憧れの御曹司が、なぜか私にだけ甘すぎる。けれど私はまだ、あの日の男の子だと気づけない

第8話 お嬢様は、見抜いてしまう

その日の放課後、私は図書室へ向かう前に一度だけ階段の踊り場で立ち止まった。

　理由は特にない。

　……と言いたいけれど、ある。

　考えたかったのだ。

　昨日の家庭科のことを。

　マフィンの甘い匂い。

　班の中の、思っていたより普通だった空気。

　ラムレーズンが苦手だと、一条くんが当たり前みたいに知っていたこと。

　そして、あの人が「今の君のこと、まだ全部は知らない」と言ったこと。

　あれから私は、授業中も、昼休みも、家へ帰ってからも、何度もその言葉を思い出していた。

　昔のことを覚えているのは彼だけで、私はほとんど思い出せない。

　それは少し悔しいし、申し訳ない。

　でもそれ以上に厄介なのは、彼が昔のことだけを見ているわけじゃないと、昨日はっきり分かってしまったことだった。

　もし、彼がただ懐かしいだけなら。

　昔の延長で、私を見ているだけなら。

　私はまだ、“それなら勘違いしないで済む”と思えたかもしれない。

　でも、そうじゃない。

　今の私のことを見ようとしている。

　今の私の反応に、一喜一憂している。

　それが分かってしまうと、もう何もかもが面倒になる。

　嬉しい。

　怖い。

　逃げたい。

　でも少しだけ知りたい。

　そんなもの、どうやって整理すればいいんだろう。

「……帰りたい」

　思わずつぶやく。

　でも帰れない。図書委員の当番がある。

　私は小さく息をついて、また歩き出した。

　　　◇　◇　◇

　図書室での仕事は、今日は比較的穏やかだった。

　返却本を棚に戻して、貸し出しカードを整理して、新しく入った文庫のラベルを貼る。

　静かで、紙の匂いがして、規則的な作業がある場所。

　本来の私は、こういう場所にいると落ち着くはずなのに。

　最近はここでさえ、落ち着かないことがある。

　廊下の足音ひとつで、もしかして、と考えてしまうようになったからだ。

　もちろん、自分でも分かっている。

　それはもうかなり重症だと思う。

「朝比奈さん、この返却分お願いね」

　司書の先生に声をかけられて、私は慌てて返事をした。

「はい」

「今日はぼんやり度が少し低いわね」

「……それ、最近の私そんなにひどいですか」

「ふふ、ちょっとだけ」

「ちょっとじゃない気がします」

「自覚あるのね」

「あります……」

　先生が楽しそうに笑う。

　私は少しだけ肩の力が抜けた。

　そのときだった。

　図書室の入り口近くが、ふっと静かになった。

　騒がしいわけではないのに、空気が変わる。そういう静けさ。

　私は反射みたいに顔を上げてしまった。

　でも、そこに立っていたのは、一条くんではなかった。

　九条麗華。

　その姿を認識した瞬間、私は心の中で小さく身構えた。

　彼女は今日も、同じ制服なのにどこか別の世界のものみたいに見えた。

　長い髪も、背筋も、手に持っている本の角度まで、全部が綺麗だ。

　私が彼女に抱く感情は、単純な苦手意識だけではない。

　眩しい、に近いのかもしれない。

　でもその眩しさは、私にとっては少し痛い種類のものだった。

　麗華は司書の先生に軽く会釈してから、まっすぐこちらへ歩いてくる。

　逃げたい。

　でも逃げたら余計に不自然だ。

　私は本を持ったまま固まってしまった。

「朝比奈さん」

「……はい」

「少しだけ、よろしいかしら」

　前と同じ言い方だ。

　穏やかで、でも断りづらい。

　私は司書の先生の方を見た。先生は空気を読んだのか読んでいないのか、にこやかに言う。

「返却本はあとでいいわよ」

「……ありがとうございます」

　こうなると、断れる雰囲気ではなかった。

　　　◇　◇　◇

　図書室を出てすぐの、小さな閲覧スペースの脇。

　人目が完全にないわけじゃないけれど、会話の内容までは拾われにくい場所に、麗華は立ち止まった。

　私は少し離れて向き合う。

　前に彼女と話したときよりも、今日は心臓の音がうるさい。

　たぶん、前より彼女の言葉が怖いからだ。

　あのときの『いちばん残酷』が、まだ胸に残っている。

　麗華は少しのあいだ私を見ていた。

　その視線は鋭い。でも、前回ほど刺々しくはないようにも思えた。

「……今日は責めに来たわけではないの」

　意外な一言だった。

　私は少しだけ瞬きをする。

「そう、ですか」

「ええ」

「じゃあ……」

「確認しに来たのよ」

　確認。

