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第20話「世論を支配する」

翌日、私は柊のオフィスで新たな情報を聞いていた。

「黒崎について、もっと詳しい情報が入った」

柊は、パソコンの画面を見せた。

そこには、グローバル・キャピタルの買収履歴が表示されている。

「過去十年間で、二十三社を買収」

「二十三社——」

「そのすべてで、同じパターンが繰り返されている」

柊は、画面をスクロールした。

「まず、経営陣を味方につける。買収に同意させる」

「それは、普通の買収ですね」

「ああ。でも、その次が問題だ」

柊は、別のページを開いた。

「買収後、三ヶ月以内に大規模なリストラを実行。従業員の三割から五割を削減する」

私は、息を呑んだ。

「三割から五割——」

「そして、一年以内に事業を売却するか、会社を解体する」

画面には、廃墟となった工場の写真が表示されていた。

「これは——」

「北海道の食品会社だ。グローバル・キャピタルに買収された後、工場を閉鎖。二百人の従業員が職を失った」

柊の声は、怒りを含んでいた。

「黒崎のやり方は、企業再生ではない。企業破壊だ」

私は、写真を見つめた。

廃墟となった工場。

閉ざされた門。

これが——水瀬コーポレーションの未来になるかもしれない。

「もう一つ、重要な情報がある」

柊は、別の資料を取り出した。

「黒崎は、世論操作を得意としている」

「世論操作？」

「ターゲット企業のネガティブキャンペーンを展開する。SNS、週刊誌、匿名掲示板——あらゆる手段を使って、企業イメージを破壊する」

柊は、私を見た。

「そして、株価が下がったところで買い叩く」

私の背筋が、冷たくなった。

世論操作——。

それは、一周目で私が経験したことだった。

桐生蓮による、世論を使った攻撃。

あの悪夢が——また繰り返されるのか。

「水瀬さん」

柊の声で、我に返った。

「大丈夫か？　顔色が悪い」

「大丈夫です」

私は、深呼吸した。

「ただ——世論操作と聞いて、少し」

「不安になった？」

「……はい」

柊は、椅子から立ち上がった。

窓の外を見ながら、口を開いた。

「確かに、世論は怖い。一度炎上すれば、消火するのは難しい」

「では——」

「でも」

柊は、私を見た。

「世論は、味方にもできる」

私は、柊を見つめた。

「味方に——？」

「そうだ。黒崎は、ネガティブキャンペーンで世論を操作する。なら、君は——」

柊は、微笑んだ。

「ポジティブな行動で、世論を味方につければいい」

その日の午後、私は会社の会議室にいた。

集まっているのは、各部署の部長たち。

山田、田中、そして——吉田。

私は、プレゼン資料を開いた。

「本日は、新しい施策について提案があります」

全員が、スクリーンを見た。

「水瀬コーポレーション、企業イメージ改革プロジェクト」

田中が、興味深そうに前のめりになった。

「具体的には？」

「三つの柱があります」

私は、スライドを進めた。

「第一に、働き方改革。残業時間の削減、リモートワークの導入、育児休暇の充実」

山田が、頷いた。

「第二に、社会貢献活動。地域清掃、教育支援、環境保護」

「第三に——」

私は、全員を見渡した。

「従業員の声を聞く仕組み。定期的な面談、匿名の意見箱、経営層との対話会」

吉田が、口を開いた。

「それは——コストがかかりますね」

「短期的には、そうです」

私は、吉田を見た。

「でも、長期的には企業価値の向上に繋がります」

「企業価値——」

「従業員が働きやすい環境を作れば、生産性が上がります。社会貢献活動で、企業イメージが向上します」

私は、別のスライドを見せた。

「そして——世論が味方につけば、黒崎のような買収者から会社を守れます」

会議室が、静まり返った。

山田が、口を開いた。

「つまり——これは、黒崎対策でもある、ということですか？」

「はい」

私は、正直に答えた。

「黒崎は、ネガティブキャンペーンで世論を操作します。でも、私たちが先にポジティブなイメージを確立すれば——」

「黒崎の攻撃を、跳ね返せる」

田中が、私の言葉を継いだ。

「素晴らしい戦略です」

でも——吉田は、懐疑的な表情だった。

「本当に、効果があるんでしょうか？」

「あります」

私は、断言した。

「世論は、数字よりも強い。人々の心を掴めば——会社は守れます」

会議後、私は田中と二人きりになった。

