奇蹟のアンサス

第2章 運命の出会い編

第14話 あなたは魅力に満ちている

瓦礫の山から現れたゴーレムは、ゆっくりと歩きながらルベル達の方へと向かう。

ルベルはゴーレムを迎え撃つべく杖を構えフレア・カノーネを放った。火球がゴーレムの胴体に命中するが、表面に少し罅が入る程度で大したダメージにはならず、罅はすぐに修復されてしまった。

「やめておけ。魔力の無駄だ」

「なんで？」

「ゴーレムを倒すには、体内にある核を破壊する必要がある。どれだけ体が壊れようとも核が無事である限り、奴は無限に再生する」

「そんなからくりがあるのか。核の場所は？」

「普通なら胴体にある筈だが......何か違和感を感じる。念のため見ておくか」

アレクサンダーは魔力を両目に集中させゴーレムを凝視する。その目は、ゴーレムの体を隅々まで細かく映し出し内部構造の解析を始めた。

「そう来たか......」

予想外の結果にアレクサンダーは少々驚いていた。探していた核は胴体にはなく、それどころかゴーレムの体内を自在に移動しているのだった。

「奴は、核の場所を動かしている。最初の気配からして只者ではないとは思っていたが、おそらく長生きして賢くなった個体だ。主様の攻撃が胴体に当たったことで警戒心を強めたのだろう」

「なら、あの巨体を飲み込むほどの攻撃じゃなきゃ......」

「......スキ......」

「え？」

突如、聞き慣れない声がルベルの耳に入る。その時、ゴーレムは歩みを止めルベルのことを指差していた。

「シャルロット......オマエ......ゼッタイ......スキ......ツレテク......」

声の正体はゴーレムだった。その巨体に似つかわしくない可愛らしい声で話している。

「喋るゴーレムとは......驚いた」

「今、僕を連れてくって......まさかこのゴーレム、シャルロットの好みを完全に理解してるのか！」

「どうする？　主様よ」

ルベルは少しの沈黙の後、何かを閃いたような顔をした。杖を構えると自分の周囲に無数の小さな火球を出現させた。ラピッド・ファイヤの体勢だ。

「アレクサンダー、この火球1つ1つに風を纏わせることってできる？」

「できるが、それでどうするつもりだ？」

「考えがある」

なんとなくだが、アレクサンダーはルベルの意図を汲み取った。翼をはためかせ風を発生させると、その風で無数にある火球の表面をコーティングし回転させた。

「ラピッド・ファイヤなら一度に全身を攻撃できる。核を移動できるとしても、いつかは捉えられる筈だ！」

「ソレ......アブナイ......ヤメロ」

出現した火球を見て危機感を感じたゴーレムは、両腕を前に突き出すと掌に大きな岩石を形成し、それをルベルへ向けて放った。

「遠距離攻撃っ !?」

迫り来る岩石に焦るルベル。準備したラビッド・ファイヤで破壊しようとしたその時、後方から3本の光の矢が勢いよく飛んできて、空中で岩石を貫き粉砕した。神聖魔法であることから、リリーの攻撃だとすぐに分かった。

