6/19

第6話「記者会見は戦場だと私は知っている」

記者会見、前日。

私は、会社の会議室で柊弁護士と向かい合っていた。

時刻は、午後八時を回っている。

テーブルの上には、想定問答集、証拠資料、そして——明日のシナリオ。

「もう一度、確認するぞ」

柊は、ペンを手に取った。

「桐生が婚約破棄を宣言した後、記者たちが君に質問を投げかける。その時、君は何と答える？」

私は、資料を見ずに答えた。

「『少しよろしいですか』と、発言の機会を求めます」

「その後は？」

「『本日の婚約破棄について、私からもお話しさせていただきたいことがあります』と前置きして、証拠資料の提示を始めます」

柊は、頷いた。

「順番は？」

「まず、桐生から送られてきたメール。取引先への根回しの内容。次に、週刊誌記者・南條とのやり取り。そして、秘書・本間が情報を流していた証拠」

「提示の方法は？」

「プロジェクターで、画面に映します。記者たちにも、印刷した資料を配布します」

柊は、チェックリストに印をつけた。

「感情的な発言は？」

「しません」

「もし、桐生が反論してきたら？」

「冷静に、事実だけを述べます。『こちらが証拠です』と」

柊は、ペンを置いた。

「……完璧だ」

「本当に？」

「ああ。ただし——」

柊は、私の目を見た。

「明日、本当にそれができるかどうかだ」

「できます」

「根拠は？」

私は、少し躊躇した。

そして、言った。

「……私、あの会見を、もう一度経験したくないんです」

柊は、眉をひそめた。

「もう一度？」

「言い方が悪かったです。つまり——失敗は、もう許されないってことです」

柊は、しばらく私を見つめていた。

そして、小さく頷いた。

「わかった。なら、信じよう」

彼は、資料をまとめ始めた。

「明日は、午後二時開始だったな」

「はい」

「一時半には、会場に入れ。プロジェクターの動作確認と、資料の配置を確認する」

「わかりました」

「それと——」

柊は、鞄から小さなICレコーダーを取り出した。

「これを、ポケットに入れておけ。会見の一部始終を録音する。後で、証拠になる」

私は、レコーダーを受け取った。

「ありがとうございます」

「礼はいらん。これは、戦いだ。勝つための準備をしているだけだ」

柊は、立ち上がった。

「じゃあ、明日。早めに来い」

「はい」

会議室を出た後、私はエレベーターホールで立ち止まった。

スマホを取り出すと、いくつかのメッセージが届いていた。

一つは、桐生から。

『明日、よろしくね。緊張すると思うけど、大丈夫。僕がちゃんとフォローするから』

私は、画面を見つめた。

フォロー。

笑わせる。

彼がするのは、フォローじゃない。

処刑だ。

でも、今回は——処刑されるのは、彼の方だ。

私は、返信しなかった。

次のメッセージは、鏑木から。

『明日、最前列で待ってます。資料、しっかり撮影できる位置を確保しました』

私は、短く返信した。

『ありがとうございます。よろしくお願いします』

そして、最後のメッセージ。

父からだった。

『莉央、明日は俺も会場に行く。心配するな。お前は、お前の言葉で話せ』

私は、目を閉じた。

一周目では、父はこのメッセージを送ってこなかった。

いや——送ってきたのかもしれない。

でも、私が見なかった。

見る余裕が、なかった。

今回は、違う。

私は、返信した。

『お父さん、ありがとう。大丈夫。今回は、ちゃんと戦える』

送信。

エレベーターが到着し、ドアが開いた。

私は、中に入った。

鏡に映る自分を見る。

顔色は、悪くない。

目に、迷いはない。

私は、準備ができている。

その夜、自宅に戻った私は、ベッドに横たわった。

でも、眠れなかった。

明日の会見のシミュレーションが、頭の中で何度も再生される。

