魔力至上主義世界編 - 13 恵みの儀式
アコリリスが神の子と讃えられた翌日、落ち着いた泥草たちは宝石団員たちに詰め寄った。
「なあ、昨夜のあれは本当の出来事だったのか？」
「俺たち、つらい現実のあまり、『神の子が自分達のところに降臨して助けてくれる』っていう都合のいい夢を見ちまったんじゃねえか？」
宝石団員たちは、こう答えた。
「アコリリス様は本物の神の子だよ。みんなが昨日見たのは、まぎれもないアコリリス様のお力さ」
そしてこうも言った。
「実は我々もアコリリス様から力を与えていただいたのだ。我々も、あの力が使えるのだよ。アコリリス様にはとうてい及ばないレベルだけどね」
それを聞いた泥草たちは、我々も是非、あの力を恵んでいただきたい、と言う。
「いえ、別に恵みとかなくても、ただ心の中で『一寸動子』と唱えて、手をかざせば使えるんですよ？」
アコリリスはそう説明したが、泥草たちは、それでも是非、と言った。
彼らは、アコリリスが神の子であると信じている。
心の底から熱心に信じている者もいれば、たぶん神の子なんだろうくらいの感覚の者もいるが、みな、大なり小なり信じている。
そういう風に自分達が信じている人物から、何か特別な儀式という形で、力を与えて欲しかったのだ。
こうして「恵みの儀式」が始まった。
岩の城の一角に、神社風の一室が設けられる。
紙垂（白くてギザギザの垂れ下がっている紙）やら、注連縄（巻かれたり垂れ下がったりしている太い縄）やら、祓串（白い紙がいっぱいついた棒）やらが飾られた厳かな空間で、アコリリスと２０人ばかりの泥草（１回の儀式に参加できる人数）が、厳かな儀式めいたことをやる。
正確にはもう１人いる。
部屋の奥には木の階段が設けられ、その上は壇になっている。
そこに、黒い甲冑を着た悪魔のような雰囲気の男、つまり弾正が座っているのだ。
泥草たちは儀式の途中でアコリリスから「ではここで神様に頭を下げてください」などと言われる。
「神様？」と、とまどいながらも、彼らは甲冑の男に頭を下げる。
甲冑の男は「大儀である」などと言う。
最後に一寸動子を発動させて、１回の儀式が終わる。
泥草たちは満足して帰途につくが、「あの神様というのは何だったのだろう？」と疑問に思う。
宝石団員に聞く者もいる。
「あの人は一体何者なんだ？」
「えっと、神様らしいんだけど」
宝石団員も、こうとしか答えられない。
宝石団において、弾正の立ち位置というのは明確ではない。
トップは団長のアコリリスである。彼女は神の子であり、団員たちに対する最終的な命令権を持っている。
では、弾正はというと何か？
アコリリスは「神様は神様です！」と言う。熱心に言う。なので、団員たちは神として敬っている。すれ違えば、頭を下げる。
それに、この男が謀反の首謀者であり、今も教団を倒すために様々な謀を巡らせていることも知っている。だから尊敬もしている。敬意も払っている。ただ何者かと言われれば困る。神様らしいんだけど、としか答えようがない。
“神様”である弾正は宝石団員に対し、直接命令を下すことはない。
「わしはいずれいなくなる。トップは現地人でなくてはならぬ」と思っているからだ。
もっとも弾正は、求められればアドバイスはする。
アコリリスはよく弾正にアドバイスを求める。アドバイスと言うより、指示を求めることすら多々ある。重要なことは必ず指示を仰ぐ。
それゆえ、実質的な命令系統としては、弾正→アコリリス→宝石団員、となっている。
実際の弾正の立ち位置としては、黒幕・影の支配者といったところか。
その黒幕とアコリリスは、丸５日かけて、泥草街の住民全員対する恵みの儀式を行った。
最後の２日は、泥草街中をまわって病人やケガ人を１人残らず治してやり（ますます神の子の名声が高まった）、そうして回復した彼らを城に集めて、儀式を行った。
これで名実ともに、泥草街の住民全員が一寸動子を使えることになった。
そうしてやっと儀式が完遂した日のことである。
ルートが弾正に、こう話しかけた。
「何人残るでしょうか？」
「どういうことじゃ？」
弾正がたずね返す。
「いえ、その、一寸動子のやり方がわかれば、もう泥草街にいる必要なんてないですよね？ 食べ物も服も自分で作れます。イリスから出て行って１人でも生きていけるのではないでしょうか？ あ、いえ、僕は助けてもらった恩義がありますし、教団も倒したいから残りますけれど、でも、出て行く人もいると思うんです」
ルートの言葉に、弾正は疑問を投げる。