岩石を破壊されたことでゴーレムは少し動揺している。

「......モウ......イッパツ......」

ゴーレムは再び岩石を作り出そうとするが、リリーがブライトバインドを発動。ゴーレムの足下に魔法陣が出現した。7本の輝く鎖が飛び出し体をがっちりと拘束する。

「今です！」

リリーが叫ぶ。

「ラピッド・ファイア！」

ルベルがラピッド・ファイアを放つと、無数の小さな火球がゴーレムへと襲いかかる。

ゴーレムは体の正面で両腕をクロスさせた。その体勢のまま真っ直ぐ歩き続ける。

「あのまま距離を詰めるつもりか......どうする？　我が止めるか？」

「いや、このままで良い」

ルベルは、驚くほど冷静だった。この後、ゴーレムがどんな結末を迎えるのかが、全て分かっているかのように。

ゴーレムは臆すること無く、迫りくる小さな火球を全身で受け止める。小さな火球は次々と着弾するが、何故か一向に爆発しない。

「ゴゴ......コンナノ......キカナイ......？　ナンダ......コレ !?」

小さな火球は、風のコーティングと回転によって貫通力を得ている。着弾しても弾けることはなく、回転しながらゴーレムの体表をドリルのように削り体内へとめり込んでいく。

体内までめり込んだ火球は、風のコーティングを失い爆発する。ゴーレムの全身の至る所で、次々と火球が爆発し始めた。

「風をあのように使うとは、流石は我が主様よ。あれだけ打ち込まれれば、核も逃げ場を失うだろう」

「フレア・カノーネのダメージを見て、炎魔法の純粋な威力だけで倒すのは無理だと分かった。炎以外で、あの頑丈な体を突破できる力が欲しかったんだ。だから、君の風を使わせて貰った。風の恐ろしさは、もう十分知ってるからね」

「あの小僧か......」

ルベルの脳裏には、風魔法を操る兄ウィオラの顔が浮かんでいた。

ゴーレムの体は至る所に罅が入り、火球の爆発に耐えられなくなっていた。再生も間に合っていないようだ。

「さて、そろそろ核が姿を現わす筈だが......」

体を形成していた岩石が次々と地面に落ちていく。ゴーレムは足を止め地面に片膝を着いた。胴体からは核の一部分が露出し輝いている。ゴーレムは、崩壊寸前の所まで追い詰められていた。

とどめを指すべく、ルベルは杖を構えて露出した核に狙いを定める。

「待て！　ゴーレムが何か言っているぞ」

「ゴゴ......コウサン......マダ......シニタクナイ......」

「まだ死にたくないって言ってるね」

「だが、本心であるかは分からん。確かめる必要があるな」

ルベルは警戒しながらも、アレクサンダーと共にゴーレムの元へ向かう。ゴーレムは、ルベルが近付いてきてもピクリとも動かない。

「君、シャルロットのペットか何か？」

「......シャルロット......ヒロワレタ......イチバン......ダイジ......ハナレタクナイ」

「本当にもう戦う気は無いの？」

「モウ......タタカワナイ.......オマエ......ツヨイ......」

ゴーレムは崩壊仕掛けている右腕で、シャルロットの方を指差す。

「シャルロット.......シンパイ......」

そう言い残したゴーレムの体は、完全に崩壊し活動を停止した。崩れ去る岩石と共に、ルベルの足下に核が転がってくる。核は既に、輝きを失っていた。

「ねぇ、これって......」

「死んだわけではない。戦意を失い魔力を消耗したことで、休眠状態に入ったのだろう。魔力が回復すれば、また岩石を纏って動き出す。心配は無用だ」

「ならよかった。それじゃあ、後は......」

ルベルは、シャルロットの方へ目を向ける。シャルロットは無言のまま、両手で顔を覆い隠してしゃがんでいた。

「アレクサンダー、君は戻ってくれ」

「よいのか？　あの女、敵の頭であろう？」

「いいんだ。多分もう、戦わないと思うから」

「ならば、しばらく休ませて貰おう。我も疲れが溜まっているからな」

アレクサンダーは大欠伸をしながら地面に降り立つ。同時に魔法陣が出現した。

「君、昨日の昼間も欠伸してたよね？　まだ疲れとれてないの？」

「ああ、あの時は長時間飛行した直後の戦闘だったからな。眠気と疲労で限界が来ていた。それに、あの時点では契約を結んでいなかったので、我の独断で戻らせて貰った」

「そうだったんだ。ごめんね、無理させて」

「別に構わん。こうして契約を結んだ以上、主様に来いと言われれば地の果てまで飛んでいくつもりだ。必要になれば、またいつでも呼ぶがいいさ」

「ありがとう」

アレクサンダーは自ら魔法陣に入って消えていった。その最中彼のお腹が鳴る音が聞こえた。どうやら空腹でもあるらしい。音を聞いたルベルはクスッと笑い、シャルロット元へ歩き出した。

