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第5話「今回は黙らないと決めた悪役令嬢」

翌日、午前十時。

私は、会社の自分のオフィスにいた。

デスクの上には、資料の山。

記者会見用の想定問答集、契約書類のコピー、そして——桐生の裏を示すメールのプリントアウト。

ドアがノックされた。

「どうぞ」

入ってきたのは、本間だった。

二十九歳。有能な秘書として、私を三年間サポートしてくれていた——はずの女性。

「おはようございます、莉央さん」

彼女は、いつも通りの笑顔で挨拶した。

私も、いつも通りに返す。

「おはよう。今日のスケジュール、確認させて」

「はい。午前中は社内会議が十一時から。午後三時に、柊弁護士との面談です」

本間は、タブレットを操作しながら言った。

「桐生様からは、スケジュール変更についてのご連絡がありました。『無理しないでね』とのことです」

私は、資料から顔を上げずに答えた。

「そう。ありがとう」

「あの……莉央さん」

本間の声が、少し躊躇いがちになった。

私は、彼女を見た。

「なに？」

「記者会見のこと、大丈夫ですか？　何か、お手伝いできることがあれば……」

彼女の表情は、心配そうに見えた。

演技が上手い、と私は思った。

一周目では、この優しさを本物だと信じていた。

でも今は、違う。

彼女は、情報を引き出そうとしている。

私が何を準備しているのか、どんな資料を持っているのか、誰と接触しているのか。

すべて、桐生と南條に報告するために。

私は、微笑んだ。

「ありがとう。でも、大丈夫。記者会見は、形式的なものだから」

本間の目が、わずかに揺れた。

「……そうですか」

「うん。桐生も『心配ない』って言ってたし」

私は、あえて桐生の言葉を引用した。

本間は、少し安心したような表情を見せた。

「そうですよね。桐生様が、莉央さんを困らせるようなことをするはずがありませんものね」

私は、頷いた。

心の中で、リストに印をつける。

本間——裏切り者。確定。

「じゃあ、会議の準備、お願い」

「承知しました」

本間は、オフィスを出ていった。

ドアが閉まると同時に、私は息を吐いた。

演技は、疲れる。

でも、必要だ。

今は、まだ何も知らないふりをしていた方がいい。

スマホが震えた。

メールの通知。

送り主は——鏑木京介。

昨日送ったメールへの返信だ。

私は、すぐに開いた。

『水瀬様

ご連絡ありがとうございます。

お話、ぜひ伺いたいです。

本日午後五時、私のオフィスでお会いできますか？

場所は添付の地図をご参照ください。

鏑木京介』

私は、カレンダーを確認した。

午後三時、柊弁護士との面談。

その後なら、時間が取れる。

私は、返信した。

『鏑木様

ありがとうございます。

午後五時、伺います。

水瀬莉央』

送信。

これで、今日中に二人の味方を確保できる。

弁護士と、記者。

記者会見は、明後日。

時間は、ギリギリだ。

でも——間に合わせる。

午後三時。

私は、会議室で柊弁護士と向かい合っていた。

柊誠。四十五歳。父の大学時代の友人で、企業法務に強い弁護士。

彼は、私が持ってきた資料を一通り目を通した後、顔を上げた。

「……これは、かなり悪質だな」

「そう思います」

「桐生蓮は、最初から婚約破棄を計画していた。そして、君を『問題のある婚約者』として公の場で糾弾することで、水瀬コーポレーションとの取引を優位に進めようとしている」

