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第4回

第1話・天野茜（アマノアカネ）

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「手前のメンテナンス・リグに乗ってるのが HDG なんだけど…ここからじゃ、良く見えないわね。

　茜は窓越しに試作機を見ようとしていたが、二階に有る部室から見下ろした HDG は小さく、細部や具体的な形状は良く解らなかった。

「『HDG』って、何の略なんですか？」

「『Hyper Dominative Gear』…意訳すると『超制圧装具』って感じだけど、防衛軍が対『エイリアン・ドローン』用の装備として、防衛装備の開発企業各社に研究要望を出した時の呼称らしいわ。本社の企画部ではその儘（まま）、HDG って名前で計画を練っていたそうよ。」

「ちょっと、物騒な名前ですね。まぁ、無理も無いですか…相手が相手だし。」

「そうね。」

「あ、AI が Ruby だから、あの機体も赤なんですか？」

　茜の問い掛けに、逸早（いちはや）く反応したのは Ruby だった。

「何故、搭載 AI の名称が Ruby だと、機体が赤くなるんですか？茜。」

「だって、『ルビー』って赤い宝石でしょ。」

「成る程、駄洒落の一類型ですね。勉強になりました。」

「あはは、そんな引っ掛けをした積もりは無かったけど。言われて見れば、それも有りだったわね。」

　鬼塚部長が笑い乍（なが）ら、席に戻って行く。

「今からでも、そう謂う由来にしない？」

　そう言って、恵も笑い乍（なが）ら、言葉を続けた。

「本当は、試作機だから目立つ色にしてって、防衛軍の方（ほう）から指定されたそうなのよ。」

「そうですか。何だか、詰まらない理由ですね。ねぇ、Rudy。」

「ハイ。詰まりませんね。」

　茜に対する Ruby の返事を聞いて、一同、笑い出した。

「あ、そう言えば。さっき言われていた『交換条件』ってのは、どう言う事ですか？」

「あぁ、そうそう。この Ruby の教育を依頼されているのよ。教育って言うと大袈裟（おおげさ）だけど、要（よう）は、こうやって、普通におしゃべりしていたらいいの。今みたいに、何でも無い会話の中から、人とのコミュニケーションに就いて Ruby 自身が学習していくから、って。」

「一昨年の夏、初めて、ここに来た時は、堅苦しい感じだったけど。今では、さっきみたいに、ユーモアも解る様になって来たものね、Ruby。」

「ハイ、恵。でも、ユーモアや冗談は、まだ、わたしには難しいですよ。」

「いいんですか？そんな事、教えちゃっても…。」

「大丈夫よ。本社の開発部へ、定期的にログが送られてるけど、『この儘（まま）でいい』って言われてるから。　それに、冗談やユーモアの件は兎も角、情報の検索や分析に関しては Ruby の計算能力には助けられてるのよ。今では、うちの大切なスタッフの一人だわ。　徒（ただ）、ね、知らない人の前だと、急におしゃべりすると驚かせちゃうから、そう言う時は許可を出す迄（まで）、黙っていて貰ってるの。」

「あ、成る程。」

　茜は鬼塚部長の言葉に頷いたのち、Ruby の端末カメラの方へ向いた。

「でも、わたし達の会話は、聞いていた訳（わけ）ね。」

「ハイ、茜。」

「もう名前を覚えてくれて、嬉しいわ。」

「ハイ、記憶するのは得意ですから。」

「それじゃ、Ruby、あなたの名前の由来は、矢っ張り、宝石のルビーから、かしら？　プログラム言語にも Ruby って言うのが、昔、有った様な…。」

「ハイ、わたしが起動したのが七月だったので、七月の誕生石に因（ちな）んで、開発スタッフの方（かた）が Ruby と名付けてくれました。プログラム言語の方（ほう）は関係有りません。」

「そう、いい名前ね。」

「ありがとう、茜。」

　茜は自然と AI の Ruby との会話が進んだ事に、少し驚きつつ、ここ迄（まで）のコミュニケーション能力が必要なのだろうか？と、そんな疑念も抱いていた。

－ to be continued …－

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