第11話 順調に返済！……とはいかず
その日から、私たちは魔石ハンターとして酒場に届く依頼を精力的にこなすこととなった。
道すがら、おそらく同業者と思われる一行とすれ違う。その中に、紫色の肌、額に石、そして尖った耳を持つ人物を見つけた。
（ラプロフロス人……！）
ビリッと肌に緊張が走り、目は件の人物に釘付けとなる。
「ジロジロ見んなや」
パティの声にはっとなる。
「ごめん。でもラプロフロス人も、この国にいるんだね」
「当たり前やろ。休戦協定から２００年経っとんやで。ラプロフロス人なんて、キハサカイになんぼでもおるわ」
「そうなんだ……」
「うっかり」兵器を送り込んでくる国と、その国にルーツを持つ人間。
（自分の祖先のいた国が送り込んでくる兵器を、駆逐する仕事で生活の糧を得てるんだ。どんな気持ちなんだろう）
チチチチッ
「鼠型魔獣の群れ発見！ レオポルド！」
「任せておけ！」
レオポルドは稲妻のごとき素早さで、鼠型魔獣をせん滅する。
瞬きした次の瞬間には全ての鼠型魔獣が消え失せ、地面には黒い石のかけらが散らばるのみといった具合だった。
「ごっついな。移動時間もあるから三件くらいが限界や思たけど、上手いことエリアを選べばもう一件くらい増やせそうや」
「う～ん。でもレオポルドをこれ以上酷使するのは……」
「構わない」
息一つ乱さず、レオポルドは静かに笑う。
「自分は兵器だ。戦うことこそ自分の本懐。それに」
レオポルドは翠がかった金色の瞳に柔らかな光をたたえ、私の目を覗く。
「アリスの役に立てるのは、自分にとって何よりの喜びだ」
（ふわぁあ～！）
好みの見た目、好みの声で、こんなこと言われたら腰が砕けてしまいそうだ。
「いや、メロメロになってるところアレやけど、主な借金の原因はレオやからな？ コイツ自分で自分の尻ぬぐいしとるだけやで？」
あーあーあー！ 聞こえなーい！
「アリス？ また顔が赤いようだが」
「あ、うん。あはは。ちょっと暑いかな」
「具合が悪いのでは？ 宿に戻るとしよう」
そう言うと、レオポルドは流れるような動きで私の膝の裏を浚い、あっさりと抱き上げる。
（お姫様抱っこ再び！？）
戦いを終えたばかりのレオポルドの体はいつもより熱く、ほのかに湯気が立っているように感じる。胸元から立ち上るヒノキの様な芳香は、完全に彼へ身を任せてしまいたくなるほどの安心感を、私にもたらせた。
取ってきた依頼全てをこなし、私たちは「金の穂亭」へと戻る。
「おっ、ご苦労さん」
マスターは、私たちの差し出す袋の中身を確認する。
魔獣は倒すと消滅してしまうため、退治した証拠として提出するのは魔石だ。
マスターに渡した袋の中には、依頼の三ヶ所で倒した魔獣の石が詰まっていた。
「はい、確かに。じゃあ、これは報酬だ」
カウンターに出されたのは、約束通りの１万５０００カヘ。
（よし）
私はそれを丸ごとパティへと渡す。
「まいど！」
パティはにんまりと笑ってそれを懐へと入れた。
（これで借金約３万カヘのうちの１万５０００カヘを返せた！ 残りあと１万５０００カヘとちょっと！ これならすぐに返済できそう）
――甘かった。
（まさか毎日の稼ぎの半分以上が、レオポルドの胃袋に消えてしまうとは……！！）
あれから三日ほど魔石ハンターとして過ごしたのだが。
（返済どころか、食事代と宿代でさらなる借金を抱えることになってしまってる！）
毎日大体２０００カヘほど借金が追加されている計算になる。
「面目ない！」
レオポルドは大きな体の背を丸め、頭を下げる。
「食べる量は控えたつもりだが、その、魔獣を討伐するとひどく腹が減ってしまって」
「う、ううん、気にしないで」
動揺を抑えきれず上ずった声で、私は沈痛な面持ちのレオポルドを慰める。
「頑張って戦ってくれてるのはレオポルドだもんね！ うんうん、あれだけ暴れればお腹もすくよね！ しょうがないよ！」
「本当に、お恥ずかしい限りで……！」
「大丈夫、大丈夫だから！」
「いや、アカンやろ」
パティが容赦なくツッコむ。
「アカンとこはアカン言いや。ダメ男に依存するダメ女みたいになってんで」
「レオポルドはダメ男じゃない！」
「アリスを侮辱することは許さん！」
「なんやねん、アンタら」
