魔力至上主義世界編 - 29 軽蔑
大神官は教団のトップであり、大陸の支配者である。
名をジラーと言う。
５６歳になる。
ぶくぶくに太っていて、脂肪袋のようである。
白髪混じりの髪は脂ぎっていて、テカテカとオールバックにしている。
顔は自信に満ちている。
「絶対的に正しいのはこの私だ！」とでも言いたげな傲慢さに満ちあふれた表情を常にしている。
目はギラついている。
ギラギラした視線は、主に食べ物に向かう。
「ぐひっ。今年の牡蠣は実にうまいじゃないか、きみぃ」
そう言いながら、太い指で牡蠣をひとつつまみ、口に放り込む。
大神官ジラーは今、大陸南の保養地にいた。
そこで、現地の神官や有力者たちから接待を受けていたのだ。
「あ、ありがとうございます、大神官様！」
有力者たちは、腰が折れるのではないかというくらい、深々と頭を下げる。
「うむ、よいよい」
ジラーは、大きなソファーに深々と体を沈め、褐色の美女たちに肩だの足だのをマッサージさせながら、満足そうにうなずくと、またひとつ牡蠣をつまむ。
そこへ、外出先から高等神官が帰ってくる。
「おお、イーハか」
大神官ジラーが声をかける。
「どうだ、お前も一緒に牡蠣を食わんか？」
「いえ、私はまだ仕事が残っていますので」
高等神官イーハは、そう言って断る。
「相変わらず、固いなあ。せっかく私が保養地に連れてきてやったというのに」
「どこであれ、神の教えは広めなければなりませんから」
イーハは、別の部屋に姿を消した。
「やれやれ。優秀で真面目な奴だが、堅物なのが困る」
大神官ジラーはため息をつく。
高等神官イーハは今年で６０歳になる。
大神官より年上であるのに、彼より地位が低いのは、魔力が大神官よりも低いからだろう。
イーハも魔力は十分に高い。だからこそ高等神官にまでのぼり詰めた。
が、大神官にはおよばない。
そうしたコンプレックスの表れだろうか。
この男は、異端者を容赦なく見つけ出しては処刑することに熱心になった。
イーハは、大神官とは対照的に痩せている。
眼光は厳格なまでに鋭い。
その鋭い眼光で、幾人もの「異端者」を処刑してきたのだ。
「『みだらな格好で表に出てはならぬ』と聖典に書いてある」
こう言って、肩を出して歩いていた女を処刑した。
「『神を試してはならぬ』と聖典に書いてある」
こう言って、金属加工の実験をしていた鍛冶屋を処刑した。
「実験とは何事か！ 神を試そうというのか！」というわけである。
紡績機を作ったアコリリスの父の処刑も、イーハが強く勧めた。
教団は正しい
↓
正しい教団が作り上げた今の世の中も正しい
↓
正しい世の中を変えるやつは悪だ
↓
紡績機は世の中を大きく変えるものだから、悪だ。作ったやつは死刑。
こういう理屈で、アコリリスの父の処刑を強く推進したのだ。
大神官ジラーと高等神官イーハは、共にイリスを活動拠点とすることもあり、仕事をする上で協同することも多かった。
ジラーからしてみれば「聖典の教えを広めるのも大事だけど、美食も大事」なので、イーハが面倒なことを引き受けてくれるのはちょうどいい。
イーハからしてみれば、ジラーが美食にばかりふけっているので、自分がやらねばと言う使命感に駆られている。
この２人の関係は、そうやって成り立っていた。
その２人のところへ、今、イリスから早馬が向かっている。
イリスで起きた驚愕の事件を知らせるべく、小神官の１人が独断で馬を走らせていたのだ。
しかし、イリスから保養地までは遠い。
馬が届くまで、今しばらくかかる。
◇
イリスの市民はとまどっていた。
先日、聖職者たちが一斉に泥草街へと向かった。
泥草たちを皆殺しにするためである。
市民たちはこんな会話を交わした。
「泥草どもも終わりだな」
「全くさ。教団に逆らうからさ。教団のご慈悲で生かしてもらっているっていうのに、バカなやつらだよなあ」
「ただ、これは決して教団を否定するわけじゃないんだが、泥草どもの美味い飯をもう食えなくなるというのは、ちょっと残念かな。いや、決して教団を批判するわけじゃないんだが」
「なあに、教団のことさ。泥草どもを拷問でもして、美味い飯の作り方を聞き出して、我ら市民に教えてくださるに違いないさ」
「なるほど、さすがは教団だ」
ところが、どうも様子がおかしい。
すぐに泥草どもの首をひっさげて帰ってくるかと思いきや、なかなか帰ってこない。
やっと帰ってきたかと思ったら、何やらコソコソしている。
どころか、頭にでかい何かをつけている。ピカピカ光っている。
なんだ、あれ？
５０００人以上が、頭をピカピカ光らせているのだ。
すぐわかる。
看板である。
表に『泥草さん、ごめんなさい』、裏に『泥草大好き』とピカピカ光る文字で書かれた看板を、頭から生やしているのだ。
「ね、ねえ？ なにかしら、アレ？」
「さ、さあ……」
市民たちは唖然とした。呆然とした。口をあんぐりさせた。
意味がわからない。
子供たちは「あたまにへんなのつけてる－」とケラケラ笑っていたが、大半の市民たちは、ただもうわけがわからなかった。
