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第27話「水瀬莉央、ブランドになる」

母との和解から、一週間が過ぎた。

私は、副社長室で山積みの雑誌を見つめていた。

テーブルの上には、三冊の女性誌が並んでいる。

PRESIDENT WOMAN、日経WOMAN、そしてVERY。

全て、私への取材オファーだった。

「信じられない……」

私は、呟いた。

本間が、お茶を淹れながら微笑んだ。

「当然ですよ。莉央さんは今、最も注目される女性経営者の一人です」

「でも、私はまだ副社長で……」

「それが良いんです」

本間が、お茶を私の前に置いた。

「完成された社長ではなく、成長途中の次世代リーダー。読者は、そこに共感するんです」

私は、雑誌の企画書を一つずつ確認した。

PRESIDENT WOMANは、『次世代のリーダーたち』という特集。

日経WOMANは、『働く女性が憧れる女性経営者』。

VERYは、『強く、美しく、自分らしく生きる』。

どれも、魅力的な企画だった。

「全部受けるべきでしょうか？」

私は、本間に尋ねた。

「父と柊さんに相談しましょう。でも、私は受けるべきだと思います」

本間が、真剣な表情で言った。

「これは、莉央さん個人のブランド価値を高めるだけではありません。水瀬コーポレーション全体のイメージ向上にも繋がります」

私は、頷いた。

その日の午後、父と柊を交えた会議が開かれた。

「三誌とも、受けるべきだ」

父が、即座に言った。

「理由は？」

私は、尋ねた。

「黒崎対策だ」

柊が、資料を開いた。

「黒崎は、必ずまた動いてくる。次は、もっと巧妙な手を使うはずです」

「それと、メディア露出がどう関係するの？」

「防波堤になる」

父が、腕を組んだ。

「お前が注目されればされるほど、黒崎は迂闊に動けなくなる。世間の目があるからな」

柊が、頷いた。

「その通りです。さらに、莉央さん個人と会社のブランド価値が上がれば、株主の支持も強固になります」

「でも……」

私は、少し不安だった。

「注目されるということは、批判も増えるということですよね？」

「その通り」

父が、真剣な目で私を見た。

「だが、お前はそれに耐えられる。今のお前なら」

私は、父の言葉を噛み締めた。

一周目の私なら、世間の注目に耐えられなかっただろう。

でも、今は違う。

私は、覚悟を決めた。

「分かりました。三誌とも、受けます」

翌週、最初の撮影が始まった。

PRESIDENT WOMANの撮影は、オフィスで行われた。

カメラマンが、何度もシャッターを切る。

「はい、もう少し笑顔で」

「顎を少し引いて」

「完璧です！」

撮影の合間に、編集者がインタビューを始めた。

「水瀬さん、まず最初に。婚約破棄の記者会見について、今の率直なお気持ちを聞かせてください」

私は、少し考えてから答えた。

「正直に言えば、あの瞬間は人生で最も屈辱的な経験でした」

編集者が、メモを取りながら頷いた。

「でも、あの経験があったから、今の私があります」

「と、言いますと？」

「私は、あの会見まで『社長の娘』でしかなかった。自分の意思で人生を選んできたつもりでしたが、実際は周囲の期待に応えているだけだった」

私は、胸元のペンダントに触れた。

「でも、あの日から変わりました。自分の人生は、自分で決める。誰にも奪わせない。そう決めたんです」

編集者の目が、輝いた。

「素晴らしい。読者の方々は、きっと共感すると思います」

インタビューは、一時間以上続いた。

私の経営方針、働き方改革への取り組み、そして今後のビジョン。

全てに、正直に答えた。

「最後に、同じように理不尽な状況に直面している女性たちに、メッセージをお願いします」

私は、少し考えてから、ゆっくりと口を開いた。

「理不尽な状況は、必ず変えられます。でも、一人では難しい」

「一人では？」

「信頼できる仲間を見つけてください。家族でも、友人でも、同僚でも。支え合える人がいれば、どんな困難も乗り越えられます」

