プロローグ
「神は、死んだ…。」
比喩でも、何でもない。この世界を創造し、世界に生きる全ての生命を等しく愛した神々は、言葉の通り死んでしまった。
いや...我々人類が、滅ぼしたと言うのが最も正確だろう。
遠い遠い昔、この世界に一体の特異点が発生した。この世界の悲しみや、不条理、人類から放たれた怨嗟が塵のように積み重ねられ生まれた怪物。
…魔王の誕生である。魔王の力は圧倒的で、人類を含める全ての生物は、その軍勢に蹂躙され
尽した。もはや成す術を失くした人類の王達は、禁忌とされていた『異世界からの英雄召喚』に踏み切った。何故それが禁忌なのか考える余裕を、人類は持ち合わせてはいなかった。
人間、樹人、鉱人、竜人、獣人。それぞれの王は、各国に一人の英雄を召喚する事を互いに了承し、そして実行した。
召喚された五人の英雄の力は凄まじく、長きに亘った魔王の脅威は一年を待たずに、幕を降ろした。
しかし、ここからが人類にとっての地獄の始まりであった...。
魔王を討伐した五人の英雄は『五大英雄』と称えられ、溢れんばかりの富と名声、そして召喚時に得た強力な恩恵を一度に手にした。力を一度に手にした人間は脆い。次第に『五大英雄』は横暴になり、この世界の人類を下等だと主張し始めたのだ。
だが神々は、彼らもこの世界の子供であると考え。人類も魔王に怯える生活よりはましだと高を括っていた。
しかし『五大英雄』が不老不死の法を発見し、事態は急変する...。人類が老いず死ぬことが無い、それは他ならぬ神そのものだった。激昂した神々と神になった英雄達の全面戦争が始まり。『五大英雄』が『異世界からの英雄召喚』を用いて自らの軍勢を増強すると、その戦いはより苛烈を極めていった。
後に『最終戦争』と呼ばれるこの戦いに、あろうことか『五大英雄』は勝利を収めてしまった。
...神は死んだのだ。
そして、世界を電光石火の速さで乗っ取った『五大英雄』が初めに、我々に課したのは彼らにとっての一種の娯楽だった。
百年に一度、五つの種族から一万の生け贄を彼らに捧げ、同族で戦わせる。そうして生き残った最強の五人を自分たち『五大英雄』に当てはめた駒として、殺し合わせるのだ。名目上は優勝者の願いを叶えると言う『儀祭』ではあるが、本当のところは、過酷な戦いに勝利を収めても大体のものが死ぬだけの『蠱毒』だ。
...そして、記念すべき第五回目の人間代表は『私』であった。
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「やあやあやあ。君たちが記念すべき第五回目の『英雄祭』の代表者達だっ！存分に戦って、君達の願いを掴みたまえ！！」
私達それぞれの種族の代表者が集められた、天界の闘技場『五天』の空気が震える。
身の丈程もある大剣を背負った、黒の短髪の男。『剣の英雄サトウ・ゲンキ』はその爛爛とした瞳を、無邪気そうにより一層輝かせながら言い放った影響だ。
続けて、巻物を両手で広げた赤い長髪の美女が声を上げる。特徴からして『術の英雄スズキ・リエ』だろうか。左目には、不自然な眼帯が付けられている。
「人間代表『フィン・クーフールー』、樹人代表『クルカ・ギルガ』、鉱人代表『タケル・ライコ』、竜人代表『アル・ラ』、獣人代表『モルガン・フッド』今名前を呼ばれた五名は、我々『五大英雄』の許可の元、それぞれの願いを賭けて競い合って頂きます。」
...願いを賭けて？お前たちが、無理やり戦わせているんだろ。この首輪を使って。私こと『フィン・クーフールー』は、自分の首元を擦る。
いくら強大な力を持っていても、何万もの人々を殺し合わせるのには無理がある。だから私達は、呪いをかけた首輪を付けた上で戦いに身を投じる。呪いの効果は簡単「戦いを拒否した場合、その者の最も愛する者が死ぬ」だ。
沸沸と私の腹に怒りの感情が湧いてくる。しかし、脳裏には娘の笑顔が浮かび、それをあらわにすることもできない。
...私がこんな事を考えている時、私の横から怒号が響いた。
「ふざけるなっ！何が願いを賭けてだ...。貴様らのくだらん性癖を満たすために、同族の命を弄びよって！！！」
竜人の男。確か『アル・ラ』だったか？まさか、口答えをする奴がいるなんて思いもしなかった私は、面食らってしまった。
「へぇー。そんな風に食って掛かってきた奴は久しぶりだね、“これ”大丈夫なのかい？」
銀髪、碧眼の美男子。身に纏った緑色のローブには“全てを癒す”と記されている。『癒しの英雄タカハシ・マサヤ』は、おちょくるように自分の首元を指で小突いた。
だが、竜人は怯むことなくその立派な翼を広げた。対面する人に翼を広げるのは、竜人にとって最大級の敵意の表しだ...。
「貴様らの様な下賤な者達には、何万もの人々の管理は難しかったか？わしの愛する妻は、わしと同時に戦いに召集された！！心中を選ぶ間もなく、妻は群衆に踏み殺されたぞ...。』
絞り出すように言った竜人は、決意したように頷くと、突如英雄の座る王座へ。『癒しの英雄』に文字通り飛びかかった。
...しかし、彼の一撃が英雄に届くことはなかった。いつの間にか『癒しの英雄』の前まで詰めていた、二メートルを超えるような大男にぐしゃっと頭を潰されたのだ。大量の返り血を浴びたと言うのに、その死んだような瞳は一切揺るがない。『暴力の英雄タナカ・ケンゴ』はだるそうに口を動かす。
「もうさ、これにも飽きたし、全部壊そうぜ...。」
その言葉に残された私達は、顔を見合わせる。竜人の彼と違い、愛する人がまだ生きているため、うかつな口答えは許されていないのだ。さらに、私達を絶望の淵に追いやったのは、最後の英雄の一言だった。
桃色の髪を左右両方で結び、継接ぎの多い奇抜な恰好をした女。この『儀祭』の考案者である『呪いの英雄イトウ・フユ』。
「じゃあ、さっきケンチャンが殺しちゃった子を含めた五人を混ぜちゃおうよ！！」
『剣の英雄』はケタケタ笑いながら、「もっと詳しく」と言う。それに答える『呪いの英雄』。
「だから、あたしの呪いで、この子らの魂をがんじがらめにくっ付けちゃうの！！！」
自称神の悪魔は、心底楽しそうに顔を歪ませた。
