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第24話「男の社会的死亡」

鏑木の記事が掲載されてから、わずか三日後。

世界は、激変していた。

私は、会社のデスクでニュースを見ていた。

『グローバル・キャピタル、業務停止命令』

アナウンサーの声が、淡々と事実を告げている。

『金融庁は、同社の不正会計と投資家保護義務違反を認定し、六ヶ月間の業務停止命令を出しました』

画面には、グローバル・キャピタルのオフィスビルが映し出されている。

エントランスには、報道陣が群がっていた。

『また、代表の黒崎氏に対しては、証券取引法違反の疑いで検察が捜査を開始したもようです』

私は、スマホを見た。

SNSは——沸騰していた。

『グローバル・キャピタル、ついに終了』

『黒崎、逮捕間近か』

『被害企業は何社？』

コメントは、次々と流れていく。

でも——私の心は、複雑だった。

勝利——と言えるのだろうか。

確かに、黒崎の脅威は去った。

水瀬コーポレーションは、守られた。

でも——。

スマホが震えた。

柊からだった。

「もしもし」

『水瀬さん、ニュース見てるか？』

「はい」

『黒崎は、完全に終わった』

柊の声には、安堵が混じっていた。

『君の会社は——安全だ』

「ありがとうございます」

私は、窓の外を見た。

「でも——これで、本当に終わりなんでしょうか」

『どういう意味だ？』

「黒崎は——倒れました。でも、桐生蓮も——」

私は、言葉を選んだ。

「同じように、社会的に終わりました」

『……そうだな』

柊は、少し沈黙した。

『君は、彼らの末路を見て——何を思う？』

「正直——わかりません」

私は、正直に答えた。

「彼らは、間違ったことをした。だから、代償を払った」

「でも？」

「でも——一人の人間の人生が、終わるのを見るのは——辛いです」

柊は、しばらく黙っていた。

そして——優しく言った。

『それが、君の優しさだ』

「優しさ——」

『ああ。敵だった人間にも、同情できる。それは——弱さじゃない』

柊の声は、温かかった。

『人間らしさだ』

その日の午後、思いがけない連絡が入った。

鏑木からだった。

「もしもし、水瀬さん」

『鏑木さん、どうしました？』

「実は——桐生蓮の件で」

私の心臓が、一瞬止まった。

「桐生——蓮？」

『はい。彼が——記者会見を開くそうです』

「記者会見——」

『桐生グループの破産と、彼個人の自己破産について』

私は、デスクに座った。

「いつですか？」

『今日の午後五時。都内のホテルです』

鏑木は、少し躊躇してから言った。

『水瀬さん——見に行きますか？』

私は、少し考えた。

桐生蓮——。

一周目で、私を公開処刑した男。

婚約を破棄し、企業買収を企み、そして——敗北した男。

彼の最後を——見届けるべきだろうか。

「行きます」

『わかりました。場所を送ります』

午後四時半。

私は、都内のホテルの会見場にいた。

柊も、隣に座っている。

「本当に、見る必要があるのか？」

柊は、心配そうに私を見た。

「もう、過去のことだ」

「わかっています」

私は、前を見た。

「でも——彼がどう終わるのか、見届けたいんです」

「なぜ？」

「一周目で——私が終わったように」

私は、小さく呟いた。

「今度は、彼が終わる番です」

会場には、記者たちが集まり始めていた。

カメラが、何台も設置されている。

午後五時。

会見場のドアが開いた。

そして——桐生蓮が入ってきた。

一周目の、あの記者会見とは——まったく違う姿だった。

スーツは、しわだらけ。

髪も、乱れている。

顔色は、青白く。

目には——生気がなかった。

彼は、テーブルの前に座った。

マイクに向かって、口を開く。

「本日は——お集まりいただき、ありがとうございます」

声は——震えていた。

「桐生グループ、代表取締役の桐生蓮です」

会場が、静まり返った。

「この度——桐生グループは、民事再生法の適用を申請いたしました」

記者たちが、一斉にペンを走らせる。

「負債総額は——約百五十億円に上ります」

桐生は、資料を見た。

その手が——震えている。

