異世界冒険録～神器のアルケミスト～

外伝2 未来を継ぐ者

Exx02．探し人

「――ママっ！！」

「リリー、久し振り！！」

　……感動の再会、と言うべきか。

　アイナ様は俺たち第三騎士団のメンバーと一緒に、半年の間をずっと『廃城の迷宮』で過ごしていた。

　つまり愛娘であるリリー様とも、会うことが出来たのは半年ぶり……と言うことになる。

「やー、大きく――……は、別になってないか。

　でも、何だかしっかりしたように見えるよ！」

「みゅ！　社会経験、ばっちりしてたからなの！」

「ふふふ、ちゃんと頑張れたみたいだね。

　あとで色々、話を聞かせてね♪」

　……ちなみにリリー様は、酒場でずっとアルバイトをしていた。

　この街は『廃城の迷宮』から最も近く、ダンジョンに挑む冒険者が休息をする場所になっている。

　そのため、情報収集を兼ねて酒場で働くことにしていたのだ。

「……ママの方は、もう大丈夫なの？」

「うん、さっきまで王様と会っていてね。

　話はいろいろ付けてきたから、あとは例の件だけだよ」

　この国は、北方の不毛な大陸に存在している。

　目立ったものは『廃城の迷宮』があるだけで、そこから産出されるアイテムや、それを目的とする冒険者たちが落とすお金――

　……そう言ったものが、かなりの収益になっているようだった。

　しかし今回、その『廃城の迷宮』をアイナ様が消滅させてしまった。

　だからこれから、この国は困ることになるはず……。

　……ただ、国王との話がすんなり終わったところを見ると、きっと何かしらの話が以前から通っていたのだろう。

「――ルーファス様。

　『犬』から、情報を受け取っております」

　部下の一人が、俺に囁いてきた。

　『犬』……と言うのは、第三騎士団の中での隠語だ。

　アイナ様をどこまでも追い掛けてくる……そんなところから命名された、俺としては『仕方の無いヤツ』と言うイメージが強い人物。

　俺は部下からメモを受け取って、それをそのまま確認する。

　するとそこには、『探し人』が逃げる準備をしていることが、詳細に書かれていた。

「……明日の、早朝の便か。

　アイナ様！！」

　俺は、リリー様と抱き合うアイナ様に声を掛けた。

　リリー様は少し不満そうな顔をしていたが、しかし俺たちがここまで来たのは、この『探し人』こそが目的なのだ。

　アイナ様としては、『廃城の迷宮』を消滅させる……と言う目的があったのかもしれない。

　しかし第三騎士団としては、この『探し人』こそが、今回の主な目的だと聞かされていたのだ。

◇　◇　◇　◇　◇

　――深夜の街。

　酒場が多く並ぶ、歓楽街。

　どこもかしこも、『廃城の迷宮』の消滅が話題に上がっていた。

　基本的には否定的な意見が多く、これからのことに不安を抱く人が多いようだった。

　……そんな中、俺たちは徐々に、『探し人』を追い詰めていく。

　そしてどうにか、薄暗い袋小路まで追い詰めることに成功した。

「――な、何だよ！　お前ら！！

　何で俺を追い掛けてくるんだよッ！？」

　小奇麗な格好をした、美形の青年。

　あどけなさは残るが、それはそもそもそう言う顔の作りだからだろうか。

　マントを羽織り、フードを深く被り、しかしその目は爛々と輝いていた。

　俺は正体不明な不気味さを感じたが、アイナ様は平然と、彼に向かって話し掛けていく。

「……初めまして。

　あなたが、この世界に病気をばら撒いている転生者ね？」

「ッ！？

　な、何者だ、お前はッ！！」

　否定はしないが、その言葉自体が肯定をしている。

　『転生者』……と言うのはアイナ様以外では初めて見るが、やはり俺たちと同じ、普通の人間のようだった。

「……ユニークスキル、『創造才覚＜病原体＞』。

　まったく……。ゼリルベインの転生者は、ロクなのがいないよねぇ」

　アイナ様は、俺に向かって困ったように笑った。

　本来『転生者』とは、神々によって導かれるもの。

　しかし虚無の神ゼリルベインが、生前に例外となるルールを作っていたのだとか。

　俺もついさっき教えてもらったばかりだが、その仕組みが『廃城の迷宮』の最深部に存在していたらしい。

「く、くそ……！

　もしかして、『廃城の迷宮』を消したのはお前らなのか！？

　何だってそんなことを……ッ！！」

「……余計な転生者を生み出さないため。

　この世界にはもう、転生者なんて要らないの」

　アイナ様の声に、冷たさが帯びていく。

　それに怯んだ『探し人』は、ナイフを引き抜き、アイナ様に襲い掛かる――

　……しかしどこからともなく伸びてきた、黒い触手のような影。

　その影が『探し人』の足に絡み付き、そのまま空へ、『探し人』を高く高く放り投げた。

「――ッ！！？

　何だ、これは――」

「……でも、ある意味では感謝しているよ。

　あなたが作った病気のおかげで、『彼女』とようやく出会えたんだから――」

　そう言いながら、アイナ様は宙を舞う『探し人』を指差し、照準を合わせた。

　……そして次の瞬間、『探し人』はこの世界から抹消されていった。

