魔力至上主義世界編 - 38 洗濯機騒動 (5)
結局、ナオたちは、ココアとアイスクリームのみならず、コーヒーにケーキにクレープまで振る舞われた。
そうして、たくさんのおみやげを抱えて帰ってきた。
ふんわり柔らかい生地に、とろけるようなクリームの入ったシュークリーム。
苦味と甘さが絶妙なバランスのチョコレート。
果汁の甘みと、何とも言えぬ食感がすばらしいゼリー。
「で、洗濯機のバッテリーパックは？」
「……忘れました」
ナオたちは食べることに夢中になってしまい、肝心の目的のブツを忘れてしまったのだ。
「まったく、もぐもぐ、何しに、むしゃむしゃ、行ったのよ」
留守役の女たちは、おみやげのモンブランをほおばりながら、呆れた顔で言った。
「返す言葉もないわ……」
「次は、むしゃむしゃ、あたしたちが、もぐもぐ、行くわよ」
留守役の女の代表格であるルルが言った。
翌日、ルルたちは帰ってきた。
手にはたくさんのおみやげを持っていた。
バッテリーパックはなかった。
「……おい」
「むしゃむしゃ、このマカロンっていうのも、もぐもぐ、けっこうおいしいわよ」
「……おい、こら」
「このワッフルというのも、むしゃむしゃ、いけるわよ。食べる？」
ナオはドンとテーブルを叩いた。
「あんたねえ、さんざん偉そうに言っておいて、自分も忘れているじゃない！」
「まあ、待ちなさいって」
ルルは手をヒラヒラさせながら言った。
「何がよ？」
「わたしね、今日、エクレアというのと、プリンというのと、ホットケーキというのをごちそうになったわ」
「なにそれ、自慢？」
「そして、マカロンとワッフルをおみやげにもらった。つまりね、バッテリーパックを交換しに行くと、ごちそうを振る舞われる上に、おみやげまでもらえるのよ。わかる？」
「まあ……そうね」
ルルが何を言いたいのかよくわからなかったが、言っていることは事実なので、ナオはうなずく。
「つまり、バッテリーパック交換を口実にすれば、毎日でもおみやげがもらえる。そうなるわよね？」
「それは……そうだけど……」
「わかる？ 売るも良し、食べるも良しの高級お菓子が、毎日タダでもらえるのよ？」
「……わざとバッテリーパックの交換を忘れろってこと？ そうすれば、交換を口実に、毎日のようにごちそうが食べられるし、おみやげがもらえると？」
「その通り」
「でも、それじゃ、いつまでたってもバッテリーパックが交換できないじゃない。洗濯ができないわ」
「住民の半数だけが交換すればいいのよ。洗濯はその半数の人達にやってもらう。残りの人達は、おみやげをもらいに行く係。どうかしら？」
「……さすがにわざとらしすぎないかしら？ 泥草たちも気づくでしょ？」
「やってみないとどうなるかわからないじゃない」
「……そうね。やってみる価値はあるかもしれないわね」
こうして女たちは、バッテリーパック交換を建前に、毎日のようにガラスの塔に通うことになったのである。
毎日同じメンツが行くとさすがに露骨だろうと、メンバーを入れ替えては、７、８人のグループで毎回塔を訪れる。
訪れては、ごちそうをいただき、おみやげをもらって帰る。
何日も何日も繰り返す。
「さすがに、泥草たちも、わたしたちが『わざとバッテリーパックを交換するのを忘れている』って気づいているわよね」
「でも、何も言ってこないわ。ニコニコしながらおみやげを渡すだけ。行けるわよ、これ」
ルルのこの手法は、ほどなくしてイリス中に知れ渡った。
みな、真似するようになる。
ほどなくして、イリスの女たちは「泥草たちの住処を毎日のように訪れる」のが自然になってしまった。
そして、訪れると、毎度のように数々のおいしい料理が振る舞われる。
最初は食べ物のおいしさに喜んでいたが、次第に泥草たちの不思議な道具にも目を見張るようになる。
ボタン１つで火がつく道具（コンロ）。
ひねるだけで水が出る道具（水道の蛇口）。
食べ物を凍らせるひんやりした箱（冷凍庫）。
数々の不思議な道具を目にするたびに驚愕し、驚嘆し、びっくりする。
とはいえ、人間、いつまでも驚いたりはしない。
しだいに見慣れてくる。
