第25話 コリンの特殊能力
埃っぽい板の間で、レオポルドやコリンと身を寄せ合って眠る一夜が明けた。
３人揃って、お腹がクルクルといい音を立てている。
（朝食をどこかで手に入れたいけど……）
この世界の宿屋は『金の穂亭』だけでなく、一階が酒場、二階が宿泊部屋という造りなっているのがスタンダードのようだ。素性を怪しまれ宿泊を断られた場所に、食料調達に出向くのは酷く気まずく思えた。
私たちは空腹を抱えたまま、食材が置いてある店が開くのを待った。
（あっ！）
広場に出てみると、既にいくつかの屋台が出ていた。
「すみません、こちらでは何を売ってますか？」
私は、早々にいい匂いを漂わせている店へと駆け寄る。
「アクテス串だよ」
（アクテスと言えば私の世界で言うステーキ、つまりステーキ串！）
レオポルドのために毎日注文していたメニューだったので、さすがに覚えた。
「それを、えぇと、レオポルドどれくらい食べる？」
「１０本は欲しいところだ」
「ボクも３本食べたいなの！」
「分かった。私も食べるから、すみません、１４本お願いします！」
「あいよっ。朝から豪快に行くねぇ」
大量に購入したステーキ串を、私たちは胃の腑に納める。
「デザートにフルーツがあったらな」
そんな私のつぶやきを、コリンは耳ざとく拾った。
「フルーツ？ 何が欲しいなの？」
「え？ えぇと、リンゴとか……」
「こっち！」
コリンは私の手を引き、色とりどりの食材の並ぶ露店へと走る。
そして『イパープル』と書かれた箱に並ぶ濃紅色の丸いものを、迷わず手に取った。
「リンゴ、これなの！」
「わ、ちゃんとあるんだ」
「ボクも食べるなの！」
代金を支払い、二人で行儀悪くその場でかぶりつく。
みずみずしく甘酸っぱい果汁が口の中に広がる。間違いなく、私のよく知るリンゴの味だった。
が、齧りついた箇所に目をやった瞬間、私は小さい悲鳴をあげる。
「えっ？ 何これ！」
果肉は、皮の部分と同じ濃紅色だった。滴る果汁も血のように赤い。
「これ、本当にリンゴ？」
「そうなの！」
コリンの口の周りの白い毛は、赤い汁でうっすらと染まっていた。
「でも、私の知ってるリンゴとはちょっと……」
「ちょいと、なんだい、アンタ？」
露店の太った女主人が出て来て、私を睨む。
「ウチの商品にケチつけようってのかい？」
「あぁあっ、すみません！ えっと、あの、私、別の国から来たばかりで」
「別の国？」
「えぇ、それで私の知るリンゴと言ったら、中が黄色かったものですから」
「なんだいそりゃ、気味の悪い。だいたいそれはリンゴじゃなくてイパープルだよ」
「あっ、はい、そうですね。すみません。味はすっごく美味しいです！」
「当たり前さね」
店主はまだ少しぷりぷりとしながら、店の奥へと引っ込んでいった。
（びっくりした）
店主のこともそうだが、主に中まで真っ赤なリンゴにだ。
（この国の食材は、私の知るものと違うのかな？）
これまで食事は酒場を利用していたため、気付いていなかった。
改めて露店を見れば、見たことのない形や色のものばかり並んでいる。
「コリン、ここってフルーツのお店なんだよね？」
「そうなの！」
「じゃあ、……バナナなんてある？」
「あるなの！」
（あるんだ！）
あれは南国でしか育たない果物だと思っていたが、この世界ではそうとも限らないのだろうか？ もしくは貿易が想像以上に進んでいるのだろうか。
「これなの」
「えっ？」
コリンが手に取ったのは、洋ナシの様な形をした紫の、例えるなら丸茄子によく似たものだった。
（これが、バナナ？）
代金を払うと、先ほどの女店主はむすっとしたままナイフを取り出す。
「これの食べ方、分かってんのかい？」
「えっと、皮を手で剥いて？」
「……ハァ」
ため息を一つつき、女店主は器用にくるくるとナイフで皮を剥く。そして現れた白い果肉を一口大に切り、小皿に入れるとこちらへ手渡してきた。
「手で剥けるもんかい」
「あっ、はい。すみません、いただきます」
少しびくつきながら、私は一つを口に運ぶ。
（バナナだ！）
甘くクリーミーでねっとりとしていて。見た目は違ったが、味も食感もバナナそのものだった。
「美味いだろ」
「はい、とても！」
「当たり前さね」
先程よりは幾分柔らかくなった店主の声のトーン。その顔には不器用ながら笑みが浮かんでいた。
日が昇るにつれ、広場の屋台や露店は徐々に増えていった。
その中にはラプロフロス人が店主をしているものもあった。客の様子はと言えば、特にわだかまりなどないようで、その店から商品を買っている。
（あの人たち、普通にこの社会に馴染んでるんだな）
私は様々な店を回り、食材の名前を挙げ、それがここにあるかどうかをコリンに尋ねる。驚くべきことに、コリンは次から次へとその問いに答えてくれた。
（不思議……）
私が「トマト」と言えば「マォット」の実を指し示し、「にんじん」と言えば「オラクト」と書かれた野菜を手に取る。それぞれ見た目は私の知るものとやや異なるものの、味や食感は完全に一致していた。
「コリンは私が日本語で言っても、どんなものを欲しがっているのか分かるの？」
「そうなの！」
コリンは嬉しそうに目を細める。
「アリスの心やイメージ、ちゃんと伝わってきて分かっちゃうの！」
（自動翻訳機能つき！？）
これも私が魔石にキスした時に伝わった情報の一部なのだろうか。
「もしかして、レオポルドも？」
「いや、自分は……」
レオポルドは首を横に振る。
「これに関しては全く力になれそうにない。すまない」
「あっ。ううん、いいの」
『けもめん』の兎獣人のコリンも、料理が得意な少年だった。
（そんな部分まで影響出ちゃうのかな）
この日の私たちは夕食に備え、調理道具や食材を買って回るだけに終わった。