◇　◇　◇　◇　◇

　――全てが終わった。

　『廃城の迷宮』を攻略したのは、新たな転生者を生み出さないため。

　虚無の神が作ったルールによれば、そこから生み出される転生者は『世界に一人』しか存在できないらしい。

　だからこそ、先にそのルールを排除してから、そのあとに『探し人』を始末することになったのだと言う。

　……ダンジョンを攻略している間、どこか別の場所に行ってしまうことは不安だったが……。

　この国の協力を得て、『探し人』を足止めすることが出来ていたのは幸いだった。

　ついでに『犬』によるハニートラップもあったそうなのだが……まぁ、それはそれとしておこう。

　アイナ様と一緒に、この大陸までやって来た第三騎士団は、俺を含めて31人。

　その内の11人は『廃城の迷宮』の踏破に参加していたが、残りの20人はこの街にずっと残っていた。

　……ダンジョンの踏破組は、正直かなり疲れている。

　だから今日のところは、警護は滞在組に任せて、踏破組はゆっくり休ませてもらうことになった。

◇　◇　◇　◇　◇

　――深夜の２時頃。

　俺は突然目を覚まして、再び寝入ることが出来なくなってしまった。

　自分の部屋を出て、宿屋の１階にある酒場へと向かう。

　この時間でも、きっと誰かしらがいるに違いない。

　そんな誰かの、何でもない話を耳に入れていれば……きっとすぐに、眠くなってしまうはずだ。

　……そう思って酒場に足を運ぶと、予想外の人物が、ひとりでテーブルに着いていた。

　それ以外は……空席のようだった。

「……アイナ様？　こんな時間に、どうされたのですか？」

　俺たちの主、アイナ様。

　よくよく見れば、酒場のあちこちに第三騎士団のメンバーが護衛をしてくれている。

「あれ、ルーファス？

　そっちこそ、どうしたの？」

「いえ、突然目が冴えてしまいまして……」

「あはは、色々と大変だったからね。

　……私はちょっと、珍しく飲みたい気分でさ」

「それは本当に、珍しいですね」

　俺はアイナ様に促されて、正面の席に座ることになった。

　仕えている身ではあるものの、勧められた以上、こうするのが俺たちのスタイルなのだ。

　俺たちはそのまま、この国まで辿り着いたまでのこと、『廃城の迷宮』を攻略していったときのことを話していった。

　それはここ数年の話ではあるが、もはや全てが懐かしく感じられた。

「……はぁ。本当に、ルーファスには世話になったよね。

　今回の旅は、ルーク以来の大冒険だったんじゃないかな……」

　ふと、アイナ様がグラスの氷を見ながら呟いた。

　……ダンジョンが攻略されるのは、実は今回が世界で初めてとなる。

　簡単なダンジョンでさえも、攻略されたものは他に存在しないのだ。

「いえ、アイナ様がいればこそ……です。

　今回のダンジョンの攻略だって……」

「……うぅん、私だけの力じゃないよ。

　ルーファスの力、第三騎士団の力……。

　それにエミリアさんの力だって無ければ、あんなところまでは絶対に行けなかっただろうし……」

　アイナ様は何かを懐かしむように、指に嵌めた指輪を眺めていた。

　神器のひとつ、神煌クリスティア。……その隣の指に嵌められた、青色の宝石の指輪。

「『暴食の聖女』、エミリア様……ですか？」

「……『エミリアの秘宝』って、聞いたことがある？

　実はね、あれって、この指輪のことなんだ」

　そう言ってから、改めて指輪を見せてくれる。

　見た目は……何でも無い、普通の指輪だ。

「そうなんですか……。

　実物は誰も見たことが無いと聞かされていましたが……、まさか、ずっと目にしていたものだったとは……」

「あの日、これをもらってから……ずっと嵌めているからね。

　……はぁ、もう一度エミリアさんに会いたいなぁ……」

　アイナ様曰く、『エミリアの秘宝』とは、エミリア様がアイナ様に遺した魔法アイテム……なのだと言う。

　エミリア様が覚えた魔法を、死の直前に、神器の力を使って全て封じ込めた指輪――

　……なるほど。アイナ様が膨大な数の魔法を使えるのも、これで納得がいくと言うものだ。

「……みんなの力で、色々なつっかえがようやく取れたよ。

　この世界にはもう、おかしな干渉は生まれないはずだから……」

「『この世界』……ですか。

　アイナ様は、人智の及ばないところで大変なんですね……」

「そうなんだよぉー……。

　何だかもう、最近はアドラルーン様まで無茶なことを言い出すしさぁ……」

「……はぁ。

　絶対神様と普通に交流がある時点で、何と言うか、その……」

「えぇーっ！？」

　酒に酔っているせいなのか、俺の知っているアイナ様とは別人のようだった。

　陽気で無邪気で隙だらけ。

　……しかし、どうにも愛おしい。

　そんな想いに従おうとする腕を、俺はどうにか制していく。

　……危ない。

　正直、嫁さんと言う存在がいなかったら……抱き締めてしまっていたかもしれない……。

　……ダメだぞ、ルーファス。

　ご先祖様だって、みんな我慢をしていたはずなんだから……。