柊は、メールのプリントアウトを指で叩いた。

「しかも、週刊誌を使って世論を誘導し、君の社会的信用を失墜させる。これは、名誉毀損だけじゃなく、業務妨害にも該当する可能性がある」

「訴えられますか？」

「訴えられる。ただし——」

柊は、腕を組んだ。

「記者会見で、君がどう動くかによる」

「どういうことですか？」

「もし、記者会見で桐生の発言を黙って受け入れれば、世間は『認めた』と判断する。そうなると、後から訴訟を起こしても、世論は味方してくれない」

私は、頷いた。

「だから、記者会見の場で反論する必要がある」

「そうだ。ただし——」

柊は、私の目を見た。

「感情的になってはいけない。証拠を淡々と提示し、事実を語る。それだけでいい」

「わかってます」

「本当にか？」

柊の声は、少し厳しかった。

「君は、婚約者に裏切られる。公の場で、嘘をつかれる。その時、冷静でいられるか？」

私は、柊の目を見返した。

「……いられます」

「なぜ、そう言い切れる？」

私は、少しだけ躊躇した。

そして、言った。

「私、もう一度同じ失敗をするわけにはいかないんです」

柊は、眉をひそめた。

「同じ失敗？」

「……言い方が悪かったです。つまり、この機会を逃したら、もう取り返しがつかないってことです」

柊は、しばらく私を見つめていた。

そして、小さく頷いた。

「わかった。なら、私も全力でサポートする。記者会見には、私も同席しよう」

「ありがとうございます」

「ただし、一つ条件がある」

「条件？」

「記者会見の前日、リハーサルをさせてくれ。君が何を話すか、どう証拠を提示するか、すべて確認したい」

私は、即答した。

「もちろんです」

柊は、立ち上がった。

「なら、明日の夜、ここに来い。想定問答を全部洗い出す」

「はい」

会議室を出た後、私は廊下で立ち止まった。

一周目では、私は一人で会見に臨んだ。

誰にも相談せず、誰の助けも借りずに。

結果は、惨敗だった。

でも今回は、違う。

弁護士がいる。

父がいる。

そして——これから会う記者も、味方になってくれるはずだ。

私は、時計を確認した。

午後四時半。

鏑木のオフィスまで、三十分。

ちょうどいい。

午後五時。

私は、古いビルの三階にある小さなオフィスの前に立っていた。

ドアには『鏑木京介事務所』と書かれたプレート。

ノックすると、中から声がした。

「開いてます」

ドアを開けると、そこには資料と本が山積みになった部屋があった。

奥のデスクに座っていた男性が、顔を上げた。

「水瀬さん？」

「はい」

鏑木京介。三十代半ば。無精髭を生やし、ラフなシャツを着た男性。

でも、その目は鋭かった。

彼は、立ち上がって私に椅子を勧めた。

「どうぞ。で——何の話ですか？」

私は、椅子に座り、鞄から資料を取り出した。

「記者会見の話です」

「ああ、桐生蓮との婚約発表の件ですね」

「違います」

私は、資料を彼の前に置いた。

「婚約破棄の会見です」

鏑木の目が、わずかに見開かれた。

「……どういうことですか？」

「明後日の記者会見で、桐生は私との婚約を破棄すると発表します。そして、私に非があるように見せかける」

鏑木は、資料を手に取った。

メールのコピー、契約書類、週刊誌とのやり取り。

彼は、一枚一枚を丁寧に読んでいった。

数分後、彼は顔を上げた。

「……これは、スクープですね」

「そうです。だから、あなたに取材してほしい」

「なぜ、私に？」

私は、彼の目を見た。

「あなたは、企業不正を追ってる。真実を報道する記者だと、調べました」

鏑木は、少し笑った。

「調べた、ですか」

「はい」

「でも、僕はフリーです。大手メディアほどの影響力はない」

「それでいいんです」

私は、言った。

「大手は、スポンサーの顔色を伺う。でも、あなたは違う。真実だけを書く」

鏑木は、資料を見つめた。

そして、私を見た。

「……水瀬さん、あなた、何か変わりましたね」

「え？」

「いや、失礼。ただ——社長令嬢って、もっとこう……お嬢様然としてるイメージでした」

私は、苦笑した。

「私も、昔はそうだったかもしれません」

「昔？」

「……今は、違います」

鏑木は、少し考えるように目を閉じた。

そして、言った。

「わかりました。取材します。ただし、条件がある」

「条件？」

「記者会見、最前列で取材させてください。そして——会見後、独占インタビューを」

私は、頷いた。

「いいです」

「なら、契約成立ですね」

鏑木は、手を差し出した。

私は、その手を握った。

彼の手は、意外と温かかった。

「よろしくお願いします」

「こちらこそ」

オフィスを出た後、私は夜の街を歩いた。

空は、すでに暗くなっていた。

スマホを取り出し、ノートを開く。

味方リストに、新しい名前を追加する。

柊弁護士——確保完了。

鏑木京介——確保完了。

そして、明日は最終リハーサル。

記者会見は、明後日。

私は、立ち止まり、夜空を見上げた。

星は、見えなかった。

でも、それでいい。

私は、自分の道を照らす光を、自分で作る。

「今回は、黙らない」

私は、静かに誓った。

悪役令嬢と呼ばれても、構わない。

私は、真実を語る。