「ルベルくーん！」

ハワードとリリーが安堵した顔で駆け寄ってくる。

「良かったよ無事で」

「いえ。ハワードさんが召喚魔法を教えてくれたおかげです」

「全て君の実力だよ。咄嗟に思いついたことだったけど、うまくいって良かった」

「ルベルさん、シャルロットは......」

リリーは心配そうに尋ねる。

「それなんですけど、ここからは僕1人でやらせて貰えませんか？」

「え？」

「彼女には僕を攻撃する意志はありません。ゴーレムも倒して、下っ端もしばらく目を覚まさないと思いますし......」

「確かにそうだけど、本当に大丈夫なのかい？」

「ええ。もう彼女は、僕じゃなきゃまともに口を利いてくれないと思います」

「......分かった。君に任せるよ。根拠は無いけど、君ならどうにかしてくれそうな気がする」

「ありがとうございます。お二人は、団長さんを連れて村へ戻っていて下さい」

「うん。戻ったらすぐに村の人達にこの件を報告するよ。君もなるべく早く戻ってきてくれ」

2人は負傷したダスティンを連れて、村へと戻っていった。

＊

3人が戻った後のアジトは静寂に包まれていた。意識があるのはルベルとシャルロットの2人のみ。ルベルはシャルロットの側まで来て話しかける。

「終わったよ」

シャルロットはゆっくりと顔を上げる。少し眠たそうな顔をしているが、ルベルの顔を見た途端笑顔になった。

「！......そっか、皆アタシの為に......」

シャルロットは周囲を見渡す。倒れている下っ端の姿と、崩れたゴーレムの体を見て申し訳ない気持ちになっていた。

「これ、大事なものだよね？」

「.......あっ！　ありがとう」

シャルロットは立ち上がり、ゴーレムの核を受け取った。核を大事そうに持ちポケットへしまう。

「さっきの答え、考えてくれた？

「うん。少し、考えて見たんだけど......」

ルベルは心臓の上に手を当てる。

「さっきの告白、受け入れようと思う」

「え？　じゃ、じゃあ」

シャルロットは目を見開いた。良い返事を期待する一方で、悪事を働いたという自覚があったためか、断られるだろうと思っていたのだ。

「一緒に,......いてくれるってこと？」

シャルロットは、声を震わせながら問いかける。

「尊敬してる人がいるんだ」

「？」

「その人はいつも優しくて、どうしようもない僕をずっと気に掛けてくれていた。僕だけじゃなく、誰に対しても優しく接している」

「......」

「でも、ただ笑顔を振りまくだけじゃない。誰かが危険なことや間違ったことをしていたら、すぐに止めて正してくれる人だ。その人と共に過ごすうちに、自分もそういう人になれたら良いなと思うようになった」

「どういうこと？......」

「気付いたんだ。目の前に間違ったことをしている人がいたら、ただ叱るんじゃなく正しい道を教えてあげる。それが本当の優しさなんだって」

ルベルはシャルロットの目を見ながら続ける。シャルロットの目からは涙が溢れそうになっていた。

「村でハワードさんを攫ってそこから去る時、僕のことを悲しい目で見つめていたのを思い出した。理由はよく分からないけど、あなたには僕が必要な気がした。だから......」

ルベルは優しくシャルロットの手を握った。

「これ以上道を踏み外さないよう、僕が一緒にいる。間違えたらその度に正す。あの人が、僕を見放さずずっと傍にいてくれたように」

シャルロットは目から大粒の涙をこぼし、地面に両膝を突いた。その瞬間、シャルロットの脳内にある言葉がよぎった。

『良いところを肯定し、悪いところは指摘し正してくれる者に出会え。そうでなくては、お前はまともに生きられないだろう』

(声を掛けたのは......間違いじゃなかった。やっと見つけたよ、お父さん......)

その言葉は、彼女の記憶に深く刻まれている。思い出したくなくても、思い出してしまう。彼女の記憶の奥底にずっと在り続けた『愛と失敗の記憶』。