　その言葉に、胸の奥がざわつく。

「何を、ですか」

「あなたが、どこまで無自覚なのか」

　思わず息が止まった。

　麗華はそれを見て、苦いものでも飲み込むみたいに目を伏せる。

「本当に分かっていない顔をするのね」

「……」

「わたくし、正直に言えばまだ腹は立っているの」

「……はい」

「でも、昨日見ていて思ったわ」

「昨日？」

「家庭科室の前を通りかかったの」

　その言葉に、私は心臓がどくんと跳ねた。

「全部聞いたわけじゃない。でも、あなたたちの空気は見えた」

　空気。

　それは、言葉よりもずっとごまかしが利かないものかもしれない。

「あなた」

　麗華はゆっくり言う。

「一条くんに大切にされている自覚、ほとんどないでしょう」

「……」

「ないのね」

「……自覚、って」

「言い換えるなら、特別に見られている自覚よ」

　私は視線を落とした。

　特別。

　その言葉は、まだ私にはあまりに重い。

「そんなの」

　口を開くと、思ったより声がかすれた。

「あるわけない、って思ってます」

「どうして？」

「どうしてって……」

　そんなの、決まっている。

　だって私は地味で、目立たなくて、自己主張も苦手で、周りから見れば“そういうタイプに見えない”人間だ。

　学校中の憧れの的みたいな人が、わざわざ私を特別に見る理由なんて、普通に考えたらない。

「私なんて、って思うからです」

　言ってしまってから、ああ、と思った。

　あまりにもそのままだった。

　でも麗華は笑わなかった。

　少しだけ眉を寄せて、静かに私を見ている。

「便利な言葉ね」

「……」

「“私なんて”って言えば、何も始めなくて済むもの」

「そんな」

「違うかしら」

　違う、と即答できなかった。

　違わない部分があるからだ。

　私は“私なんて”で、いつも少しだけ楽な方へ逃げている。

　傷つく前に、最初から線を引いてしまう。

「……あなた、怖いのね」

　麗華がふいに言った。

「何が」

「大事にされることが」

　私は顔を上げた。

　そんなふうに言われたのは初めてだった。

　目立つのが嫌。

　噂になるのが嫌。

　勘違いしたくない。

　それは全部本当だ。

　でも、その奥にあるものをひとつにまとめられるなら、たしかに“怖い”なのかもしれない。

「特別にされると」

　麗華の声は思ったよりやわらかかった。

「それがなくなったときの痛みも大きいものね」

「……」

「あなた、自分が傷つかないように、最初から何も受け取らないようにしている」

「……そうかもしれません」

「でも、それは相手には分からないわ」

　その言葉が、また痛いところへ入ってくる。

　私が自分を守るためにしていること。

　それは私には必要でも、相手から見ればただ拒絶や無関心に見えるかもしれない。

　分かってはいた。

　でも、こうして言葉にされると、逃げ道がなくなる。

「一条くん」

　麗華は少しだけ視線を遠くへ流した。

「昔から、人に対して丁寧よ。優しいし、ちゃんと気を配る」

「……はい」

「でも、本気の相手にはもっと分かりやすく不器用になるの」

「……」

　私は何も言えなかった。

　麗華は知っているのだ。

　彼の普段と、そうじゃないときの違いを。

　それを長く見てきた人の言葉は、軽く受け流せない。

「あなたの前にいるときの彼は、少し余裕がないわ」

　麗華は続けた。

「平気そうな顔をしていても、実際はかなり必死」

「……そんなふうには」

「見えなかった？」

「……少しだけ」

　答えてから、自分で驚いた。

　私はいま、彼のことで“少しだけ分かること”があると認めたのだ。

　麗華はその返事を聞いて、ほんの少しだけ目を細めた。

「そう」

「……」

「なら、まったく無自覚というわけではないのね」

　その言い方に、私は少しだけ居心地が悪くなる。

　無自覚じゃない。

　でも、理解したくて理解しているわけでもない。

　気づいてしまうだけだ。

　彼が少し寂しそうにするとか、嬉しそうにするとか、そういう小さな変化を。

「……九条さんは」

　私は迷って、それでも聞いた。

「どうして私に、こんなことを言うんですか」

　麗華はすぐには答えなかった。

　窓の外に目をやって、しばらくしてから、小さく息を吐く。

「さあ」

「……」

「自分でも、あまり上品じゃないと思っているわ」

「そんな」

「でも」

　彼女はまっすぐ私を見た。

「あなたがずっと分からないふりをしていたら、あの人が報われない気がして」

