第32話 舞い戻ったオレンジ頭
オレンジ色のポニーテールを揺らしながら、パティはジョナスに馬乗りになると、胸倉を掴んで揺さぶった。
「アリスはなぁ！ アンタごときが、やすやすと嫁さんにしてえぇ子やないんやで！！ この子はなぁ！ 唯一無二！ 誰一人として替えのきかん子なんや！！」
「パティ！？」
私の声に、パティがギクリと肩を揺らす。そして気まずげに、不器用な笑みを浮かべた。
「お、おぅ。久しぶりやな、アリス。これはな……」
「パティ！！」
私はパティの首に飛びついた。
「おぶぁっ！？」
「いつ帰ってきたのよ！？ 急に姿を消すからびっくりしたんだからね！？」
「いや、先に姿消したん、アンタやん」
「そうだけど！ 次に会えるのが数年後かもしれないって聞いて、私……！」
ぼろぼろと涙が頬を伝う。
「ごめん、ごめんね、パティ！ 私、パティがどれだけ私たちのために頑張ってくれていたか、理解してなかった。パティがいなくなって初めて、パティの存在の大きさに気付いたの」
「おぅ……」
「パティ。私、また前のように、パティと一緒にいたい。だめかな？ もう、許してもらえないかな？」
「……別に、許すとか許さんとか」
パティは私から目を逸らし、ぽりぽりと頬をかいている。
「そこまで言うなら、仲良ぉしたってもえぇ、かな……」
「パティ！ ありがとう！ ごめんね！」
「あのぉ……」
パティの尻の下から、か細い声が聞こえて来た。
「どいてもらっていい？」
（あ……）
ジョナスの存在を完全に忘れ去っていた。
パティが腰を上げると、ジョナスはのそのそとその下から抜け出した。
「えぇと、ジョナス。さっきの話だけど」
「いや、もう分かったんで」
（分かった？）
服のほこりを払い落しながら、ジョナスは立ち上がる。そして荷物を背負うと振り返り、涙を浮かべた目でこちらを見た。
「アリスには心に決めた人がいたんだね。俺、潔く身を引くよ！」
（え？）
「思い出と、美味いトロイストをありがとう！」
キラキラと朝日に涙を光らせながら、ジョナスは店から飛び出していった。
取り残された私たちは、顔を見合わせる。
「……なんや、妙な誤解して去って行ったけど、えぇんか？」
「うん、別に。むしろ穏便に諦めてくれて、助かったかも」
「っちゅーわけで、うぃーっす！」
四人分のニシュドカを手に、私とパティは部屋に戻る。
「今日からまた、ご一緒させてもらうわ」
ひらひらと手を振るパティに、ケモ達は怪訝な表情を浮かべる。
「あれ？ 二人とも、パティのこともう忘れちゃった？」
「いや、忘れてはいない。だが、もういいのかと思ってな」
「もういい？」
「パティ、ボクたちがここに戻って来た日、マスターの足元にいたのなの！」
「あぁ、カウンターの影にな。もう隠れなくていいのか」
「え？」
「ちょ、ちょぉおい！！」
パティが焦った表情で大きく手を振る。
「な、何言うとんねん！ アカンで、そないな嘘言うたら！」
「嘘じゃないなの」
「あぁ、ずっと近くでこの女の匂いがしていたからな」
「部屋もすぐ近くだったなの。二つ隣の部屋に泊まっていたなの」
（なんだってー！？）
「パティ？」
「ちゃうて！ ちゃうんやって！」
パティの目は完全に泳いでいる。どちらが本当のことを言っているか、一目瞭然だった。
「レオポルド、コリン！ 知っているなら、なぜ教えてくれなかったの？」
「知りたかったのか、すまない」
「アリス、パティを放っておくようにボクたちに言ったなの！」
言ったねー。
なるほど。
パティが今どこにいるか、聞けば二人とも教えてくれたのかー、そっかー。
「パティ、どうして姿を消したふりをしたの？」
「いや、ほら、顔を合わすんが気まずいっちゅーかぁ……」
「アリスの中で価値が最高潮になるまで隠れてるって、言ってたなの！」
「ちょ！？」
「あぁ、マスターとそう話していた。泣いて足元に身を投げ出して拝むまで、とも」
「全部聞こえとったんかい！」
「パティ……」
「ちゃうちゃうちゃう！ ちゃうんやて！！ これは……！！」
私はパティにハグをする。
「ふぇ！？」
「……いいよ。遠くに行ったんじゃないなら、良かった」
「アリス……」
パティの体からこわばりが徐々に取れる。
やがて、耳の側で照れくさそうな声がした。
「その……。また、よろしゅう頼むわ」