「水瀬さん、さっきの提案——本気ですか？」

「もちろんです」

「でも、コストが——」

「田中さん」

私は、彼を見た。

「お金で買えないものがあります」

「買えないもの？」

「信頼です。従業員の信頼、社会の信頼、そして——株主の信頼」

私は、窓の外を見た。

「それを失えば、いくらお金があっても会社は守れません」

田中は、しばらく黙っていた。

そして——頷いた。

「わかりました。広報部として、全力でサポートします」

「ありがとうございます」

その日の夕方、私は製造部のフロアにいた。

従業員たちに、直接話すために。

「皆さん、お疲れさまです」

私は、マイクを手に取った。

作業を止めた従業員たちが、私を見ている。

「突然お邪魔して、申し訳ありません」

私は、深呼吸した。

「本日は、皆さんにお伝えしたいことがあって来ました」

従業員たちが、静かに聞いている。

「水瀬コーポレーションは、今、変わろうとしています」

私は、一人一人の顔を見た。

「働き方を変えます。残業を減らし、休暇を取りやすくします」

ざわめきが起こった。

「でも——」

私は、声を強めた。

「それは、皆さんをリストラするためではありません」

従業員たちの表情が、変わった。

「むしろ、逆です。皆さんに、もっと働きやすい環境を提供したい」

私は、微笑んだ。

「なぜなら——皆さんこそが、この会社の宝だからです」

一人の従業員が、手を挙げた。

「質問してもいいですか？」

「もちろんです」

「本当に、実現できるんでしょうか？　理想論じゃなく」

私は、頷いた。

「実現します。そのために、私が取締役になりました」

私は、従業員を見つめた。

「約束します。皆さんを守ります」

その言葉に——拍手が起こった。

最初は小さな拍手だったが、徐々に大きくなっていく。

私の目に、涙がにじんだ。

これが——信頼。

これが——私が守りたいもの。

その夜、私は柊に報告していた。

「従業員たちと、直接話しました」

「どうだった？」

「最初は不安そうでしたが——最後は、拍手してくれました」

私は、微笑んだ。

「これが、スタートです」

「いいスタートだ」

柊は、パソコンを開いた。

「実は——もう効果が出始めている」

「え？」

「SNSを見てくれ」

画面には、投稿が表示されていた。

『水瀬コーポレーションの取締役、工場で従業員と対話してた』

『働き方改革、本気みたい』

『こういう経営者、応援したくなる』

私は、驚いた。

「もう、広まってる——」

「誰かが、動画を撮ってSNSにアップしたようだ」

柊は、微笑んだ。

「これが、世論の力だ」

私は、画面を見つめた。

ポジティブなコメントが、次々と投稿されている。

「でも——黒崎は、このまま黙っていないでしょう」

「ああ。おそらく、ネガティブキャンペーンを仕掛けてくる」

柊は、私を見た。

「でも、君はもう準備ができている」

「準備？」

「ポジティブなイメージを先に確立した。これが、最強の防御だ」

柊は、立ち上がった。

「世論は、数字よりも強い。人々の心を掴めば——黒崎の攻撃も、跳ね返せる」

私は、頷いた。

「わかりました」

「それと——」

柊は、別の資料を見せた。

「明日、大手メディアの取材が入る」

「取材？」

「君の働き方改革について、テレビ局が特集を組みたいと」

私は、驚いた。

「もう？」

「SNSで話題になったからな」

柊は、微笑んだ。

「これが、世論を支配するということだ」

帰りのタクシーの中で、私はスマホを見ていた。

SNSには、私に関する投稿が増えている。

ポジティブなものが、ほとんど。

『水瀬莉央、本物のリーダーかも』

『従業員を大切にする経営者、素敵』

『こういう会社で働きたい』

でも——中には、批判的なコメントもある。

『本当に実現できるの？』

『理想論じゃない？』

『株主は納得するのか？』

私は、画面を閉じた。

批判は、必ずある。

でも——それに負けない。

なぜなら——私には、信念があるから。

従業員を守る。

会社を守る。

そして——世論を味方につける。

タクシーが、自宅に到着した。

部屋に戻り、窓の外を見た。

夜空には、星が輝いている。

一周目では——世論は、私の敵だった。

でも今回は——味方にする。

黒崎が、どんな手を使おうと。

私は——負けない。

スマホが震えた。

柊からのメッセージだった。

『明日の取材、頑張れ。君なら大丈夫だ』

私は、微笑んだ。