結局、教団から市民たちに対する説明は何もなかった。
◇
翌朝、市民たちは、近所の小聖堂に行く。
朝のお祈りをするためだ。
いつもなら、小神官が聖典の一節を読み上げ、ちょっとした儀式をしたのち、みなで神に祈りを捧げる。
ところがこの日は、小神官がなかなか姿を現さない。
やっと現したかと思うと、頭の上に布で覆われたでかい何かをのせている。
おまけに布はシュワシュワと煙を上げている。
「み、皆様、お待たせしました。……そ、それでは今日は、聖典のジョハネ書の第３章２５節を読みましょう……」
小神官はこのようなことを言うが、みな、頭が気になって、それどころではない。
「そこで神の子はおっしゃいました。『私がこの岩を動かして見せよう』……」
異様な雰囲気の中で、小神官は聖典を読み上げる。
市民たちは唖然としている。
頭はシュワシュワと煙を上げている。
「神の子が手をかざすと、奇跡が起きました。岩が動いたのです」
そこまで読み上げたところで、とうとう布がバサリと落ちる。
現れたのは看板である。
『泥草さん、ごめんなさい』と光る文字で書かれた看板が小神官の頭から生えているのだ。
噂には聞いていたが、実際に目にすると異様である。
市民たちはポカンとする。
そこに、今までどこにひそんでいたのか、小神官と同じように頭から看板を生やした助官やら魔法兵やら、要するに小神官の部下たちが現れ、慌てて小神官の頭に新しい布をかぶせる。
「……人々は神の子の奇跡に驚きの声を上げました」
小神官は何事もなかったかのように朗読を続ける。
市民たちは、もうわけがわからなかった。
一方の小神官はというと、平然とした振りはしていたが、実のところ、内心は屈辱でいっぱいだった。
（ちくしょう……なんで、この俺がこんな目に……）
そう思いながら、朗読をしている。
（っ！ あの男！ 今、俺を見て笑わなかったか！？ あの女も！ 絶対笑ったぞ！ くそぉ、泥草どもめぇ……この俺をこんな目にあわせやがってぇ……）
小神官は悔しそうに顔を歪ませた。
これまで魔法エリートの道を歩み、賞賛と賛美を浴び続けた彼にとって、こんな看板を生やして人前に出るなど、屈辱の極みであり、誰も彼もが自分を笑っているように見えたのだ。
実際のところ、市民たちは“まだ”笑ってなどいなかった。
ただ、わけがわからず、唖然としているのである。
笑われているというのは、小神官の被害妄想に過ぎない。
が、１週間もすると、被害妄想は現実になる。
市民たちは、看板を生やした聖職者たちに見慣れてくる。
何しろイリスの聖職者の９割以上が、頭から看板を生やしているのだ。
嫌でも見慣れる。
そうやって慣れてきて、当初の驚きが薄れてくると、だんだんと軽蔑の気持ちが湧いてくる。
頭から光る看板を生やしたやつなど、尊敬のしようがないではないか。
お祈りの場では、クスクスと笑い声が上がる。
小神官が真面目に聖典を朗読すればするほど、ピカピカ光る看板がおかしく見えてしまう。
神聖で厳粛な場であるから笑ってはいけないと思えば思うほど、吹き出してしまう。
時には、笑いが連鎖して、爆笑すら巻き起こってしまう。
「くそぉっ！ どうしてこんなことに……」
小神官は顔を真っ赤にして悔しがる。
笑われるのは祈りの場だけではない。
道を歩いている時も、これまで聖職者というのは、常に尊敬と畏敬のまなざしを向けられてきた。
それが今では、滑稽なものを見るような目で見られる。
あるいは露骨に「こいつ、大丈夫か？」と言いたげな顔すら向けられる。
「この街の聖職者たちは大丈夫か？」
イリスの人々の心に、いつしかそんな気持ちが湧いてくる。
教団そのものへの批判ではないにしろ、聖職者たちに向ける目には、少しずつ不審が混じっていくのだった。
それでも聖職者たちは、表向きは平然として普段通りの活動を続ける。
泥草街での失敗は、なかったことにされている。
失敗を認めてしまうと、イリスの聖職者ほぼ全員が処罰されてしまうことになる。
というより、イリスのトップである中神官まで処罰されてしまうことになる。自分で自分を処罰する決断など、中神官が下すはずがない。
そういったわけで、表向きは、泥草街での失態はなかったことになっている。
とはいえ、頭の上で看板はピカピカ光っているわけで。
人々はいっそう「大丈夫か？」という目を向けてくるのだった。
◇
「ここがいいのう」
弾正はイリスの外にいた。
イリスはその中心に川が流れている。
川の上流に少しさかのぼると、荒れ地である。
岩がゴツゴツと地面のあちこちから突きだしていて、都市にも農地にもできない。そんな一帯である。
が、そういう荒れているところさえ除けば、水源があり、ほどよい高さであり、交通の便も良く、都市に適した土地である。
「決めたぞ。ここに未来都市をつくろう。圧倒的な未来の都市を築くのじゃ」
弾正はにんまり笑いながら言った。
明日(8/23)・明後日(8/24)の投稿はお休みするかもしれません。