「これは——私の経営判断の誤りによるものです」

深々と、頭を下げた。

「株主の皆様、取引先の皆様、従業員の皆様——」

彼の声が、詰まった。

「本当に——申し訳ございませんでした」

記者が、手を挙げた。

「桐生さん、不正会計の責任は？」

桐生の顔が、さらに青ざめた。

「すべて——私の責任です」

「個人としての責任は、どう取るつもりですか？」

「自己破産を——申請します」

会場が、ざわついた。

「個人保証の額は？」

「約——五十億円です」

私は、息を呑んだ。

五十億円——。

それは、彼の人生のすべてを奪う金額だった。

別の記者が、質問した。

「水瀬莉央さんとの婚約破棄について——今はどう思いますか？」

桐生の目が——会場の後方を見た。

そして——私と目が合った。

彼の表情が、歪んだ。

「水瀬莉央さんには——」

彼は、立ち上がった。

「心から——お詫びしたいと思います」

会場が、静まり返った。

「私は——すべてを、間違えました」

桐生は、カメラに向かって深く頭を下げた。

「婚約破棄も。企業買収も。すべて——間違いでした」

その姿を見て——。

私は、何も感じなかった。

怒りも。

悲しみも。

満足感も。

ただ——空虚だった。

これが——復讐の果てなのだろうか。

会見後、私と柊は会場を出た。

エレベーターホールで、柊が言った。

「どうだった？」

「どうって——」

私は、答えられなかった。

「気持ちの整理は、ついたか？」

私は、首を振った。

「よくわかりません」

エレベーターが到着し、私たちは中に入った。

一階のロビーに降りると——。

「水瀬さん」

背後から、声をかけられた。

振り返ると——桐生蓮が、立っていた。

一人で。

スーツは、相変わらずしわだらけ。

でも、目だけは——真剣だった。

「少し——お時間よろしいでしょうか」

柊が、私の前に出ようとした。

でも、私は彼を制した。

「いいです」

私は、桐生を見た。

「何の話ですか？」

「謝罪です」

桐生は、深く頭を下げた。

「ちゃんとした——謝罪を」

私は、しばらく彼を見つめた。

そして、答えた。

「必要ありません」

「でも——」

「桐生さん」

私は、静かに言った。

「あなたは、もう——終わったんです」

桐生の顔が、青ざめた。

「終わった——」

「会社も。個人としても。社会的に——終わったんです」

私は、彼の目を見た。

「それで、十分です。これ以上、何もいりません」

桐生は、唇を噛んだ。

「でも——俺は——」

「桐生さん」

私は、柊の腕を取った。

「もう、関わらないでください」

私たちは、歩き始めた。

桐生は——その場に、立ち尽くしていた。

タクシーの中で、柊が言った。

「冷たかったな」

「そうですか？」

「もう少し、感情的になってもよかったんじゃないか？」

柊は、私を見た。

「一周目の——」

柊は、言葉を止めた。

「一周目？」

私は、驚いた。

柊——気づいていたのか。

「君は、時々変なことを言う」

柊は、微笑んだ。

「一周目、二周目——まるで、人生をやり直したかのように」

私は、言葉を失った。

「でも——」

柊は、前を向いた。

「それが何であれ、関係ない」

「関係——ない？」

「ああ。君が、何を経験したのか——俺には想像もできない」

柊は、私の手を握った。

「でも、今の君は——強い」

その温かさに、涙が出そうになった。

「ありがとうございます」

「礼はいらない」

柊は、窓の外を見た。

「桐生蓮は——社会的に死んだ」

「はい」

「でも、君は——生きている」

柊は、私を見た。

「そして——これからも、生きていく」

私は、頷いた。

「はい」

その夜、私は自宅で一人考えていた。

桐生蓮の——最後の姿。

あの会見。

あの謝罪。

そして——あの表情。

彼は、すべてを失った。

会社。

地位。

信用。

未来。

これが——婚約破棄の本当の代償。

彼が払った代償。

でも——私が得たものもある。

父の信頼。

会社での地位。

本当の味方たち。

そして——。

スマホを見た。

柊からのメッセージが届いている。

『今日はお疲れ様。君の強さが、君の優しさだ。それを忘れないでほしい』

私は、微笑んだ。