奇蹟のアンサス

第３章 古代遺跡調査編

邂逅

　その場所に、近付いてはならない

　一度足を踏み入れたら、悲痛な叫びを上げることになるだろう

　苔むした壁面には紋様が刻まれているが、何を意味するのかは分からない。

　祭壇は崩れかけ、灯火はとうに絶えたにも関わらず、毎夜淡い影が揺らめくという。

　人々はこの場所を影の巣窟と呼ぶが、そこに何が眠るのかを知る者はいない。

　それは語らず、動かず、時を重ねながら、何かを守り続けている。

　何があるかは、訪れし者にのみ明かされる。

　フルバ村を出立して3日。ルベルとシャルロットは、南地域最大の街『カメリア』の方向へ進んでいた。カメリアには王都へと繋がる転移魔法陣がある。それを利用し、一気に王都まで進む算段だ。

　道中、災難に見舞われることはなかったが、二人の疲労は限界を突破していた。

「流石に、歩くのはしんどくなってきた。ねぇシャルロ······んっ」

　シャルロットは立ち止まって、ルベルの口に人差し指をあてる。

「その呼び方はダーメ」

「あっそうだ、ごめん······シャル」

「うふふっ、我儘言っちゃってごめんね。初めてのガールフレンドなんだから、徐々に慣れていけばいいわ」

　ルベルを抱きよせ、頭を撫でるシャルロット。ルベルの顔は、噴火寸前の火山のように紅潮していた。

「たっ確かこの先に、小さな宿場町があるんだよね？」

「ええ。もうクタクタだし、今夜はそこで休みましょ。何としてでも、ふかふかのベッドで寝るのよ。もう野宿はまっぴら」

　二人は疲れた足を懸命に動かし、小さな宿場町へ到着する。町の名前は『スワ―シャ』。冒険者や商人が、カメリアへ向かう際の休息地として訪れる場所だ。

　町は綺麗に整備されている。中心には大きな酒場があり、その周りに宿屋と露店が立ち並んでいる。人の往来が激しく、いつも賑わっている活気にあふれた町だ。

　しかし、二人の目に映ったのは、そんなイメージとは程遠いものだった。

「なんだこれ······人が、殆どいない。本当にここで合ってるよね？」

「ええ、間違いないわ。何度も来てるから分かる」

　町は、驚くほど静かだった。外にいる人間は露天商と、そこで物資を調達する冒険者がちらほらいる程度。人の声よりも、風や木々が揺れる音の方がよく聞こえる。

「一体、何があったっていうの？」

「この町に残っているのは、元々住んでいる人だけ。冒険者の殆どは、皆カメリアへ向かった」

「!?」

「誰？」

　突如、背後から聞きなれない声がする。振り返るとそこには、黒いローブを着た少女が立っていた。フードを被っているので顔ははっきりと見えない。肩には1羽の白いフクロウが留まっている。

