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第19話「記者たちが私を追い始める」

黒崎との面談から三日後。

私は、会社の広報室にいた。

デスクには、複数の雑誌と新聞が積まれている。

すべて、私に関する記事だった。

『水瀬莉央氏、取締役就任』

『桐生グループとの法廷闘争に勝利した女性経営者』

『次世代リーダーとして注目される社長令嬢』

田中広報担当が、説明してくれる。

「ここ一週間で、水瀬さんに関する問い合わせが急増しています」

「問い合わせ——ですか？」

「はい。取材依頼、インタビュー、雑誌の特集——」

田中は、リストを見せた。

そこには、十以上のメディア名が並んでいた。

「こんなに——」

「水瀬さんは、今注目の人物なんです」

田中は、微笑んだ。

「特に、働く女性からの関心が高い」

私は、記事をめくった。

そこには、法廷での写真が掲載されている。

スーツ姿で、証拠資料を提示している私。

冷静な表情。

でも——どこか強い意志を感じさせる。

「これらの取材、どうしましょうか？」

田中が、私を見た。

「すべて断る？　それとも——」

「少し、考えさせてください」

私は、リストを見つめた。

メディアの注目。

それは——諸刃の剣だ。

うまく使えば、会社のイメージ向上に繋がる。

でも、失敗すれば——炎上する。

一周目の、あの悪夢のように。

「田中さん」

「はい」

「信頼できる記者は、いますか？」

「信頼できる——」

田中は、少し考えた。

「鏑木さんなら」

「鏑木さん——」

私は、その名前に安心した。

彼なら、真実を報道してくれる。

「では、鏑木さんにだけ、インタビューを受けます」

「わかりました。他の取材は？」

「丁重にお断りしてください」

その日の午後、私は鏑木と会っていた。

会社近くのカフェ。

静かな個室で、彼はノートを開いていた。

「水瀬さん、改めてお時間をいただき、ありがとうございます」

「こちらこそ」

私は、コーヒーを飲んだ。

「いつも、真実を報道してくださって」

「それが、ジャーナリストの仕事ですから」

鏑木は、ペンを構えた。

「それで——今日は何を？」

「実は、相談があります」

私は、周囲を確認してから声を落とした。

「他の記者たちが——私を追い始めているんです」

鏑木の表情が、変わった。

「追う？」

「取材依頼が殺到しています。でも——」

私は、不安を口にした。

「何を聞かれるのか、わからなくて」

鏑木は、ため息をついた。

「おそらく——プライベートなことです」

「プライベート？」

「あなたの恋愛関係、家族のこと、過去のこと——」

鏑木は、申し訳なさそうに言った。

「ビジネスの話だけでは、記事が売れません。読者が求めているのは——」

「人間的な部分、ですか」

「そうです」

鏑木は、ノートを置いた。

「特に——柊弁護士との関係について、噂が広がっています」

私の心臓が、跳ねた。

「柊さんとの——関係？」

「法廷でも、記者会見でも、常に一緒にいましたから」

鏑木は、スマホを取り出した。

「SNSでも、話題になっています」

画面には、投稿が表示されていた。

『水瀬莉央と柊弁護士、いい感じじゃない？』

『あの二人、お似合い』

『ビジネスパートナー以上の関係？』

私は、画面から目を逸らした。

「これは——誤解です」

「誤解——ですか？」

鏑木は、私を見た。

その目には、ジャーナリストとしての鋭さがあった。

「本当に？」

「……」

私は、答えられなかった。

誤解——と言い切れるだろうか。

柊さんとの関係は、確かにビジネスパートナー。

でも——。

最近、彼と話すとき、心臓が早く鼓動する。

彼の微笑みを見ると、胸が温かくなる。

それは——。

「水瀬さん」

鏑木の声で、我に返った。

「はい」

「私からのアドバイスです」

鏑木は、真剣な顔で言った。

「もし、他の記者から恋愛について聞かれたら——曖昧にしないでください」

「曖昧にしない？」

「はっきりと答える。『今は仕事に集中している』『プライベートなことは話せない』——どちらでもいいです」

鏑木は、前に身を乗り出した。

「中途半端な答えは、憶測を呼びます。そして、憶測は——」

「記事になる」

「その通りです」

私は、頷いた。

「わかりました」

カフェを出た後、私は一人で歩いていた。

柊さんとの関係——。

それについて、考えたくなかった。

いや、考えるのが——怖かった。

今、私には仕事がある。

黒崎との戦い。

株主の説得。

会社の未来。

恋愛なんて——考えている暇はない。

でも——。

スマホが震えた。

柊からのメッセージだった。

『今夜、時間あるか？　株主リストが完成した。一緒に確認したい』

私は、画面を見つめた。

彼の言葉は、いつも簡潔で、的確。

仕事のパートナーとして、完璧だ。

でも——それだけだろうか。

返信する。

『はい。何時にしましょうか？』

すぐに返事が来た。

『七時に、事務所で。夕食も用意しておく』

夕食——。

私の胸が、また温かくなった。

仕事の打ち合わせなのに。

夕食を用意してくれるなんて。

『ありがとうございます。伺います』

送信後、私は深呼吸した。

落ち着け。

