奇蹟のアンサス

第2章 運命の出会い編

仲間

　シャルロットは自分の過去を赤裸々に語った。全てを語り終えた彼女は、どこか満足げな表情だった。

「あ、姉御！」

　と聞き覚えのある声が、ルベルの背後から聞こえてくる。

「！」

　振り返ってみると、下っ端達が意識を取り戻し立ち上がり始めていた。

「一体、どうなったんです？」

「決めたわ。アタシはこの子について行く。盗賊団桃色の棘は、今日で解散よ」

「そうっすか······叶ったんすね」

「ゴメン······ずっと、アンタ達と一緒にここまで来たのに」

「何言ってんすか！」

　別の下っ端が声を上げる。

「姉御の幸せは、俺達の幸せだ。解散するのも、離れ離れになっちまうのも悲しいが、それがアンタにとっての幸せならそれでいい。俺達は皆、いつもアンタのことを第一優先に考えてきた。ここに、アンタの幸せを願っていない奴は誰一人としていない。そうだよな？　お前ら！」

「あぁそうだ、俺達は姉御に忠誠を誓ってる！」

「そんなことで反対するやつなんざいやしねぇ！」

「もしいたら、全員でタコ殴りにしてやる！　ギャハハッ！」

「アンタ達······」

「だから、そんなしんみりした顔しないで下さい。俺たちはただ、姉御に笑っていてほしいんです」

　シャルロットは零れそうになる涙を拭い、ニコリと笑った。

「ありがとう。でも、勘違いしないでよね。これで縁が切れるってわけじゃない。しばしの別れよ」

　下っ端達は全員、満足そうな顔をしていた。どんな状況だろうと、シャルロットへの忠誠と愛が揺らぐことはないのだ。

「さて」

　とシャルロットは両手を叩く。

「さっさとずらからなきゃね。村の連中がやって来たら面倒だし。アンタ達、準備はできてる？」

「OKっすよ！」

「ちょっと待って、僕と一緒に行くんじゃ······」

「大丈夫よ。ちゃんと考えてある」

　とシャルロットは1枚の紙に何かを描き始めた。

「おい、クソガキィ！」

　下っ端の一人が叫ぶ。

「お前、姉御を泣かしたらどうなるかわかってんだろうなぁ？」

「俺達の存在を忘れるんじゃねぇぜ」

「まぁ大丈夫だろ。少なくとも、俺等よりは強ぇんだからな」

「心配はしなくていい！」

　ルベルは声を張って、言葉を返す。

「この人には、僕がしっかり付いているから！」

「あぁ、そうだそれでいい！　片時も離れるんじゃあねえぞ！」

「はい、これ」

　シャルロットは紙に何かを描き終え、ルベルに手渡す。

「アンタ達、逃げるわよ！」

「イェッサー！」

「じゃあ、また後でね♡」

「あっ、ちょっと······」

　シャルロットと下っ端達は、バラバラに森の奥へ颯爽と逃げていった。先程までのが嘘のように、アジトは静寂に包まれた。

　ようやく全部終わったのだと肩の力が抜け、ルベルはアジトをあとにした。

　＊

　明け方――

　村に戻ったルベルが、敵は全員散り散りに逃げていったことを伝えると、村人達は安堵し歓喜の声を上げた。

「この老婆が村を代表して言わせてもらうわ。本当にありがとう」

　村長のポピーは、ルベルの手を優しく握り笑顔でそう告げた。

「いえ、そんな。僕は偶然通りかかっただけです」

「謙遜はお良しなさい。あなたのような年頃の子が、蛮族に立ち向かうなんてとても勇気がいることよ。もっと自分を褒めておやりなさい」

　その後村では、脅威が去り平穏が訪れたことを祝うため、宴が催された。ルベルは英雄のように扱われ、宴の主役となりこれ以上ないもてなしを受けた。村の人々と会話をしながら、豪華な食事を堪能する。

　彼の人生において、何かで主役になることや賑わいの場にいることもなかったので、嬉しい反面どういう顔をしたらいいのか分からず、反応に困ってしまった。だが、村人たちが次々と色々な話題を振ってくれるので、話す内容には困ることなく何とか会話を続けることができた。

