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第10話「マスコミが欲しがる餌の作り方」

記者会見の翌日、午前十時。

私は、鏑木のオフィスにいた。

約束していた、独占インタビューのためだ。

鏑木は、レコーダーをテーブルの中央に置き、ノートを開いた。

「では、始めてもいいですか？」

「どうぞ」

私は、コーヒーカップを置いた。

鏑木は、ペンを構えた。

「まず——昨日の記者会見、お疲れ様でした」

「ありがとうございます」

「率直に聞きます。あの証拠の数々、いつから準備していたんですか？」

私は、少し考えるふりをした。

本当は、一周目の記憶があるから、すべて把握していた。

でも、それは言えない。

「……一週間前くらいからです」

「一週間？」

鏑木の目が、鋭くなった。

「つまり、記者会見が発表される前から、何かおかしいと気づいていた？」

「はい。桐生の態度が、変わったんです」

私は、窓の外を見た。

「急に距離を置くようになって、会う約束もキャンセルされることが増えた。最初は仕事が忙しいのかと思ったんですけど——」

「違和感があった？」

「ええ。それで、少し調べてみたんです。メールの履歴とか、取引先との連絡とか」

鏑木は、メモを取った。

「そこで、桐生が記者会見を計画していることに気づいた？」

「正確には、婚約破棄を計画していることに、ですね」

私は、コーヒーを一口飲んだ。

「桐生は、記者会見という公の場で私を断罪することで、水瀬コーポレーションとの取引を有利に進めようとしていました」

「企業戦略として、婚約者を利用した？」

「そういうことです」

鏑木は、少し考えるように目を閉じた。

そして、次の質問。

「水瀬さん、あなたは昨日の会見で、一度も感情的になりませんでした。なぜですか？」

私は、彼の目を見た。

「感情的になったら、負けるからです」

「負ける？」

「はい。この社会では、感情的な人間は『理性がない』と判断される。特に、女性は」

鏑木の手が、止まった。

私は、続けた。

「もし私が会見で泣いたり、怒ったりしていたら——『やっぱり感情的な女だ』と言われていたでしょう。でも、冷静に証拠を提示すれば、誰も反論できない」

「……なるほど」

鏑木は、深く頷いた。

「つまり、あなたは最初から『冷静さ』を武器にすることを決めていた」

「そうです」

「それは、誰かに教わったんですか？」

私は、少し躊躇した。

誰に教わった？

一周目の、失敗した自分に、だ。

「……経験です」

「経験？」

「以前、感情的になって失敗したことがあります。その時に学びました」

鏑木は、じっと私を見つめた。

そして、ペンを置いた。

「水瀬さん、あなた——本当は、もっと多くのことを知っているんじゃないですか？」

私の心臓が、一瞬跳ねた。

「……どういう意味ですか？」

「いや、失礼。ただ、あなたの対応があまりにも完璧すぎて——まるで、すべてを予測していたかのような」

私は、微笑んだ。

「予測ではなく、準備です」

「準備？」

「相手が何をしてくるか、どんな嘘をつくか。それを想定して、対応を用意しておく。それが、私のやり方です」

鏑木は、納得したように頷いた。

「なるほど……それが、昨日の完璧な反撃につながったわけですね」

「はい」

鏑木は、再びペンを手に取った。

「では、次の質問です。桐生側は、まだ何か仕掛けてくると思いますか？」

私は、即答した。

「来ます」

「断言するんですね」

「桐生家は、大企業です。このまま黙っているはずがない」

私は、カップを置いた。

「おそらく、法的手段に出るか、あるいは——別の形で世論を操作しようとするでしょう」

「別の形？」

「たとえば、『水瀬莉央は計画的に桐生を陥れた』というストーリーを作るとか」

鏑木の目が、光った。

「それに対する準備は？」

私は、微笑んだ。

「もちろん、してあります」

「具体的には？」

「それは——相手が動いた時に、お見せします」

鏑木は、少し笑った。

「やっぱり、まだ切り札を隠してますね」

「切り札、とは失礼な」

私も、笑った。

「ただの、予備の証拠です」

インタビューが終わった後、私は鏑木のオフィスを出た。