私は、微笑んだ。

「そして、自分を信じてください。あなたは、あなたが思っているよりもずっと強いはずです」

撮影が終わり、オフィスに戻ると、スマートフォンに大量の通知が来ていた。

SNSだ。

撮影の様子を、カメラマンがSNSに投稿していた。

コメント欄には、たくさんの反応があった。

『かっこいい！』

『憧れる！』

『こんな上司が欲しい』

『でも、やっぱり親の七光でしょ』

『婚約破棄されたのは自業自得じゃない？』

好意的なコメントもあれば、批判的なコメントもある。

私は、スマートフォンを置いた。

全てに反応していたら、キリがない。

「気にしなくていいんですよ」

本間が、優しく言った。

「批判する人は、どんなことをしても批判します。大切なのは、応援してくれる人たちのために頑張ることです」

私は、頷いた。

その夜、柊のオフィスで打ち合わせをしていた。

「メディア露出、順調ですね」

柊が、微笑んだ。

「でも、これからが本番です。注目が高まれば高まるほど、批判も増えます」

「覚悟はできてます」

私は、答えた。

「それと……」

柊が、少し躊躇うように言った。

「ご両親との食事の件、日程を決めましょうか」

私は、少しドキドキした。

「そうですね。来週の週末はどうですか？」

「大丈夫です」

柊が、手帳に書き込んだ。

「楽しみにしています」

柊の笑顔を見て、私は少し安心した。

この人なら、きっと両親にも好印象を与えるだろう。

そして、私も——

私は、自分の気持ちを押し殺した。

今は、仕事に集中しなければ。

でも、心のどこかで。

柊との未来を、少しだけ想像している自分がいた。

翌日、VERYの編集部から連絡が来た。

編集者の佐藤という女性が、直接オフィスを訪れた。

「水瀬さん、お時間をいただきありがとうございます」

佐藤は、30代半ばくらいの、落ち着いた雰囲気の女性だった。

「私たちの特集は、少し他誌とは違うアプローチを考えています」

「どんな？」

「表面的な成功ストーリーではなく、『裏側』を描きたいんです」

佐藤が、真剣な目で私を見た。

「水瀬さんの強さだけではなく、迷いや葛藤も。完璧な女性像ではなく、人間としての水瀬莉央を」

私は、少し驚いた。

「正直に言っていいですか？」

「もちろんです」

「それは……怖いです」

私は、率直に答えた。

「私の弱さを見せることで、批判が増えるかもしれない」

「その可能性はあります」

佐藤が、頷いた。

「でも、完璧な人間なんていません。弱さを見せることで、もっと多くの人があなたに共感するはずです」

私は、少し考えた。

そして、決心した。

「分かりました。やりましょう」

「本当ですか？」

「はい。私の全てを、見せます」

佐藤が、嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます。きっと、素晴らしい記事になります」

その夜、私は一人でオフィスに残っていた。

窓の外では、夜景が広がっている。

メディア露出が増えることで、私の人生はまた変わっていく。

注目が集まれば、批判も集まる。

でも、それでいい。

私は、もう逃げない。

自分の選択に、責任を持つ。

スマートフォンが、振動した。

柊からのメッセージだった。

『お疲れ様です。夜遅くまで大丈夫ですか？』

私は、微笑んで返信した。

『大丈夫です。もうすぐ帰ります』

『無理しないでくださいね。莉央さんの笑顔が、一番大切ですから』

私は、顔が熱くなった。

柊は、いつもこうして私を気遣ってくれる。

この人は、本当に——

私は、スマートフォンを握りしめた。

今はまだ、答えを出すときじゃない。

でも、いつか。

いつか、この気持ちに正直になれる日が来る。

その日まで、私は前に進み続ける。

強い女性として。

でも同時に、人間らしい弱さも持った、水瀬莉央として。

私は、オフィスの明かりを消して、夜の街へと歩き出した。