　時間は矢のように過ぎていき、気づけば時刻は昼を回っていた。ルベルは腹一杯になり、睡魔でウトウトしかけている中、肩をトントンと叩かれる。

「ルベルさん、ちょっとよろしいですか？　お話したいことがあります。」

　肩を叩いたのはリリーだった。

「え？　あ、はい」

　彼女に連れられルベルは村の教会へ向かう。

「急にお呼びして申し訳ありません」

「いえ、大丈夫です。それで、お話って······」

　リリーは少し緊張した面持ちで話し始める。

「ルベルさん、あなたは女神ドラセナを信じておられますか？」

「へ？」

　デルフィニウム王国では、女神ドラセナを御神体とする『ドラセナ教』が信仰されている。ドラセナは幸福をもたらす女神であり、その信仰は王国の隅々まで行き届いている。

「も、勿論信じています。家には小さな女神像が置かれてますし、近くには教会もありました。そもそも、この国にいて女神ドラセナを信じてない人なんて······どうして、僕が女神を信じていないと？」

「昨日、この教会であなたに初めてお会いした時、ほんの一瞬変なオーラを感じ取ったんです」

「変なオーラ？」

「はい、なんというか······こう······深淵に引きずり込まれるような。異様な雰囲気を感じ取りました。この国の人々は、生まれた後教会にて儀式を行い、女神ドラセナの加護を受けます。あなたから感じたのは、それとは真逆のものでした。それで心配になりまして」

「僕から、そんなものが······」

　予想外のことを言われ、ルベルは身震いした。

「もっ申し訳ありません······大変失礼なことを言っているのは承知しています。ですが、聖職者である身からすると、どうしても気になってしまいまして」

「僕自身は何ともありませんし、そんなオーラが出ているなんて誰かに言われたこともありません。リリーさんは何か知っているんですか？」

「残念ながら、私には皆目見当もつきません。もし今後、誰かに同じようなことを言われる機会がありましたら、より一層注意した方がよいかもしれません。······そういえば、この村を出た後はどちらに？」

「王都を目指します。例の『動く魔石』を探す旅をしているんです」

「そうですか、あなたも······でしたら、王都の大聖堂を訪ねてみて下さい」

「大聖堂？」

「はい。そこには、私より上位のプリーストや大司教様もいらっしゃいます。あの方々なら、何か知っているかもしれません。とはいえ、私も最低限出来ることはやらせていただきます。ルベルさん、こちらへ」