見慣れるとどうなるか。
今度はうらやましくなる。欲しくなるのだ。
たとえば、ひねるだけで水が出る道具。
中世という時代、水を汲むのも重労働であった。井戸や川から桶に水を汲んで、家まで運ぶ。それを何往復もする。骨身にしみる。腕も足も全身が疲労する。
蛇口をひねるだけで、あふれんばかりの清水が湧き出るのであれば、どれほど便利なことか。
欲しい。
「どうすれば手に入るのかしら？」
「ルルさんが、直接泥草に『それください』って言ったらしいわよ」
「どうなったの？」
「泥草はにこにこ笑うだけで何も答えなかったんですって」
「まあ、くれと言っても、簡単にはくれないわよね」
女たちは納得したような顔をする。
以前の女たちであれば、泥草がそんな無視するような態度を取ったら、「泥草の分際で！」と激怒していただろう。
が、今はもう違う。
あれだけ強いと思っていた教団を、泥草たちが倒す様を見てしまっている。
大聖堂よりも遙かに大きいガラスの塔を、泥草たちがわずか１日で築き上げる様を見てしまっている。
泥草たちの作り出した美食を、不思議な便利な道具を、体感してしまっている。
そして何より、実際に泥草たちと毎日のように会い、話し、食事を共にしている。彼らを身近に感じてしまっている。
もう「泥草の分際で！」などという気は起きなかった。
とはいえ、やっぱり蛇口やコンロは欲しい。
どうすればいいか？
「やっぱり……これかしらね……」
「そうね……」
女たちは１枚の紙を取り出す。
泥草たちは、おみやげの紙袋の中に毎回紙を１枚しのばせていたのだ。
そこにはこう書いてあった。
『洗濯機のバッテリーパック交換サービスは近いうち終了します。
今後、洗濯機を使いたい場合は、わたしたちの都市ダイアに移住して頂くことになります。
なお、移住に当たっては、次の３つの条件を飲んで頂きます。
１．今まで泥草にしてきた行為を土下座して、自分たちが間違っていたと謝罪すること。
２．教団に対し、お前たちは間違っているぞ、と実名で手紙を書くこと。
３．今後５年間、泥草の下で働くこと。
※衣食住は、十分な質のものを保証します。
※条件は日を追って厳しくします』
「ねえ、どうする？」
女たちは顔を見合わせる。
ダイアに移住し、泥草の下で働くとなると、今までのようなお客様扱いではなくなるだろう。
それどころか、これまで自分たちがさんざんに見下し、嘲笑してきた泥草の下につくのだ。
明るいばかりの未来ではないだろう。
覚悟しなければいけないことも多いだろう。
でも、そうだとしても、『衣食住は、十分な質のものを保証します』というこの言葉を信じるならば、そう悪くない生活が送れるはずだ。
泥草たちが普段食べている美食や、きれいな服や、快適な住居に便利な道具。それと、同等クラスとまではいかなくても、それに近いものが手に入るはずだ。
今よりもずっといい暮らしが送れるに違いない。
それに女たちは、泥草たちの下につくことへの抵抗感は、さほどない。
彼女たちは、毎日のように洗濯機を使って、その便利さを味わっている。「これがずっと使えるなら、泥草の下でもいいかな」と思いつつある。
何より彼女らは、頻繁に泥草に会っている。話している。一緒にご飯を食べている。親近感を徐々に抱きつつある。
それゆえ、泥草に対する彼女たちの抵抗感は日増しに薄れており、「別に移住でもいいかな」という気分になりつつあったのだ。
「でも、うちのお父さん、絶対に許してくれないわ。泥草なんてクズだって言ってるもの」
「そうね。わたしの夫も同じね。泥草の下になんて死んでもつきたくないでしょうね」
女たちとは異なり、男たちは泥草への根強い嫌悪感が残っていた。
彼らにとって、泥草はいまだに出来損ないであり、見下すべき存在なのだ。
「だったら、いっそ……」
女たちは言う。
いっそ、父や夫を捨てて、子供たちを連れてダイアに行くか？
つまり亡命である。
「さすがにちょっとそれは……」
「ねえ……」
女たちは口々にそう言った。
さすがに家族を捨てるのには抵抗がある。
だが、そんな彼女たちの気持ちを一変させる出来事が起きたのだ。
