えて、ここで引き取るのは？」
「気持ちは分かるけどな、あの興行主もアレでおまんま食っとるんや。趣味の悪い仕事やけど、飯のタネを奪う権利はウチらにはない」
「買い取る、とか」
「向こうとしては商売道具を手放すんや。まぁ、何百万カヘ積んでも売ってくれるかどうかやな」
「……だよね」
「出来ることなら……」
隣から、寂しげな低い声が聞こえて来た。
「いっそ、この手で石を砕いてやりたいものだ……」
（レオポルド……）
魔獣の立場としては、やはり終わりのない苦しみから仲間を解放してやりたいのだろう。
だが、このしんみりした空気の中、ただ一人目を輝かせた者がいた。
「蜥蜴型魔獣の石を砕く！？ それ、オレにやらせてくれよ！！」
「ディーン！？」
「オレ、蜥蜴型魔獣とは一度やりあってみたかったんだよなぁ！」
言ったかと思うとディーンは椅子を蹴って立ち上がり、大股でパティへ近づいていく。
そして、ビーチボールでも扱うかのように、パティを小脇に軽々と抱えてしまった。
千切れんばかりに尻尾を振り回しながら。
「へ？」
「行くぜ！ 案内しろよ、その蜥蜴型魔獣んとこに！」
言ったかと思うと、ディーンは扉を突き破り外へと飛び出していった。
「おわぁあぁああああ！？」
パティの雄叫びが暗闇の中、遠ざかっていった。
