この唇はただイケ獣人のためにある

第27話 姿を消したパティ

「えっ？　パティが旅立った？　どうして？」

「うん？　あいつは行商人だからな。国中どころか、時には国外も回ったりもする。別段珍しいことじゃないさ」

「じゃあ、次にここを訪れるのは……」

「さぁな。それはわしにもわからんよ。すぐにひょっこり顔を見せるかもしれんし、もしかすると数年後かもしれん」

「数年後……」

　私はがっくりと肩を落とす。

「どうした。あいつから買いたいものでもあったのか？」

「……私、パティに謝りたかったの」

「謝る？　そりゃまたどうして」

「無理やり手を振りほどくような真似をして、冷たいこと言って、拒絶するように彼女の前から去ったから」

「……」

「ここに来てから、パティに色々良くしてもらっていたこと、パティがいてくれたからやっていけてたこと、私、その時は全然分かってなくて」

「……ほぉん、今は気付けたってことかい？」

「えぇ。きっとパティと出会わなければ、私、ここへ来て一日目で積んでた。ひょっとしたら、命を失っていたかも。もし彼女さえ許してくれるなら、もう一度仲良くしたい。そう思って」

「そっか」

「……なんて今更反省しても、パティにこの気持ちは届かないんだけど」

　マスターはニヤリと笑った。

「そう落ち込むな。案外その気持ちは伝わってるかもしれんし、犬コロのように尻尾振ってすぐにも戻ってくるかもしれ……痛っ！」

「え？」

「あぁ、いや、なんでもない」

「何か音がしたような……」

「カウンターの中で足をぶつけただけだ。ところであんたら、今日は泊ってくのかい？」

「えっ……」

「うん？　どうした？」

「私たち、泊っていいんですか？」

「いいに決まってる。どうした？」

「マドカの街では……」

　私は背後の二人に目をやる。

「顔を見せられない人間は泊められないって断られたので」

　私の言葉に、マスターはがしがしと頭を掻く。

「あー……、まぁ、ウチでも一見(いちげん)さんにはそう言うな。お尋ね者を泊めたとなっちゃ、他のお客さんに迷惑がかかるかもしれんし」

「向こうでも同じことを言われました」

「けど、あんたらはパティの連れだったろ」

（あ……）

「あのパティが連れて来た人間なら、まぁ大丈夫だろうと判断した。責任取って賠償金払う事態になるような人間を、あの守銭奴が連れてくるはず……あ痛っ！」

「？」

「なんでもない、気にするな」

（そっか、パティが一緒だったから……）

「私たち、パティの築いた信頼に助けられていたんですね」

「まぁ、そう言うこったな……」

　もしかするとマドカや他の場所でも、顔の広いパティが一緒なら宿泊を受け入れられたのかもしれない。

「それで、どうする？　今夜はウチに泊ってくかい？」

「はい。３人でお願いします」

「よし。前金で４５００カヘだ」

　私は言われた額をカウンターに置く。

　階段を上ろうとした私たちの背を、マスターの声が追いかけて来た。

「また、ウチに届く討伐依頼を受けてくれるかい？」

「はい、お仕事もらえるの助かります。」

「なに、助かってるのはこっちだよ」

　部屋に着き、荷物を降ろす。調理をするために買った調理器具などが地味に重かった。

「この部屋、前にパティと泊ってた部屋だ」

　窓から見える景色も、既に懐かしく思える。

（パティ、今ごろどこにいるのかな……）

　この疑問を、この時点で口にしておくべきだったと、後になって思うのだった。

　アリス一行が階上に移動し間もなくのこと。

「おい、行ったぞ」

　マスターの言葉に続き、カウンターの下からオレンジ色の頭がもそもそと出てきた。

「なんで隠れたりしたんだ、パティ。しかも旅に出たなんて嘘つかせやがって」

「えぇやろ、別に」

「ハァ、構わんが。で、どうする？」

「どうするて？」

「アリスのやつ、かなり反省してるようだぞ。お前だって一人になってから、えらく凹んでただろうが。いつ、ここへ戻ってきたことにする？　あいつらと合流するタイミングはどうしたいか聞いてるんだ。今か？　明日にするか？」

「は？　しばらくあのまま放っとくけど？」

「なんだって？」

　パティはニタリと意地の悪い笑いを浮かべる。

「ウチのおらんたった二日で、ウチのありがたみを思い知ったようやしな。せっかくやから、アリスん中でウチの価値が最高潮に達するまで隠れとったろやないか」

「パティ、お前な」

「ウチを見た瞬間、ありがたさで泣いて足元に身を投げ出して拝み倒すくらい、ウチの必要性を思い知るまではこのままや！」

「パティ、バレたら次こそ友だち失うぞ」

「なにが友だちやねん！　借金無(の)ぉなった瞬間、ウチを不要品扱いでポイしたヤツやぞ、アリスは！」

「お前が借金借金と、しつこくからかったからだろうが」

「ともかく！　ウチは商売人や。自分のことかて安売りせぇへんからな！」

「やれやれ……」

　マスターは反抗期の娘を見るような目でパティを見る。

「ところでお前、昨日、何やら奇行に走ってたらしいな」

「奇行てなんやねん」

「なんでも雇った魔石(ケントル)ハンターに鼠型魔獣(ユズオム)を捕まえさせておいて、額の石をベロベロ舐めてたそうじゃないか」

「舐めてへんわ！！」

「だが、奴らそう言ってたぞ」

「キッスや！　乙女の清らかな、く・ち・づ・け・や！！」

「なんだってそんな真似を……」

「それは……、秘密や」

　言ってパティは親指の爪を噛み、思案顔になる。

「……ウチじゃ、魔獣を人みたいに変えるんは出来んかった。あれはアリスにしかできん芸当なんやな、やっぱ」

「ん？　何か言ったか、パティ」

「なんもあらへん」

「そうか……。おっ、依頼完了か？　魔石(ケントル)を確認させてもらうぞ」

　カウンター越しに接客をし始めたマスターの足元で、パティは独り言(ご)ちる。

「やっぱ、手放したないよなぁ。アリスのあの力は……」