「なぜ出て行く必要がある？」
「えっと、謀反なんて怖くてできないって人も結構いると思うんです。そういう人達は逃げ出すのではないでしょうか？」
「ふむ。そちは謀反と言って、何を想像する？」
「え？ えっと、教団に攻め込む、ですか？ その、みんなで武装して、わーって叫びながら聖堂を攻めて」
「わはは！」
弾正は笑った。
「え？ え？ ち、違うのですか？」
「この神様はね、もっと陰険なことを考えているのよ」
どこから話を聞いていたのか、いつの間にかやってきたネネアがそう言った。
「え？ い、陰険？」
「わはは、まあ、楽しみにしておれ」
◇
ルートの心配をよそに、泥草街から出て行く住民は、ほとんどいなかった。
イリスから出て行ったところで、１人や２人で生きていくのは大変だからだ。
中世という時代、大陸は森で覆われていた。
森の中で、孤島のようにポツンポツンと都市があり、村があり、どうにか互いに道でつながっていた。
森には狼がいる。野盗がいる。
泥草１人１人は英雄豪傑のごとく強いわけではない。泥草はそこらへんの石を飛翔石にして高速で飛ばすことができる。だが、アコリリスと違って、普通の泥草は石を飛ばそうとしたら１０秒はかかる。集団で襲われたら対処しきれない。
防御面でも絶対ではない。泥草たちはみな不動服を配給されている。たいていの攻撃はこれで防げる。とはいえ、２４時間ずっと同じ服を着ているわけではないし、服はいずれ劣化する。
実のところ、泥草にも得意不得意がある。
食べ物を作るのが得意な泥草。
服を作るのが得意な泥草。
石を飛ばすのが得意な泥草。
おいしくない食べ物を作ったり、質の悪い服を作ったり、ということは泥草なら誰でもできるが、良い物を作れる人は少ない。
不動服なんて、ほんの一部の泥草にしか作れない。
街から出て行って、何かの拍子に不動服を失ったら、もう新しい不動服は作れない。
ほぼ生身の体で、狼や野盗に立ち向かわなければならないのだ。
危険である。
泥草たちはそのことがわかっていたから、一部の冒険的な変わり者を除いて、ほとんどが泥草街に残ったのだ。
「でも、みんなが仕事を続けてくれているのも意外ね。むしろ増えたんじゃないかしら？」
働いている泥草たちを見回りながら、ネネアは弾正（変化中）に言った。
「意外か？」
「ええ。だって自分で食べ物も服も作れるじゃない。働かなくなるのかと思ったわ」
「美味い飯を作れる泥草は限られているからのぉ」
「そうよね。あれだけおいしいご飯を知っちゃったんだもの。自分で作ったまずいご飯を食べても、惨めになるだけよね」
食べ物を作るのが得意な泥草を集めて作ったご飯は、普通の泥草が作ったご飯よりはるかに美味い。
自分で作らなくても、配給される宝石硬貨を使ってご飯を買うという手もあるが、飯だけ手に入っても、今度は服や住まいや風呂が手に入らない。
「周りがみんな、色々な服着て、きれいな家に住んで、きれいな体をしているのに、自分だけそうじゃなかったら、かっこわるいし、恥ずかしいわよね」
「さよう。そういうことよ」
こうして泥草たちは、一寸動子が使えるようになった今でも泥草街で働いている。
昨日までイリスの街中で働いていた泥草たちも、今では泥草街で働いている。雑用をやって殴られるより、特別な仕事をやってほめられるほうがいい。だいいち泥草街での仕事のほうがずっと楽だ。
泥草たちは食糧を生産する。
街路を整備する。
建物の建築する。
みな、得意なことをやる。
一寸動子を使うので、イメージほどの力仕事ではない。
石を飛翔石にして飛ばすやり方で、ものを運ぶことができるのだ。
勢いよく飛ばすのではなく、そっと持ち上げるイメージで動かせばいいのだ。
得意な泥草がやれば、大きな石でも軽々と自由自在に運ぶことができる。
働けば、宝石硬貨が手に入る。
その硬貨で、食べ物を買う。風呂に入る。家を建てる。
こうして、施しが始まって１ヶ月が過ぎた頃には、泥草街は高級住宅街でもあり得ないほどの有様となっていた。
丁寧に整備された石畳の広い街路。
きれいな立派な造りの建物。
食堂から漂ういい匂い。
店先に並べられた色とりどりの高級食品、高級衣服、高級雑貨。
通りの所々には小さな広場が設けられ、噴水がきれいな水を噴き上げている。
泥草街の小聖堂の小神官パドレがやってきて「な、な、なんじゃこりゃあああーーー！」と驚愕の叫び声を上げたのは、ちょうどこの頃のことである。
教団との対立が始まろうとしていた。
