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第4話「裏切る人間リスト、すでに完成しています」

午後三時。

私は、父の会社——水瀬コーポレーションの社長室の前に立っていた。

重厚なドアの前で、一度深呼吸する。

ノックをすると、中から父の声が聞こえた。

「入れ」

ドアを開けると、父はデスクの向こうに座っていた。

水瀬隆一郎。五十六歳。この会社を一代で築き上げた男。

彼は、書類から顔を上げて私を見た。

「座れ」

私は、応接ソファに腰を下ろした。

父も、デスクから立ち上がり、向かいのソファに座る。

少しの沈黙の後、父が口を開いた。

「記者会見の件だが……何か問題があるのか？」

私は、頷いた。

「お父さん、桐生のこと、どう思ってる？」

父の眉が、わずかに動いた。

「……急にどうした」

「答えて」

私の声は、いつもより低かった。

父は、腕を組んだ。

「有能だと思っている。桐生グループの次期CEOとして、申し分ない。お前との婚約も、双方にとって良い選択だと判断した」

「じゃあ、彼が嘘をついていたら？」

父の表情が、変わった。

「……どういうことだ」

私は、鞄からタブレットを取り出した。

画面を操作し、いくつかのファイルを開く。

「これ、見て」

父に、タブレットを渡した。

画面には、メールのやり取りが表示されている。

桐生が、取引先の担当者に送ったメール。

そこには、こう書かれていた。

『水瀬との契約は、記者会見後に見直す予定です。婚約解消により、水瀬コーポレーションとの関係も再考せざるを得ない状況になります』

父の顔色が、変わった。

「……これは、いつのものだ」

「一週間前」

私は、静かに答えた。

「つまり、記者会見で婚約破棄を発表することは、すでに決まっていた。そして、それをきっかけに、うちの会社との取引を切るつもりだった」

父は、画面を見つめたまま黙っていた。

私は、続けた。

「他にもある」

別のファイルを開く。

今度は、週刊誌記者・南條とのやり取り。

『水瀬莉央に関する情報、引き続きお願いします。記事の方向性は、こちらで調整します』

そして、返信。

『了解しました。秘書の本間からも、追加情報を入手しています』

父の目が、鋭くなった。

「本間……お前の秘書か」

「そう。彼女は、桐生側に買収されてる。私のスケジュール、会社での発言、すべて流されてる」

父は、タブレットを私に返した。

「……なぜ、今まで黙っていた」

「気づいたのが、最近だから」

嘘だ。

本当は、一周目で気づいた。

でも、それは言えない。

父は、深く息を吐いた。

「記者会見は、三日後だったな」

「うん」

「お前は、どうしたい」

私は、父の目を見た。

「会見は、予定通り開く。でも、私も準備する」

「準備？」

「桐生が何を言おうと、私には証拠がある。メール、契約書類、取引先とのやり取り。すべて、保存してある」

父は、少し考えるように目を閉じた。

そして、言った。

「柊を呼べ」

「え？」

「弁護士の柊だ。お前の話を聞かせろ。そして、会見に同席させる」

私は、目を見開いた。

一周目では、私から父に頼んだ。

でも今回は、父の方から動いてくれた。

「……ありがとう」

「礼を言うな。お前は俺の娘だ。守るのは当然だ」

父は立ち上がり、デスクの電話に手を伸ばした。

私は、ソファに座ったまま、小さく息を吐いた。

やっと、一歩進んだ。

父が電話をかけている間、私はスマホを取り出した。

画面には、いくつかの通知が表示されている。

その中の一つ——本間からのメッセージ。

『莉央さん、明日のスケジュール確認です。午前中は社内会議、午後は桐生様とのお食事の予定が入っていますが、よろしいですか？』

私は、メッセージを見つめた。

一周目では、このスケジュールに従った。

でも今回は——。

私は、返信した。

『午後の予定、キャンセルして。代わりに、柊弁護士とのアポを入れておいて』

送信。

数秒後、本間から返信が来た。

『承知しました。桐生様には、私からご連絡しておきます』

私は、画面を消した。

本間は、このメッセージも南條に流すだろう。

そして、桐生に報告する。

「莉央が、急に弁護士と会う予定を入れた」と。

それでいい。

彼らに、少しずつ焦りを感じさせる。

でも、本当の狙いは見せない。

父が電話を切り、私の方を向いた。

「柊は、明日の午後に時間を取れるそうだ。会社に来てもらう」

「わかった」

「莉央」

父が、私の名前を呼んだ。

私は、顔を上げた。

「お前、何かあったのか？」

「……え？」

「お前は、昔から強がる性格だった。でも、今日のお前は違う。強がってるんじゃなくて——本当に、強くなったように見える」

私は、言葉に詰まった。

父の言葉は、正しい。

一周目で、私は強がっていただけだった。

でも今は、違う。

私は、本当に強くなった。

失敗を知っているから。

裏切りを知っているから。

そして、やり直せる機会があるから。

「……お父さん、私ね」

私は、ゆっくりと言葉を選んだ。

「もう、守られるだけの娘じゃいたくない。自分で、戦いたい」

父は、少しだけ目を細めた。

そして、小さく笑った。

「そうか。なら、好きにしろ。ただし——」

「ただし？」

「困った時は、頼れ。俺は、お前の父親だ」

私は、頷いた。

「……うん」

社長室を出た後、私はエレベーターホールで立ち止まった。

スマホを取り出し、ノートアプリを開く。

先ほど書いた「裏切る人間リスト」を見る。

桐生蓮。

滝川弁護士。

本間。

南條。

全員、把握済み。

そして——味方リストも、更新する。

父。

柊弁護士。

あと、必要なのは——。

私は、画面をスクロールした。

一周目で、炎上の後に唯一私を擁護してくれた記者がいた。

名前は、鏑木京介。

彼は、フリーのジャーナリストで、企業不正を追うのが専門だった。

一周目では、会見の後に接触してきた。

でも今回は、私から接触する。

会見の前に。

私は、連絡先を検索し、メールを作成した。

件名：『情報提供の申し出』

本文：『鏑木様。水瀬莉央と申します。三日後の記者会見について、お話ししたいことがあります。お時間をいただけないでしょうか』

送信。

これで、準備は整い始めた。

証拠、弁護士、そして——真実を報道してくれる記者。

エレベーターが到着し、ドアが開いた。

私は、中に入った。

鏡に映る自分を見る。

表情は、冷静だ。

もう、泣かない。

もう、黙らない。

「裏切る人間は、全員把握済み」

私は、小さく呟いた。

三日後の記者会見。

今回は、私が主導権を握る。