　胸の奥で、何かが小さく軋んだ。

　報われない。

　その言葉は重い。

「わたくし、彼に想われているとは思っていないわ」

　麗華ははっきり言った。

「でも、尊敬しているし、好意もある」

「……」

「だからこそ、彼の目が誰に向いているかくらい、見誤らない」

　その言葉のまっすぐさに、私は返す言葉を失った。

　彼女は高飛車でも、嫌味なだけでもない。

　ちゃんと自分の感情を知っていて、そのうえで言葉にしている。

　そういう強さがある。

　私にはないものだ。

「羨ましいのよ」

　麗華は静かに言った。

「あなたが」

「……私が？」

「ええ。あなたは選ばれているのに、それを知らない顔ができるから」

「……そんな」

「でも、知らないこと自体は責めないわ」

　彼女は少しだけ目を伏せた。

「知らないまま心が追いつかないことだって、あるものね」

　その言い方が、前回よりずっと静かだった。

　責めるためじゃなく、ほんとうに見抜いたことを口にしているだけみたいで、私はますます戸惑う。

「ただ」

　麗華は最後に、少しだけ声を強めた。

「あなたが自分の気持ちを見ないふりしたまま、彼の気持ちまで“勘違いかもしれない”で片づけるのは、やっぱり残酷だわ」

　私は息を呑む。

　それはきっと、今の私に一番痛い言葉だった。

　自分の気持ちを見ないふりすること。

　そのせいで、彼の気持ちまで曖昧なものとして扱ってしまうこと。

　私はそこまでちゃんと考えていなかった。

　考える勇気がなかった。

　でも、だからといって、なかったことにしていいわけじゃないのかもしれない。

　　　◇　◇　◇

　麗華はそれ以上何も言わなかった。

　言いたいことは言い終えた、という顔で小さく息をつく。

「引き留めてごめんなさい」

「……いえ」

「あなたが思っているより、わたくしはあなたに敵意だけを向けているわけではないの」

「……」

「でも、簡単に仲良くするつもりもないわ」

「……はい」

「そのくらいは、許してちょうだい」

　その言い方が少しだけ可笑しくて、私はほんの少しだけ肩の力が抜けた。

「……はい」

「素直ね」

「そうでもないです」

「そうかしら」

　麗華はかすかに笑った。

　最初に会ったときより、ずっと人間らしい笑い方だった。

「それじゃ」

　彼女は踵を返す。

　でも、二歩ほど歩いたところで立ち止まり、振り向かずに言った。

「彼のことを、ちゃんと見てあげて」

「……」

「昔を思い出せなくても、今の彼は見られるでしょう」

　それだけ言って、麗華は去っていった。

　私はその場にしばらく立ち尽くした。

　ちゃんと見てあげて。

　その言葉が、胸の中で何度も反響する。

　私は彼を見ているつもりだった。

　でも本当は、自分が傷つかないように距離を測ることばかりで、彼の気持ちそのものを見ようとしていなかったのかもしれない。

　彼がどんな顔をするのか。

　何に少しだけ余裕がなくなるのか。

　何を嬉しいと思って、何に傷つくのか。

　私は最近になって、ようやく少しずつ知り始めたばかりだ。

　それなのに、最初から“どうせ勘違い”で済ませようとしていた。

　たしかに、それは残酷なのかもしれない。

　　　◇　◇　◇

　図書室へ戻ると、司書の先生が本を整理しながら顔を上げた。

「大丈夫だった？」

「……何がですか」

「難しい顔して出ていったから」

「……そんな顔してました？」

「してたわよ」

「……」

「でも、少しだけ違う顔で戻ってきた」

「違う顔？」

「考え込んでるのは同じだけど、逃げたい顔じゃなくなった感じ」

　先生の言葉に、私は少しだけ驚いた。

　逃げたい顔。

　私はそんなに分かりやすいんだろうか。

「私、そんな顔してたんですね」

「最近ずっとしてるわ」

「やっぱり」

「やっぱりって、自覚あるのね」

　先生がくすっと笑う。

　私は気まずくて、返却本の山に手を伸ばした。

　でも、さっきまでの自分と少し違うのは、たしかだった。

　怖いものが消えたわけじゃない。

　噂も、視線も、自分の自信のなさも、何ひとつ解決していない。

　それでも、ただ逃げたいだけではなくなっている。

　麗華の言葉が、胸の奥にまだ熱を持って残っているからだろうか。

　今の彼は見られるでしょう。

　それは、私にできることの話だった。

　昔を思い出せなくても。

　いきなり勇気なんて持てなくても。

　今、目の前にいる彼を見ることくらいは、私にもできるのかもしれない。

　　　◇　◇　◇