　リリーは、背後にある女神ドラセナの像の前に立った。

「目を閉じて、私の前で屈んで下さい」

「？」

　ルベルは言われるがまま、リリーの前で膝を着いた。

「聖なる光よ　彼の者の魂を護れ　女神ドラセナの名において　幸福と安らぎを与えよ」

　リリーが両手を握りながらそう唱えると、ルベルの身体は美しい光に包まれた。

「これは？」

「神聖魔法で加護を授けました。聖職者だけが扱える特別な魔法です。あのオーラに対して、どれほど効果があるかは分かりませんが、少しは役に立つはずです」

「ありがとうございます」

「とんでもありません。私は、聖職者として当たり前のことをしただけです」

　とその時、ギイィィィィと教会の扉がゆっくりと開き、見知った男が入ってきた。

「あ！　やっぱりここにいたんだ、探したよ」

「ハワードさん！　怪我は大丈夫なんですか？」

「うん。あの後リリーさんに診てもらったんだけど、幸い大きな怪我ではなかったんだ。しばらく痛みはあったけど、治癒してもらって安静にしていたら良くなったよ」

「そうでしたか、良かった」

　ハワードの元気そうな姿を見て、ルベルはホッとした。

「村長から聞いたよ。明日この村を発つんだってね。その前に、君と話しておきたくてさ。ほら、村長がみんなで食べてって焼き菓子作っててくれたんだ」

「！······でしたら私、お茶入れてきますね」

　リリーはウキウキで炊事場へ向かい、ルベルとハワードは傍にある長椅子に腰掛ける。

「確かに、まだあまり話せてないですね。この村に来てから、バタバタしてたし」

「うん、君のことまだあんまり知れてないなって思って。そもそも、君は何で旅をしているんだい？」

「例の動く魔石を探しています」

「！」

　ルベルは事細かに説明した。自分が旅に出ることになった経緯、目的について。

「そっか。危険はあるだろうけど、君の勇気を讃えるよ。お兄さんの無事を祈っている。ただ、言わせてくれ」

　ハワードは真剣な表情になって語りだす。そこには恐怖と不安が入り混じっていた。

「今の王都は間違いなく危険だ」

「王都が······危険？」

「前に住んでいたから分かる。依頼が出された時から、王都は物騒だった。騎士団や身分の高い連中が、不自然なほどに慌ただしく動いていたんだ。きっとあれは、単なるお宝探しじゃない。何かもっと、恐ろしいものが潜んでいると感じたよ」

「でも、僕は行かなきゃならない。兄さんが死ぬところを、黙って見ていることなんてできない」

「そうだろうね。僕も君の立場だったら、全く同じ選択をしたと思うよ。あぁそうだ、これ君が持っててくれよ。僕にはもう必要ないからね。」

　ハワードは1枚の紙を手渡す。『転移大魔法陣利用許可証』だ。

「いいんですか？」

「構わないよ。王都へ行くというのなら、君が持っていた方がいい。転移魔法陣は各地の主要都市に設置されている。道中で必ず立ち寄るはずだ」

「ありがとうございます。本当に何から何まで」

「いいんだよお礼なんて。ただ······命を落とすことはないようにしてくれ。君は恩人だ」

「分かっています。目的を果たして無事に戻って来たら、旅の土産話をたっぷりとお聞かせします」

「······」

　呆然とした。目の前にいる青年からは、恐怖や不安を微塵も感じなかった。すでに覚悟が決まっていて、前を向いて進もうとする強い意志があるのだと、ハワードは悟った。

「楽しみにしてるよ」

「お待たせいたしました。お茶のご用意が······あら？　お二人ともどうかされましたか？　お静かになられて」

　戻ってきたリリーは、キョトンとした顔をしている。

「あーいやいや、別に何ともありませんよ。そうだルベル君、次は君の先生のことを聞かせておくれよ」

「はい、喜んで」

　その様子を見たリリーはクスッと笑い、用意したテーブルに紅茶の入ったティーカップを置いた。

　そのまま3人は、焼き菓子と紅茶をお供に、日が沈むまで語り明かした。その日、教会から彼らの笑い声が途絶えることはなかった。

　＊

　翌日――

　ルベルは準備を整え、村を出立する。ここから、国を縦断するように北へ進み王都を目指すのである。

　見送りには村長のポピーを筆頭に大勢の村人が駆けつけていた。

「ありがとう～！」

「元気でな―！」

　村人達は、気持ちよく送り出してくれた。彼等へ向け笑顔で手を振り、ゆっくり歩いていく。村から離れた所でも、村人たちの声が微かに聞こえてくる。ちょっと涙が零れそうになったが、こらえて前を向き進み続けた。

　少し歩いたところでルベルは立ち止まり、ポケットから１枚の紙切れを取り出す。描かれているのはは、フルバ村周辺の簡易的な地図だ。

「場所はここで合ってるはず······」

　すぐ傍には『この先、カメリア』と書かれた看板が立っている。すると、近くの茂みがガサガサと音を立てる。そこから現れたのは良く見知った人物だった。

「ほっ、本当に来たっ！」

「当り前よ。一緒にいるって言ったじゃない」

　桃色の髪で、20代前半くらいの背の高い女。間違いない、シャルロットだ。

「本当に付いて来るの？」

「駄目？」

「い、いやいや。その、女の人と旅するって実感が湧かなくて。友達とかもいなかったし」

　照れながらそう答えたルベルを、シャルロットは優しく抱擁する。

「あっ······」

「これからよろしくね。ルー君♡」

　ルベルの冒険に、新風が吹き始めた。