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第28話「世間の目と本当の私」

PRESIDENT WOMANの特集が発売されて、三日が過ぎた。

私は、副社長室でタブレットを見つめていた。

SNSの反応が、予想以上に大きかった。

『#水瀬莉央』がトレンド入りしている。

好意的なコメントが多い。

『かっこいい！』

『こういう女性が増えれば、日本も変わる』

『娘に読ませたい』

でも、批判的なコメントも目立つ。

『所詮は社長の娘でしょ』

『メディア露出しすぎ。何か裏があるんじゃない？』

『婚約破棄されたくせに、偉そうに』

私は、深く息を吐いた。

「気にしなくていいんですよ」

本間が、お茶を淹れながら言った。

「批判する人は、必ずいます。でも、支持してくれる人の方が多い」

「分かってる。でも……」

私は、タブレットを置いた。

「やっぱり、目立ちすぎたかな」

「そんなことありません」

本間が、きっぱりと言った。

「莉央さんは、今やるべきことをやっているだけです」

その時、内線電話が鳴った。

製造部の山田部長からだった。

「副社長、少しよろしいですか？」

「はい、どうぞ」

「実は……社内で、少し気になる声が上がっていまして」

山田の声が、少し曇っていた。

「どんな？」

「副社長のメディア露出について、『会社の宣伝になるのは良いが、目立ちすぎでは』という意見がありまして」

私は、少し驚いた。

「誰が？」

「若手の一部です。SNSで副社長への批判を見て、会社のイメージに影響するのでは、と心配しているようです」

私は、しばらく考えた。

「分かりました。明日、全体ミーティングを開きます」

「全体ミーティングですか？」

「はい。私の考えを、直接説明します」

電話を切ってから、私は本間を見た。

「本間さん、明日の午後、全社員向けのミーティングを設定してください」

「承知しました」

その夜、私は柊のオフィスにいた。

「社内から懸念の声、ですか」

柊が、コーヒーを飲みながら言った。

「それは予想していました」

「予想していた？」

「はい。急激な変化には、必ず抵抗が生まれます」

柊が、資料を開いた。

「でも、これはチャンスでもあります」

「チャンス？」

「莉央さんが直接説明することで、社員との結束を強められる。透明性を示せば、信頼も高まります」

私は、頷いた。

「明日、話してみます」

「頑張ってください」

柊が、微笑んだ。

「でも、無理はしないでくださいね」

「ありがとう」

私は、柊を見つめた。

この人は、いつも私を支えてくれる。

仕事のパートナーとして。

そして——

私は、視線を逸らした。

今は、そんなことを考えている場合じゃない。

翌日の午後、会議室は社員でいっぱいだった。

100名以上が集まっている。

私は、前に立った。

「皆さん、お忙しい中お集まりいただき、ありがとうございます」

会場が、静まり返った。

「最近、私のメディア露出について、社内で懸念の声があると聞きました」

何人かが、顔を見合わせた。

「正直に言います。私も、不安でした」

私は、率直に言った。

「注目されることで、批判も増える。それが会社に悪影響を及ぼすのでは、と」

社員たちが、真剣に聞いている。

「でも、私はあえてメディアに出ることを選びました。理由は三つあります」

私は、スクリーンに資料を映した。

「一つ目。企業ブランドの向上です」

「私個人が注目されることで、水瀬コーポレーションの知名度も上がります。実際、先週だけで新規取引の問い合わせが15件ありました」

社員たちが、ざわついた。

「二つ目。採用力の強化です」

「働き方改革や女性活躍推進を発信することで、優秀な人材が集まりやすくなります。今月の採用応募は、前年比で200%増です」

会場から、小さなどよめきが起こった。

「そして三つ目。これが最も重要です」

私は、一呼吸置いた。

「外部からの攻撃に対する防御です」

「防御？」

誰かが、呟いた。

「はい。私たちには、まだ脅威があります。買収を狙う勢力が、虎視眈々と機会を狙っている」

私は、真剣な表情で続けた。

「私が注目されることで、世間の目が水瀬コーポレーションに向きます。そうすれば、相手は迂闊に動けなくなる」

会場が、静まり返った。

「批判は確かにあります。でも、それ以上に支持してくれる人がいます」

私は、社員たちを見渡した。

「私は、この会社を守りたい。皆さんの雇用を守りたい。そのために、できることは全てやります」

しばらくの沈黙の後。

一人の若い社員が、手を挙げた。

「副社長、質問してもいいですか？」

「どうぞ」

「SNSの批判は、気になりませんか？」

私は、微笑んだ。

「正直に言えば、気になります」

会場から、小さな笑いが起こった。

「私も人間です。批判されれば、傷つきます」

私は、胸元のペンダントに触れた。

「でも、私を支えてくれる人たちがいます。家族、仲間、そして皆さん」

「だから、前に進めます」

若い社員が、頷いた。

別の社員が、手を挙げた。

「副社長、私たちに何かできることはありますか？」

私は、嬉しくなった。

「あります。それぞれの仕事を、全力でやってください」

「良い製品を作り、良いサービスを提供する。それが、最高の会社防衛策です」

会場から、拍手が起こった。

小さな拍手が、だんだん大きくなっていく。

私は、胸が熱くなった。

ミーティングが終わった後、何人もの社員が声をかけてくれた。

「副社長、応援しています」

「頑張ってください」

「私たちも、副社長の力になりたいです」

私は、一人一人に感謝の言葉を伝えた。

夕方、副社長室に戻ると、柊から電話があった。

「ミーティング、上手くいったようですね」

「どうして知ってるの？」

「本間さんから聞きました」

柊が、笑った。

「莉央さんなら、きっと上手くいくと思っていました」

「ありがとう」

私は、窓の外を見た。

「でも、正直に言うと……まだ不安なの」

「不安？」

「完璧な水瀬莉央を演じ続けることに」

私は、率直に言った。

「メディアは、強い女性像を求める。でも、私だって迷うし、怖いときもある」

柊が、しばらく沈黙した。

「莉央さん」

「はい」

「弱さを見せられる強さもあるんです」

柊の声が、優しかった。

「完璧じゃなくていい。人間らしい莉央さんの方が、もっと魅力的ですから」

私は、涙が出そうになった。

「ありがとう……」

「それと、週末の食事会、楽しみにしています」

「私も」

私は、微笑んだ。

「両親も、あなたに会うのを楽しみにしているわ」

電話を切った後、私はVERYの佐藤編集者から送られてきたメールを開いた。

インタビューの日程調整だった。

私は、返信を書き始めた。

『来週でお願いします。私の全てを、見せる準備ができました』

送信ボタンを押してから、私は窓の外を見つめた。

夕日が、ビル群を照らしている。

これから、もっと注目が集まるだろう。

批判も、増えるかもしれない。

でも、私は逃げない。

強い女性としての水瀬莉央。

そして、弱さも持った人間としての水瀬莉央。

その両方が、本当の私なのだから。

私は、ペンダントを握りしめた。

祖母が教えてくれた。

自分の人生を、自分で決めなさい、と。

私は、自分の選択を信じる。

そして、前に進み続ける。

どんな批判があっても。

どんな困難があっても。

私は、私らしく生きていく。

窓の外で、星が一つ、輝き始めた。