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第41話『柊との距離』

黒崎の撤退から一週間が経った。

会社は平穏を取り戻し、新規事業も順調に進んでいる。

私は副社長として、日々の業務をこなしながら、ふと柊のことを考えることが多くなっていた。

柊は、いつも私のそばにいてくれる。

株主総会の準備、黒崎との戦い、新規事業の立ち上げ、すべてを一緒に乗り越えてきた。

しかし、私たちの関係は、ビジネスパートナー以上のものになっているのだろうか。

私は、柊に恋をしているのだろうか。

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午後三時、柊が副社長室に資料を持ってきた。

「お疲れ様です。欧州企業との契約書の最終案です」

「ありがとうございます」

私は資料に目を通す。

柊が隣に座り、説明を始める。

「こちらの条項ですが、納期については……」

柊の声を聞きながら、私は彼の横顔を見つめる。

真剣な表情で、丁寧に説明する柊。

この人は、いつも私のために全力を尽くしてくれる。

私は、この人がいなければ、ここまで来られなかった。

「莉央さん?」

柊の声で、我に返る。

「あ、はい、すみません。少し考え事をしていました」

柊は少し心配そうに言う。

「大丈夫ですか? 最近、疲れているように見えます」

「いいえ、大丈夫です。ありがとう」

柊は微笑む。

「無理はしないでくださいね」

資料の確認が終わり、柊が立ち上がろうとする。

私は思わず彼を呼び止める。

「柊さん、少し時間ありますか?」

柊は振り返る。

「はい、もちろんです」

「今夜、一緒に食事に行きませんか? お礼をしたいんです」

柊は少し驚いた表情を見せる。

「お礼……ですか?」

「はい。これまで、たくさん助けていただいたので」

柊は少し考えてから、微笑む。

「わかりました。喜んで」

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午後七時、私たちは会社の近くのレストランにいた。

静かで落ち着いた雰囲気の店で、窓からは夜景が見える。

柊がワインを注ぎながら言う。

「こんな素敵なレストラン、久しぶりです」

「私もです。最近、ずっと仕事ばかりでしたから」

私たちは乾杯をする。

「株主総会の勝利と、新規事業の成功に」

「乾杯」

グラスを合わせ、ワインを飲む。

料理が運ばれてくると、私たちは自然に会話を始める。

「柊さん、いつも本当にありがとうございます」

柊は首を横に振る。

「いえ、僕は当然のことをしているだけです」

「いいえ、柊さんがいなければ、私はここまで来られませんでした。株主総会も、黒崎との戦いも、すべて柊さんのおかげです」

柊は少し照れた表情で微笑む。

「莉央さん、あなたは自分の力を過小評価しています。戦ったのは、あなた自身です」

私は柊を見つめる。

「柊さん、私……あなたに、とても感謝しています」

柊は真剣な表情で答える。

「僕も、莉央さんと一緒に働けて、本当に幸せです」

私の心臓が早鐘を打つ。

この人は、私にとって、どんな存在なのだろう。

ビジネスパートナー?

信頼できる仲間?

それとも……。

「柊さん、一つ聞いていいですか?」

「何でしょう?」

「柊さんは、なぜ私をこんなに支えてくれるんですか?」

柊は少し驚いた表情を見せる。

「それは……」

柊は少し考えてから、静かに答える。

「莉央さん、あなたは本当に素晴らしい人です。強くて、優しくて、そして誰よりも一生懸命です。そんなあなたを支えたい、一緒に未来を創りたいと思ったんです」

私は柊の目を見つめる。

「柊さん……」

柊は続ける。

「莉央さん、正直に言います。僕は、あなたに惹かれています」

私の息が止まる。

柊は真剣な表情で、私を見つめる。

「あなたと一緒にいると、僕は幸せです。あなたの笑顔を見ると、頑張ろうと思えます。あなたが悲しんでいると、僕も悲しい。これは、もうビジネスパートナー以上の感情です」

私は言葉が出ない。

柊が、私に惹かれている。

私は、どう答えればいいのだろう。

柊は少し微笑む。

「でも、今はまだ答えを求めません。あなたには、まだやるべきことがたくさんある。会社を守り、新規事業を成功させる。そのためには、恋愛で気を散らすべきではないと思います」