桐生が、マイクの前で婚約破棄を宣言する。

記者たちが、私に質問を投げかける。

私が、手を挙げて発言を求める。

そして——証拠を、提示する。

一周目とは、違う結末。

私は、スマホを手に取った。

画面を開き、保存してある動画を再生する。

それは、一周目の記者会見——ではない。

そんなものは、存在しない。

でも、私の記憶の中には、鮮明に残っている。

あの日の屈辱。

あの日の無力感。

あの日の——沈黙。

私は、動画を止めた。

いや、止めたのは、ただの黒い画面だった。

実際には、何も映っていない。

でも、私には見える。

あの会見が。

あの悪夢が。

「もう、繰り返さない」

私は、スマホを置いた。

目を閉じ、深呼吸する。

明日は、戦場だ。

でも、私は恐れない。

なぜなら——私は、戦い方を知っているから。

翌日、午後一時。

私は、ホテルの会見場に到着した。

スーツは、ネイビー。

髪は、きっちりとまとめた。

メイクは、控えめに。

感情を見せない、冷静な女性として。

会場に入ると、すでにスタッフが準備を進めていた。

長テーブル、椅子、マイク、プロジェクター。

すべて、一周目と同じ配置。

私は、自分の席——テーブルの端を確認した。

そして、スタッフに声をかけた。

「すみません、プロジェクターの動作確認をさせていただけますか？」

スタッフは、少し驚いた顔をしたけれど、すぐに頷いた。

「どうぞ」

私は、USBメモリを取り出し、プロジェクターに接続した。

画面に、資料が映し出される。

メールのスクリーンショット。

契約書類。

週刊誌とのやり取り。

すべて、問題なく表示された。

私は、USBメモリを抜き、ポケットにしまった。

「ありがとうございます」

スタッフに礼を言い、私は会場の後ろに移動した。

記者たちが、少しずつ入場し始めている。

その中に——鏑木の姿があった。

彼は、最前列の席に座り、カメラを構えていた。

私と目が合うと、彼は小さく頷いた。

私も、頷き返した。

そして、入口の方を見ると——父が入ってきた。

スーツ姿で、いつもの厳格な表情。

彼は、私を見つけると、ゆっくりと近づいてきた。

「莉央」

「お父さん」

「準備は、できてるか」

「うん」

父は、私の肩に手を置いた。

「お前は、強い。忘れるな」

「……忘れない」

父は、後方の席に座った。

柊弁護士も、会場に入ってきた。

彼は、私の隣の席——補佐席に座る予定だ。

「大丈夫か？」

「大丈夫です」

「なら、いいが——」

柊は、私の表情を見て、少し目を細めた。

「お前、本当に落ち着いてるな。逆に心配になる」

「心配しないでください。ちゃんと、わかってますから」

そして——午後二時が、近づいてきた。

会場は、記者で埋め尽くされていた。

生中継のカメラが、三台設置されている。

すべて、一周目と同じ。

でも、一つだけ違うことがある。

今回の私は——準備ができている。

入口のドアが開き、桐生が入ってきた。

白いワイシャツに、紺のスーツ。

爽やかな笑顔で、記者たちに会釈している。

彼は、私の隣——テーブルの中央に座った。

「やあ、莉央」

彼は、私に微笑みかけた。

「緊張してる？」

私は、彼を見た。

そして、静かに言った。

「いいえ。全然」

桐生の笑顔が、一瞬だけ固まった。

でも、すぐに元に戻る。

「そっか。なら、よかった」

彼は、前を向いた。

私も、前を向いた。

会場の時計が、午後二時を指した。

司会者が、マイクの前に立った。

「それでは、本日の記者会見を始めさせていただきます」

スタジオライトが、点灯した。

私の顔を、照らす。

でも今回は——まぶしいとは思わなかった。

なぜなら、私は知っているから。

この光の先に、何があるのかを。

記者会見は、戦場だ。

そして私は——戦う準備ができている。