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第7話「婚約者の嘘、初手で潰します」

スタジオライトの下、桐生蓮が深く頭を下げた。

会場が静まり返る。

記者たちのペンを持つ手が、一斉に止まった。

「本日は、皆様にご報告があり、この場を設けさせていただきました」

桐生の声は、低く、誠実そうに響く。

一周目と、まったく同じトーン。

まったく同じ、演技。

彼は顔を上げ、カメラ目線で言った。

「私、桐生蓮は、婚約者である水瀬莉央との婚約を、本日をもって解消いたします」

会場が、ざわついた。

フラッシュが、一斉にたかれる。

記者たちが身を乗り出し、カメラのレンズが私に向けられる。

私は、表情を変えなかった。

ただ、静かに前を向いている。

一周目では、この瞬間、私は唇を噛んでいた。

でも今回は、違う。

「婚約解消の理由ですが——」

桐生は、少し間を置いた。

演出だ、と私は思った。

記者たちの注目を、最大限に集めるための。

「私個人の不徳ではなく、婚約者側の言動に起因するものです」

会場が、再びざわついた。

記者の一人が、手を挙げた。

「具体的には、どのような言動でしょうか？」

桐生は、困ったような表情を作った。

「……詳細は控えさせていただきますが、企業間の信頼関係を損なう行為がありました」

「それは、水瀬コーポレーション側の問題ということですか？」

「そのように、解釈していただいて構いません」

記者たちのペンが、一斉に走る。

私は、隣に座る柊弁護士を、チラリと見た。

彼は、小さく頷いた。

——まだだ。

桐生に、もっと話させる。

嘘を、積み重ねさせる。

その方が、後で崩した時の効果が大きい。

「水瀬さんとの関係は、当初は良好でした」

桐生は、続けた。

「しかし、次第に価値観の相違が見え始め……私としても、家族としても、このまま結婚に進むことは困難だと判断しました」

別の記者が、質問した。

「価値観の相違とは？」

「たとえば、企業経営に対する考え方です。水瀬さんは、やや……感情的な判断をされることが多く、それがビジネスの場で問題になることがありました」

感情的。

私は、その言葉を聞いて、心の中で笑った。

一周目では、この言葉が世論を決定づけた。

『社長令嬢、感情的な性格が原因で婚約破棄』

そんな見出しが、翌日のネットを埋め尽くした。

でも今回は——。

「それでは、水瀬さんにもお話を伺いたいのですが」

記者の一人が、私にマイクを向けた。

「本日の婚約破棄について、どうお考えですか？」

私は、ゆっくりと顔を上げた。

カメラが、私を映している。

全国に、リアルタイムで。

私は、静かに言った。

「少し、よろしいですか」

会場が、静まった。

記者たちが、一斉に私を見る。

桐生の表情が、わずかに変わった。

——予定外だ、という顔。

一周目では、私は何も言わなかった。

だから、彼は驚いている。

私は、マイクを自分の方に引き寄せた。

「本日の婚約破棄について、私からもお話しさせていただきたいことがあります」

「え……ああ、はい。どうぞ」

司会者が、慌てて答えた。

私は、柊弁護士に目配せした。

彼は、立ち上がり、会場後方のスタッフに合図を送った。

プロジェクターが、起動した。

スクリーンに、何かが映し出される。

記者たちが、一斉にそちらを見た。

そこに映っていたのは——メールだった。

桐生蓮から、取引先担当者へ送られたメール。

日付は、一週間前。

内容は——。

『水瀬との契約は、記者会見後に見直す予定です。婚約解消により、水瀬コーポレーションとの関係も再考せざるを得ない状況になります』

会場が、凍りついた。

記者たちが、一斉にカメラを構える。

フラッシュが、スクリーンを照らす。

桐生の顔色が、変わった。

「これは——」

彼が何か言おうとした瞬間、私は続けた。

「このメールは、本日の記者会見が開かれる一週間前に送られたものです」

私の声は、冷静だった。

感情を、一切込めていない。

ただ、事実を述べているだけ。

「つまり、桐生さんは一週間前——いえ、おそらくもっと前から、婚約破棄を計画していました」

記者の一人が、立ち上がった。

「水瀬さん、これは本物ですか？」

「はい。メールのヘッダー情報も含め、すべて保存してあります。必要であれば、第三者機関による検証も可能です」

私は、柊弁護士を見た。

彼は、頷いた。

「こちら、弁護士の柊と申します。本メールの真正性については、私が証明できます」

会場が、再びざわついた。

桐生は、マイクに手を伸ばした。

「それは……経営判断として、念のため取引先に状況を説明しただけで——」

「では、こちらもご覧ください」

私は、彼の言葉を遮った。

スクリーンが、切り替わる。

今度は、別のメール。

送信者は——週刊誌記者、南條。

宛先は、桐生蓮。

内容は——。

『水瀬莉央に関する情報、引き続きお願いします。記事の方向性は、こちらで調整します。"感情的な令嬢"というラインで進めますので、それに沿った情報をいただけると助かります』

会場が、騒然とした。

記者たちが、一斉に立ち上がる。

「桐生さん、これはどういうことですか！」

「週刊誌と組んで、情報操作をしていたんですか！」

質問が、飛び交う。

桐生は、顔面蒼白になっていた。

「それは……私は、そんな指示は——」

「こちらの返信メールには、桐生さんのアドレスから送信された内容が含まれています」

私は、淡々と続けた。

「『了解しました。秘書の本間から、追加情報を提供します』と」

スクリーンが、再び切り替わる。

今度は、本間から南條へ送られたメール。

私のスケジュール。

私的な会話の記録。

そして——「莉央さんは、最近感情的になることが多い」という、嘘の報告。

会場の空気が、完全に変わった。

記者たちの視線が、桐生に集中する。

彼は、もう何も言えなくなっていた。

私は、マイクに向かって静かに言った。

「私が感情的だと言われました。でも、これらの証拠を見ていただければわかる通り——感情ではなく、計画的に私を陥れようとしていたのは、どちらでしょうか」

会場が、静まり返った。

カメラが、桐生と私を交互に映す。

私は、立ち上がった。

「以上が、私からの説明です。質問があれば、お受けします」

記者たちが、一斉に手を挙げた。

でも、私は桐生を見た。

彼は、椅子に座ったまま、うつむいていた。

一周目では、私がこの姿だった。

でも今回は、立場が逆転している。

私は、静かに微笑んだ。

初手で、潰した。

彼の嘘を。

彼の計画を。

そして——彼の立場を。

記者会見は、まだ続く。

でも、勝負はもう——ついている。