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第14回（第６話・終回）

第6話・クラウディア・カルテッリエリ

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　クラウディアは数秒の間を置いて、口を開いた。

「どうして、言ってくれなかったの？」

「どう言えっていうのよ？わたしもあなたに負けないぐらい成績いいですよ、なんて、普通、自分から言ったりしないでしょ。わたしも、天野さんと同じで、そんな事で競争する気はないし、ね。」

　維月の返事を聞いたクラウディアは、じっと維月を見詰めた儘（まま）だったが、言葉に詰まっている様子だった。維月は、更に言葉を続ける。

「百歩譲って、どんな風に伝えるかは兎も角、わたしの取るであろう成績の事を、あなたに話したとしましょう。それで、あなたがわたしに対して、あなたが天野さんに取る様な態度になったら、それはわたしに取っては辛い事よ。わたしはあなたと敵対したくはないし、寮では同じ部屋で寝起きするのよ。だからって、あなたに気を遣って、わざと悪い成績を取るなんて事迄（まで）する気は無いの。わたしは去年後半、病気の所為（せい）で学校に来られなくなって、散々悔しい思いをしたから。そんな気持ち迄（まで）あなたに解って貰おうとは思ってないけど、誰にもわたしの邪魔はさせないわよ、今度はね。」

　黙った儘（まま）だったクラウディアは、維月がそこ迄（まで）言い終えると、視線を机の上へと落とした。何か言葉を探している様だったが、数秒経っても、それが見付からない様子だった。維月はスゥッと息を吸い込んで、少しゆっくり、話し出す。

「クラウディア、あなたは頭はいいけど、人との関わり方がとっても不器用で、それで無駄に敵を作って損をしていると思うの。だけど、そんなあなたの事を、わたしは嫌いじゃないのよ。あなたとわたし、これからも上手くやっていけるかしら？」

　維月はクラウディアの瞳を覗き込むように、微笑んで視線を投げかける。クラウディアはその視線を受け止め、言った。

「上手くやっていきたい、と思う。わたしも。」

「そう、よかった。」

　席から腰を浮かせ、維月はクラウディアに向かって右手を差し出す。クラウディアは少し躊躇（ちゅうちょ）した後、その右手を取り、二人は握手を交わすのだった。

「じゃ、これからもヨロシクね。」

　笑顔で、そう言った維月は、クラウディアの手を握る右手に少し力を入れ、笑顔を崩さずに言葉を続ける。

「これで、一件落着…と言いたい所だけど。でもね、この際だから言わせて貰うけど、天野さんとボードレールさんに対するあなたの態度は、度を超していて失礼よ。対人不器用って言うレベルじゃないから、この場で少し、考えを改めなさい。」

　維月は更に、右手にぎゅっと力を込める。

「痛い！イツキ、痛い、痛い。」

「別に、謝れとか何とか言ってる訳（わけ）じゃないの。徒（ただ）、今後の態度を考えなさいって言ってるだけ。それが分かったら、放してあげる。」

「分かった、分かったから。放してっ。」

　悲鳴にも近いクラウディアの声を聞いて、漸（ようや）く維月は握っていた右手を放した。その手を机越しにクラウディアの頭へと伸ばし、その金髪の頂部に右手を当てて維月は言った。

「いい子ね。」

　透かさずクラウディアは、左手で維月の右手を払い除ける。

「だから、頭を撫でないでってば。」

「あはは、ごめん、ごめん。」

　維月は椅子に座り直し、言葉を続けた。

「正直言うとね～今回の試験、自分が立場的に有利なのは解ってたんだけど、クラウディアに勝てる自信は無かったのよね。それから、天野さんがここ迄（まで）得点するとも思ってなかったの。黙ってればクラウディアの希望通りの結果になって、丸く収まるのかなって思ってたから、わたしとしては予想外な結果だったけど。まぁ結果的に、これで良かったのかもね。」

　対して、クラウディアは立った儘（まま）、腕組みをして言う。

「まぁ、いいわ。取り敢えず、今後の目標を変更する。卒業までに、イツキとアカネを追い抜くのが、今後の目標よ。」

「卒業って…随分とロング・スパンに切り替えたわね。」

　と、呆れ半分、からかい半分でブリジットが突っ込むのだった。そして、茜も呆れた様に、言葉を返す。

「どうであれ、わたしはそんな勝負に付き合う気はありませんので、どうぞご勝手に。」

「ええ、飽くまでも個人的な目標だから、勝手にさせて貰うわ。」

　茜を横目で見つつ、クラウディアは鼻で笑う様に言うのだった。

　その時、「パン」と一回、手を打つ音が室内に響いた。

「はい、そろそろ今日の作業、始めましょうか。運用試験本番迄（まで）、あと一週間しか無いんだから。」

　事の成り行きを見守っていた緒美が、立ち上がってそう言うと、一同が席を立ち、それぞれの担当作業の準備を始めるのだった。

　茜とブリジットは、インナー・スーツへ着替える為、中間試験以降より更衣室扱いとなっている、資料室の隣室へと向かった。瑠菜と佳奈、直美は HDG と LMF の起動準備の為に階下へと降りて行く。緒美と恵、立花先生は、記録機器の準備を始めた。樹里とクラウディア、そして維月の、今日の作業予定は、HDG-Ｂ号機及び、Ｃ号機のソフトウェア仕様の検討と資料整理である。

「手伝ってくれる人が来てくれて、助かるわ～。今迄（まで）この担当は、わたし独りだったから。」

　愛用のモバイル PC に必要なアプリケーションを立ち上げ乍（なが）ら、樹里が染み染みと、そう言った。

「イツキも、正式に入部すればいいのに。」

「入部すれば、本社からバイト代も出るのよ。」

「いいわよ、お金なんて。人手が足りない時のお助け要員位（ぐらい）が、わたしにはちょうどいいの、無責任で。」

　そう言って笑う維月は、何と無く左手を自分の首筋へと当て、少し伸びた襟足を撫でるのだった。その仕草を見て、樹里が言った。

「早く伸びるといいね、髪。」

「伸ばしていたの？以前。」

　クラウディアが維月に尋ねる。

「うん、まぁね。」

「去年迄（まで）は、今の部長位（くらい）、長かったのよね。」

「どうして切ったの？」

「髪を切らなくても手術は出来たんだけど、願掛けみたいな物よ。脳腫瘍の手術が成功しますように、って。」

「そう。」

　短く返事をしたクラウディアは、鞄から取り出した自分のモバイル PC の、電源を入れたのだった。

－第６話・了－

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