「あなた達······ここへ来たのは初めて？」

「アタシは初めてじゃない。てか、その前にアンタ誰？」

「わたしはイリス······ただの魔法士。用があってこの町に来ている」

「ねぇ君、さっき冒険者がカメリアへ向かったって言ってたけど、何かあったの？」

「！······動く魔石の反応がカメリアの周辺で確認された」

「動く魔石がカメリアに？　王都の周辺にいるんじゃ······」

「それは半年前の話。動く魔石は少しの間王都の周辺をうろうろした後、移動を始めて王国を徐々に南下。１週間前カメリア周辺に現れた」

「！」

　少女は淡々と話し続ける。

「この町のみならず、多くの冒険者がカメリアに集まっている。あなた達もアレを探しているのなら、カメリアへ向かった方がいい」

「そんなことになってたのか······」

「あ、そういえば······」

　イリスは何かを思い出し、懐中時計を取り出し時間を確認する。

「おやつの時間過ぎてる······行かなきゃ」

「え？」

　その瞬間、イリスの足元に魔法陣が出現。

「じゃあね······またどこかで」

　イリスの姿は消えてしまった。

「消えた!?」

「今の、転移魔法!?」

『転移魔法』。ある地点から別の場所へ、瞬時に移動できる魔法。数ある魔法のなかでも、習得がかなり難しく、使える魔法士はそれだけで重宝される。

「ルー君、あの子の気配に気付いた？」

「いや、話しかけられるまで分からなかった」

「相当な手練れよ、ただの魔法士じゃない」

「この先、彼女みたいな人達と競い合わなきゃいけないのか」

「そうなるわね」

　不安そうな表情を浮かべるシャルロットだが、パンッ！　と両手を叩き気持ちを切り替える。

「とはいえ、いい情報が入ったわね。今日はゆっくり休んで、明日出発しましょ」

「そうだね。まずは、今日泊る場所を探さなきゃ」

「あーそれなんだけど······」

「？」

「アタシ、いい場所知ってるんから」

　シャルロットはウィンクすると、ルベルの手を掴み目的の場所へ走り始めた。

　＊

　シャルロットに連れられてきたのは、狭い路地にある小さな宿屋だった。近くを通らなければ、絶対に見つからないちっぽけな宿屋だ。

「着いた。ここが今日泊る場所よ」

「なんか、すごい古いけど大丈夫？」

「気にいなくていいわ。中はちゃんと綺麗だし、アタシの知り合いがやってる所だから」

　シャルロットはそう言いながら、ウキウキで扉を開け中へと入る。

「こんにちはー。ブラウニーさーん、いるー？」

「トゥルルルル～ンルンルンルン、はぁ～いどちらサマあぁぁぁ？」

　と受付の奥から、ねっとりとした男の声が聞こえた。

「いらっしゃいま～せ······ってあら！　シャルじゃな～い」

「久しぶりー！」

　出てきたのは、アフロ頭で化粧をした高身長の男だった。

「ルー君、紹介するわ。この人はブラウニーさん。前に、アタシが路頭に迷ってたところを助けてくれた恩人」

「はじめまして。ワタシはブラウ二ー。この宿屋の管理に······ちょっと、シャル」

　ブラウニーは突如自己紹介を止め、シャルロットを手招きで呼ぶ

「？」

「ちょっとアナタ、まぁ随分と可愛らしい～子を連れてるじゃないの。仲間？　それともまさか······」

「うん、まぁ、仲間というか、ボーイフレンドかな」

　シャルロットは少し照れ臭そうに答える

「ううううっっ、嬉しいわ～あああああ」

　ブラウ二ーは突拍子もなく泣き始める。

「ちょっと、どうしたの急に」

「初めて会った時、殺人鬼みたいな顔してたアナタが、ボーイフレンドを連れて戻ってくるなんて～。これで安心して死ねるわ」

「い、いくら何でも大袈裟よ。嬉しいのわ分かったから、もう泣かないで。ね、ね？」

「はぁ～······コホン。ごめんなさいね。ワタシったら涙脆くてしょうがないのよホント。そういうわけで、この宿屋の管理人をやってるブラウニーよ☆　アナタのお名前は？」

「ルッ、ルベル・アクイレギアです······」

「よろしくね☆　ルベルちゃん」

「よっ、よろしくお願いします······」

（この人、大丈夫かな······いやでも、シャルの恩人だって言うし大丈夫か。うん、きっとそうだ。）

　ルベルは、ブラウ二ーに不信感を抱いた。女の口調で話す男を見たことがなかったので、失礼だと分かっていても、頭がおかしいのではないかと思ってしまった。

「ねぇシャル、ここへ来たということは泊っていくということよね？」

「そう。ここで少し休んで、カメリアへ向けて出発する」

「そうよね～、うーん······」

　ブラウ二ーは考え込む。

「どうかした？」

「せっかく来てもらった所悪いんだけれど、1つワタシの頼みを聞いてくれるかしら？」

「勿論。ブラウ二ーさんのためなら何でもするつもりよ！」

「あ～ら嬉しいわ～。んで、内容なんだけど、この町の近くにある古い遺跡を調べてきてほしいのよ」

「それってまさか、あのアンデットだらけのヤバイとこ？」

「そうそう。あぁ、ルベルちゃんにも分かるように説明するわね」

　ブラウ二ーは、町の周辺地図を持ってきて説明を始める。

「この町の東の森に、超古い遺跡があるんだけど、アンデットが大量出没することで有名なの。カメリアのギルドにも調べてくれって依頼を出して、何度も冒険者を派遣してもらったんだけど、中にいるアンデットが強すぎて、みんな返り討ちに合って戻ってくるのよ」

　煙草に火を付け一服するブラウ二ー。煙を吐き出し話を続ける。

「おかげでギルドもこの町の冒険者も、お手上げになちゃって。幸い、町に被害はないからっていうので放置しちゃってたの。だけれど半年くらい前から、アンデットがめっきり出なくなったのよ」

「噓でしょ!?　あんなにいたのに······」

「怪しいと思うでしょ？　一応ワタシこの町の町長だから、何か起こる前にどうにかしたいんだけれど、今は冒険者の殆どが例の動く魔石に夢中で、この町の冒険者もみ～んなカメリアに行っちゃったから、誰にも頼めなくって······」

「それで僕達に」

「そうなのよ～。シャルが強いのは勿論、ルベルちゃんも、杖を持っているから魔法士よね？」

「大丈夫、ルー君もちゃんと強いから」

「ウフフッ、ならお願いしちゃうわ☆　今日はもう遅いし疲れているでしょうから、遺跡に行くのは明日ね。折角だし今夜は御馳走を用意しちゃうわ」

「やったー！」

　声を上げ喜ぶ二人。道中、携帯食の乾パンと獣の肉しか食べておらず、疲労困憊の二人にとって最高のご褒美であった。

　＊

　同時刻、町のほぼ中央に位置する酒場。普段は多くの冒険者が出入りし賑わっているが、冒険者が殆どいない今、酒が好きな住民がくつろぐ場所となっている。

　そんな酒場の端のテーブル席で、魔法士の少女イリスはくつろいでいた。オレンジジュース片手に、大好きなドーナツを頬張っている。

「モグ······モグ······、ゴクン。やっぱり当分補給は大切······ドーナツこそ正義、ドーナツこそ至高。全ての菓子の頂点に君臨する究極の食べ物。ドーナツがこの世界を統べる日もそう遠くはない······！」

　イリスは気配を感じ取った。酒場の扉が開き、異様な雰囲気を纏った男が入ってくる。そこそこガタイがよく大鎌を背負った猫背の男。目元には大きな隈があり、普通ではないという感じがヒシヒシと伝わってくる。

　男はギョロっとした目で店内を見回すと、溜め息をついてイリスが座るテーブルの方へ歩いて来る。

「ひぃ、ふぅ、みぃ······ドーナツ10個。育ち盛りのガキが食うもんじゃあねぇな。健康にワリィぜお嬢ちゃん」

「余計なお世話。ドーナツは最強、異論は認めない。それにあなたの方が、わたしより何倍も不健康そうな顔をしている」

「初対面の人間に『不健康そうな顔』とは、失礼極まってんな。まぁいいや、依頼主様と喧嘩するわけにゃいかねぇ。さっさと始めようぜ、お仕事の話」

「ふふっ。しっかり働いてね『ハングマン』」

　安らぎの町スワ―シャに、死の気配が漂い始めた。