　図書室の仕事を終えて、外へ出ると、夕方の光が廊下の端まで伸びていた。

　そしてその光の中に、見覚えのある人影が立っているのが見えた。

　一条恒星。

　私は思わず足を止めた。

　彼も私に気づいて、少しだけ驚いたように目を見開く。

　たぶん、今日ここで会うとは思っていなかったのだろう。

「……朝比奈さん」

「……お疲れさまです」

「お疲れさま」

　少しだけ、沈黙が落ちる。

　でも前みたいに、それが即座に苦しいものにはならなかった。

　私は彼の顔を見る。

　麗華の言う通り、ちゃんと。

　穏やかに見える目。

　でも、ほんの少しだけ慎重そうな気配。

　私がどう出るか、きっと無意識に見ている。

　そう思うと、胸の奥が少しだけ熱くなる。

「……待ってたんですか」

　聞くと、恒星は少しだけ困った顔で笑った。

「違うよ」

「……」

「図書室に本を返しに来ただけ」

「……ほんとに？」

「半分くらいは」

「半分は違うんですね」

「うん」

　その素直さに、思わず少しだけ笑ってしまった。

　自分でも驚くくらい自然に。

　恒星はその笑顔を見て、ほんの少しだけ目を細めた。

　それが嬉しそうに見えたから、私はまた少しだけ視線を逸らす。

「今日」

　彼が小さく言う。

「何かあった？」

「……どうしてですか」

「朝より、少し顔が違う」

　まただ。

　どうしてこの人は、そんなところばかり気づくんだろう。

「……少しだけ、考えごとを」

「そっか」

「はい」

「悪いことじゃないならいい」

　その言い方が、妙にやさしかった。

　私は迷って、でも、今日は少しだけ逃げたくなかった。

「……一条くん」

「うん」

「前に、私が無自覚だって言われたことがあるんです」

「……」

「たぶん、そうなんだと思います」

「うん」

「でも、無自覚っていうより……」

　私は言葉を探した。

「怖いだけ、なのかもしれません」

　口に出した瞬間、胸が少しだけ軽くなる。

　たぶん私は、はじめて彼に対して、自分の本音に近いものを渡したのだ。

　恒星はすぐには返事をしなかった。

　その代わり、少しだけやわらかく目を細めた。

「怖がらせてるなら、ごめん」

「……それは」

「でも」

　彼は静かに続ける。

「怖いなら、無理に急がなくていい」

「……」

「俺は、君がちゃんと見てくれるなら、それだけでも嬉しい」

　また、嬉しい、だ。

　でも今日は、その言葉から逃げたいとは思わなかった。

　私は小さく息を吸って、うなずく。

「……見ます」

「え」

「ちゃんと」

　自分で言って、少しだけ頬が熱くなる。

「ちゃんと、見ようと思います」

　恒星は一瞬だけ息を止めたみたいに見えた。

　それから、ひどく静かに、でも確かに嬉しそうに笑った。

「……ありがとう」

「その、だからって、すぐ何か分かるわけじゃないです」

「うん」

「昔のことも、まだ全然」

「うん」

「でも」

　私は彼の目を見た。

「今の一条くんなら、たぶん」

　その先は、少し恥ずかしくて言えなかった。

　でも彼には伝わったのかもしれない。

　彼はほんの少しだけ息を吐いて、視線をやわらげた。

「それで十分」

　十分。

　その言葉に、私はまた胸の奥があたたかくなるのを感じた。

　全部じゃなくていい。

　いきなり答えを出さなくてもいい。

　ただ、ちゃんと見ることからでいい。

　そう思えるだけで、少しだけ世界が変わる。

　　　◇　◇　◇

　帰り道、私はひとりで駅へ向かいながら、何度も今日のことを思い返していた。

　九条麗華に言われたこと。

　ちゃんと見てあげて、という言葉。

　そして、自分の口から出た「見ます」という返事。

　私はまだ、自分の気持ちを全部理解できていない。

　彼の気持ちをきちんと受け止める勇気もない。

　噂も怖いし、自分なんて、と思う癖も簡単には消えない。

　でも、それでも。

　今日の私は、昨日までの私より少しだけ進んだ気がした。

　“私なんて”で全部を閉じるんじゃなくて。

　怖いと認めたうえで、目の前のものを見ようとした。

　それだけなのに、胸の中の景色が少し違う。

「……ほんと、少しだけだけど」

　小さくつぶやくと、夕方の風が頬をなでた。

　たぶん恋は、こういうふうに始まるのかもしれない。

　いきなり好きになるんじゃなくて。

　相手のことを見ようと決めた瞬間から、少しずつ、自分の中の何かが変わっていく。

　そんなことを思ってしまった自分に、私はまた少しだけ顔が熱くなった。