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第9話「浮気写真は既に手元にある」

記者会見が終わった後、私は控え室に戻った。

本間が、ソファに座って顔を覆っていた。

彼女の隣には、柊弁護士が座り、何か話しかけている。

私が入ると、本間が顔を上げた。

「莉央さん……」

「大丈夫？」

私は、彼女の隣に座った。

「大丈夫じゃ、ないです……私、莉央さんを裏切って……」

「もう、その話はおしまい」

私は、彼女の手を握った。

「あなたは、脅されていた。そして最後に、真実を話してくれた。それで十分」

本間は、また涙を流した。

でも、今度は少しだけ笑っていた。

「莉央さん……変わりましたね」

「え？」

「前は、もっと……何というか、完璧主義で、隙を見せない人でした。でも今は——」

本間は、私の目を見た。

「強いけど、優しい。そんな感じがします」

私は、少し驚いた。

確かに、一周目の私は違っていた。

完璧でいなければいけない、弱みを見せてはいけない、そう思い込んでいた。

でも、失敗して、やり直して——今は、違う。

「ありがとう」

私は、本間に微笑んだ。

「でも、まだ終わってないの」

「え？」

「桐生の嘘は暴いた。でも、まだ出していない証拠がある」

柊弁護士が、眉をひそめた。

「まだ、何かあるのか？」

私は、鞄からタブレットを取り出した。

画面を操作し、ある写真を表示する。

そして、柊に見せた。

彼の目が、わずかに見開かれた。

「……これは」

「桐生の、浮気相手」

私は、静かに言った。

画面には、桐生と女性が手をつないで歩いている写真が映っていた。

場所は、都内の高級ホテルの前。

日付は——三ヶ月前。

つまり、私との婚約が正式に発表された直後だ。

「この女性は？」

柊が尋ねた。

「桐生グループの広報担当。名前は、相楽美咲。二十六歳」

私は、画面をスクロールした。

次の写真には、二人がホテルのロビーに入っていく様子が映っていた。

その次の写真には、同じホテルから二人が出てくる様子。

時刻は、三時間後だった。

「これを、なぜ今日の会見で出さなかった？」

柊が尋ねた。

私は、タブレットを閉じた。

「出す必要がなかったから」

「必要がない？」

「今日の目的は、桐生の計画的な陥れ行為を暴くこと。浮気は、それとは別の問題」

私は、立ち上がった。

「この写真は——別のタイミングで使う」

柊は、腕を組んだ。

「どういうタイミングだ？」

「桐生が、反撃してきた時」

私は、窓の外を見た。

夕日が、ビルの間に沈んでいく。

「今日の会見で、桐生は完全に立場を失った。でも、彼は諦めないはず。桐生家には、資金も人脈もある。必ず、何らかの形で反撃してくる」

「なるほど……それを見越して、切り札を残しておいたわけか」

柊は、納得したように頷いた。

「だが、それは危険な賭けでもあるぞ。もし相手が予想外の手段で来たら——」

「大丈夫」

私は、振り返った。

「私、もう一度同じ失敗はしない」

柊と本間は、私を見つめた。

そして、柊が小さく笑った。

「……お前、本当に変わったな」

その夜、私は自宅に戻った。

リビングのソファに座り、スマホを開く。

SNSは、今日の記者会見で持ちきりだった。

『水瀬莉央、完全勝利じゃん』

『桐生蓮、最低すぎる』

『社長令嬢、めちゃくちゃ冷静だった』

『あの証拠の出し方、完璧だった』

コメントは、ほとんどが私を擁護するものだった。

一周目とは、正反対。

あの時は、私を罵るコメントで溢れていた。

私は、画面を閉じた。

世論は、変わった。

でも、これで終わりじゃない。

スマホが震えた。

着信——父からだった。

私は、通話ボタンを押した。

「もしもし」

『莉央、今日はよくやった』

父の声は、穏やかだった。

「ありがとう、お父さん」

『だが、気を抜くな。桐生家は、まだ動いてくる』

「わかってる」

『会社の方も、いくつか動きがあった。取引先から、関係継続の打診が来ている』

私は、少し驚いた。

一周目では、取引先は次々と離れていった。

でも今回は——。

「それは、いい知らせだね」

『ああ。お前が今日、堂々と真実を語ったからだ。企業は、信用できる相手と取引したい。お前は、その信用を勝ち取った』

父の言葉が、胸に響いた。

「お父さん……」

『莉央、お前はもう、守られるだけの娘じゃない。これからは——』

父は、少し間を置いた。

『一緒に、会社を支えてくれ』

私は、目を見開いた。

「え……？」

『お前に、経営に参加してほしい。取締役として、正式に』

取締役。

一周目では、考えたこともなかった立場。

私は、ただの社長令嬢で、会社の飾りでしかなかった。

でも今回は——。

「……考えさせて」

『ああ、急がなくていい。ただ、お前にはその資格がある。今日の会見で、それがよくわかった』

「ありがとう」

通話を切った後、私は深く息を吐いた。

取締役。

経営に、直接関わる立場。

それは、新しい戦場だ。

でも——悪くない。

スマホが、再び震えた。

今度は、メッセージ。

送り主は——鏑木だった。

『水瀬さん、お疲れ様でした。明日、記事を公開します。タイトルは「社長令嬢、沈黙を破る」でどうでしょうか？』

私は、少し笑った。

そして、返信した。

『いいですね。ただ、一つ訂正を。「沈黙を破る」じゃなくて「真実を語る」の方が、正確かもしれません』

すぐに返信が来た。

『なるほど。では「社長令嬢、真実を語る」で行きます。あと——独占インタビュー、明後日でも大丈夫ですか？』

『大丈夫です。お願いします』

メッセージを閉じた後、私はタブレットを開いた。

再び、あの写真を表示する。

桐生と、相楽美咲。

二人が、手をつないで歩いている写真。

この写真は、まだ公開していない。

でも、必要な時が来る。

桐生が反撃してきた時。

あるいは、桐生家が何らかの圧力をかけてきた時。

その時、この写真が——切り札になる。

私は、タブレットを閉じた。

窓の外を見ると、夜景が広がっていた。

東京の光が、無数に瞬いている。

一周目では、この景色を見る余裕もなかった。

ただ、絶望に沈んでいた。

でも今は、違う。

私は、立っている。

そして——まだ、戦える。

「浮気写真は、既に手元にある」

私は、小さく呟いた。

桐生蓮。

あなたが次に何をしてくるか、私は知っている。

そして——その時、この写真が、あなたを完全に沈める。