これは、仕事だ。

ただの——仕事。

午後七時。

私は、柊のオフィスにいた。

デスクには、株主リストと——サンドイッチとサラダが並んでいた。

「簡単なものだが」

柊は、少し照れくさそうに言った。

「コンビニで買ってきた」

「ありがとうございます」

私は、微笑んだ。

「でも、お気遣いなく」

「気遣いじゃない」

柊は、椅子に座った。

「君が、ちゃんと食事を取っているか心配だっただけだ」

その言葉に、私の胸が熱くなった。

心配——してくれている。

「では、いただきます」

私たちは、サンドイッチを食べながら、株主リストを確認した。

「大口株主は、五人」

柊は、リストを指した。

「まず、佐伯商事——すでに味方だ」

「はい」

「次に、三菱系の機関投資家——こちらは中立」

「説得が必要ですね」

「ああ。そして——」

柊は、三番目の名前を指した。

「東和ホールディングス。こちらは——」

「問題ありそうですね」

「なぜそう思う？」

「名前を見たことがあります」

私は、記憶を辿った。

「確か——桐生グループと取引があった」

柊は、驚いた顔をした。

「よく覚えているな」

「一周目で——」

私は、慌てて口を止めた。

危ない。

「一周目？」

「いえ、一度見たら忘れない性格なので」

誤魔化した。

柊は、少し不思議そうな顔をしたが、追及しなかった。

「ともかく、東和ホールディングスは警戒が必要だ」

「彼らが、黒崎側につく可能性がある」

「そうだ」

柊は、別の資料を取り出した。

「そして——最も問題なのが、この二人」

画面には、二つの名前が表示されていた。

『神谷グループ　代表：神谷誠一郎』

『西日本投資　代表：池田隆』

「この二人は？」

「どちらも、過去にグローバル・キャピタルと取引がある」

柊の声は、低かった。

「つまり——黒崎の息がかかっている可能性が高い」

私は、リストを見つめた。

五人の大口株主。

そのうち、味方は一人。

中立が一人。

敵が——三人。

「厳しいですね」

「ああ。だから——」

柊は、私を見た。

「君が、直接説得する必要がある」

「私が？」

「そうだ。社長令嬢として——いや」

柊は、微笑んだ。

「交渉人として」

私は、頷いた。

「わかりました。やってみます」

「その意気だ」

柊は、コーヒーを飲んだ。

「明日、まず中立の機関投資家から接触しよう」

その後、私たちは仕事の話を続けた。

でも——時折、会話が途切れる。

そんな時、柊が私を見ている。

私も、柊を見ている。

そして——お互い、慌てて目を逸らす。

この空気は、何だろう。

仕事の打ち合わせなのに。

なぜか——居心地がいい。

「水瀬さん」

「はい」

「最近、疲れているんじゃないか？」

柊の声は、優しかった。

「取締役就任、黒崎との対峙、メディアの注目——一度に色々起こりすぎた」

「大丈夫です」

「本当に？」

柊は、私の目を見た。

「無理をしていないか？」

その眼差しに、私の胸が締め付けられた。

心配してくれている。

本当に——心配してくれている。

「少しだけ——疲れているかもしれません」

私は、正直に答えた。

「でも、立ち止まれない」

「なぜ？」

「守らなければならないものが、たくさんあるから」

私は、窓の外を見た。

「会社。従業員。家族——」

そして——あなた。

最後の言葉は、声にならなかった。

「水瀬さん」

「はい」

「一人で抱え込まないでくれ」

柊は、私の手に触れた。

温かい感触。

「俺がいる。本間もいる。鏑木もいる」

「……」

「君は、一人じゃない」

その言葉に、涙が出そうになった。

一周目では——私は、一人だった。

誰も信じられなくて。

誰も頼れなくて。

でも今は——違う。

「ありがとうございます」

私は、微笑んだ。

「柊さんがいてくれて——本当に、良かった」

柊も、微笑んだ。

「俺も、君と出会えて良かった」

その言葉の意味を、深く考える前に。

柊は、資料をまとめ始めた。

「さて、今日はこのくらいにしよう」

「はい」

私は、立ち上がった。

「お世話になりました」

「また明日」

オフィスを出る時、振り返った。

柊は、窓の外を見ている。

その背中が——なぜか、寂しそうに見えた。

帰りのタクシーの中で、私はスマホを見た。

SNSには、相変わらず私に関する投稿がある。

『水瀬莉央、最近メディアに出てる』

『柊弁護士との関係、気になる』

『仕事人間っぽいけど、恋愛してるのかな』

恋愛——。

私は、画面を閉じた。

今は、仕事に集中したい。

黒崎との戦い。

株主の説得。

会社の未来。

でも——心のどこかで。

柊さんのことを、考えている。

彼の優しさ。

彼の強さ。

彼の——微笑み。

タクシーが、自宅に到着した。

「ありがとうございました」

部屋に戻り、ベッドに横たわった。

天井を見つめながら、今日の出来事を振り返る。

記者たちが、私を追い始めている。

私生活まで——探ろうとしている。

でも——それは、怖くない。

なぜなら——。

私には、守ってくれる人がいるから。

味方がいるから。

そして——。

スマホが震えた。

柊からのメッセージだった。

『無事に帰れたか？　気をつけて休んでくれ』

私は、微笑んだ。