エレベーターを待っていると、スマホが震えた。

メッセージ——父からだった。

『莉央、今すぐ会社に来い。緊急だ』

私は、眉をひそめた。

緊急？

何かあったのか。

私は、すぐにタクシーを拾った。

「水瀬コーポレーション本社まで、お願いします」

三十分後、私は父の社長室にいた。

父は、デスクの前に立ち、険しい表情をしていた。

そして、彼の隣には——見知らぬ男性が立っていた。

五十代、グレーのスーツ。冷たい目をした男。

「莉央、こちらは桐生グループの顧問弁護士、滝川だ」

私の体が、一瞬固まった。

滝川。

桐生の計画に加担していた、あの弁護士。

彼は、私を見て冷たく微笑んだ。

「水瀬莉央さん、初めまして」

私は、何も言わずに彼を見つめた。

滝川は、鞄から書類を取り出した。

「単刀直入に申し上げます。昨日の記者会見での、あなたの発言と証拠提示——これは、名誉毀損に該当します」

私は、眉を上げた。

「名誉毀損？」

「そうです。桐生蓮の名誉を、不当に傷つけた。そして、根拠のない情報を公にした」

滝川は、書類を私に差し出した。

「これは、訴状です。桐生蓮は、あなたを名誉毀損で訴える準備を進めています」

私は、書類を受け取った。

中を見ると——確かに、訴訟の準備書面だった。

「根拠のない情報？」

私は、滝川を見た。

「私が提示したのは、すべて事実です。メール、録音、すべて証拠があります」

「それらの証拠が、正当な手段で取得されたものかどうか——それが問題です」

滝川は、腕を組んだ。

「たとえば、桐生蓮のメールを無断で取得したとすれば、それはプライバシーの侵害にあたります」

私は、小さく笑った。

「なるほど。そう来ましたか」

「笑っている場合ですか？　これは、刑事告訴も視野に入れた、重大な問題です」

父が、口を開いた。

「滝川さん、それは脅迫ですか？」

「脅迫ではありません。事実を述べているだけです」

滝川は、私を見た。

「水瀬さん、今ならまだ間に合います。昨日の発言を撤回し、公に謝罪する。そうすれば、訴訟は取り下げます」

私は、書類を閉じた。

そして、滝川に返した。

「お断りします」

「……何ですって？」

「私は、何も撤回しません。謝罪もしません」

私は、一歩前に出た。

「なぜなら、私が語ったのは真実だからです。そして——」

私は、スマホを取り出した。

「マスコミが欲しがる餌の作り方、知ってますか？」

滝川の表情が、変わった。

「何を——」

「餌というのは、ただ事実を並べるだけじゃダメなんです。タイミングと、演出と、そして——相手の反応が必要なんです」

私は、スマホの画面を操作した。

「たとえば、今。あなたが脅迫まがいの訴訟をちらつかせて、私に謝罪を求めている——これ、録音してます」

滝川の顔が、青ざめた。

「録音……？」

「はい。そして、これを鏑木記者に渡せば——『桐生側、被害者を脅迫』という見出しで、明日の朝刊に載るでしょうね」

私は、微笑んだ。

「マスコミは、次の展開を欲しがってるんです。そして私は、それを提供する」

滝川は、言葉を失った。

父が、小さく笑った。

「莉央……お前、本当に変わったな」

私は、滝川に向き直った。

「お帰りください。そして、桐生蓮に伝えてください」

私は、静かに言った。

「もし訴訟を起こすなら、こちらも準備があります。そして——次に負けるのは、あなたたちです」

滝川は、何も言わずに社長室を出て行った。

ドアが閉まると、私は大きく息を吐いた。

父が、私の肩に手を置いた。

「莉央、大丈夫か？」

「うん……大丈夫」

私は、スマホを見た。

録音は、確かに残っている。

これが、次の餌だ。

マスコミが欲しがる、次の展開。

「お父さん、鏑木記者に連絡していい？」

「ああ、好きにしろ」

私は、メッセージを打った。

『鏑木さん、追加情報があります。桐生側が、訴訟をちらつかせて脅迫してきました。録音データがあります』

送信。

数秒後、返信が来た。

『今すぐ、そちらに向かいます』

私は、画面を閉じた。

窓の外を見ると、青空が広がっていた。

桐生は、反撃してきた。

でも——想定内だ。

私は、もう驚かない。

なぜなら、マスコミが欲しがる餌の作り方を、知っているから。