私は柊を見つめる。

「柊さん……」

柊は優しく言う。

「莉央さん、僕は待ちます。あなたが、自分の気持ちに整理をつけるまで。そして、もしあなたが僕を選んでくれるなら、その時は全力であなたを幸せにします」

私の目から、涙がこぼれる。

「柊さん、ありがとう」

柊は私の手を握る。

「莉央さん、今は仕事に集中してください。僕は、あなたのそばで支え続けます」

私は頷く。

「はい」

柊の手の温もりが、私の心を温める。

この人は、本当に優しい。

私のことを、こんなに大切に思ってくれている。

私も、柊に惹かれている。

しかし、今はまだ答えを出す時ではない。

柊の言う通り、まだやるべきことがたくさんある。

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レストランを出て、駐車場へ向かう。

柊が言う。

「送っていきます」

「ありがとうございます」

車の中で、私たちはしばらく黙っていた。

そして、柊が静かに言う。

「莉央さん、今日のことは忘れてください。僕たちは、まだビジネスパートナーです」

私は柊を見る。

「柊さん、忘れられません。あなたの気持ちは、とても嬉しいです」

柊は微笑む。

「それなら、覚えていてください。そして、いつか、あなたの答えを聞かせてください」

私は頷く。

「はい、必ず」

家に着くと、柊が車から降りて、ドアを開けてくれる。

「おやすみなさい、莉央さん」

「おやすみなさい、柊さん。今日は、本当にありがとうございました」

柊は微笑んで、車に戻る。

車が走り去るのを見送り、私は家に入る。

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母が笑顔で迎えてくれる。

「お帰りなさい、莉央。遅かったわね」

「うん、柊さんと食事に行っていたの」

母は少し驚く。

「柊さんと?」

私は頷く。

「お礼を言いたかったから」

母は微笑む。

「そう。柊さん、素敵な方ね」

「うん、本当に」

母は私を見つめる。

「莉央、あなた、柊さんのこと好きなの?」

私は顔が赤くなる。

「お母さん……」

母は笑う。

「いいのよ、莉央。恋愛は素晴らしいことよ。でも、焦らないでね。ゆっくり、自分の気持ちを確かめればいいわ」

「うん、ありがとう」

母は私を抱きしめる。

「莉央、お母さんはいつでも応援しているわ」

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その夜、ベッドに横になり、天井を見つめる。

柊の言葉が、頭の中で繰り返される。

「僕は、あなたに惹かれています」

「僕は待ちます。あなたが、自分の気持ちに整理をつけるまで」

私は、柊に惹かれている。

それは、間違いない。

しかし、今はまだ答えを出す時ではない。

会社を守り、新規事業を成功させる。

それが、今の私の役割だ。

そして、すべてが落ち着いたら、柊に答えを伝えよう。

私の気持ちを、正直に。

スマートフォンが振動する。

柊からのメッセージだ。

『今日は、ありがとうございました。明日から、また一緒に頑張りましょう』

私は微笑み、返信する。

『こちらこそ、ありがとうございました。明日、よろしくお願いします』

メッセージを送信し、私はスマートフォンを置く。

そして、祖母のペンダントを手に取る。

「おばあちゃん、私、恋をしているみたい。柊さんという人に」

ペンダントが、月明かりに輝く。

私は目を閉じ、深く眠りについた。

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翌朝、会社に着くと、柊が入口で待っていた。

「おはようございます」

私たちは自然に微笑み合う。

昨夜のことがあっても、私たちの関係は変わらない。

ビジネスパートナーとして、信頼し合っている。

しかし、心のどこかで、私は柊を意識している。

彼の笑顔、優しい言葉、温かい手。

すべてが、私の心を揺さぶる。

副社長室に入ると、デスクの上に資料が置かれていた。

柊が言う。

「今日は、欧州企業との最終ミーティングがあります。準備は万全です」

「ありがとうございます」

柊は微笑む。

「一緒に頑張りましょう」

私は頷く。

「はい、一緒に」

私たちの距離は、少し縮まった。

しかし、まだ恋人ではない。

今は、ビジネスパートナーとして、お互いを支え合う。

そして、いつか、私が答えを出せる日が来る。

その時は、正直に柊に伝えよう。

私の気持ちを。

私は窓の外を見つめ、深く息を吸う。

新しい一日が、始まる。

柊と一緒に、未来へ進むのだ。