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Ex56．帰還

　――朝。

　爽やかな、朝。

　昨日とはまるで違い、気持ち良く眠れたあとの、すっきりとした目覚め。

　……アイナ様と一緒に、魔物を狩りまくったのが効いたかな？

　私は戦闘の光景を眺めていただけだけど、それでも２日前に感じた恐怖は確実に薄らいでいた。

　さすがに怖い部分は残っているけど、それでもトラウマになるほどでは無さそう……。

　……ありがとうございます。

　神様、竜王様、アイナ様……っと。

◇　◇　◇　◇　◇

「おはよー。朝食、もうすぐだからねー」

「おはようございます。

　いつもありがとうございます！」

　食卓に向かうと、アイナ様が朝食の準備をしてくれていた。

　手伝おうとするといちいち固辞されるから、ここは素直に甘えさせて頂こう。

　その後、二人で席に着いて、食前の挨拶をして、美味しく頂いて。

　食後のコーヒーもばっちりだ。

　……ミルクはしっかり、入れるんだけどね。

「昨日は良く眠れたようだね。良かった良かった♪」

「はい、嫌な夢も見ませんでした。

　これも、アイナ様のお気遣いのおかげです！」

「どういたしまして。

　精神的な怪我は、錬金術じゃ治しにくいから大変なんだよね」

　……確かに錬金術で、精神的な部分に効くものは少ない。

　普通の怪我はあっさりと治しちゃうんだけどね。

　そう言うところ、錬金術って得手不得手がかなり分かれちゃうんだよなぁ。

「アイナ様でも無理なら、他の錬金術師だともっと難しいんでしょうね……」

「あはは。

　そうは言っても、今の時代だって高名な錬金術師はたくさんいるでしょ？」

「まぁ、そうなんですけど――」

　……でも、世界一はやっぱり貴女ですよ……？

　それは声を大にして言いたかったけど、ひとまず止めておくことにしよう。

「――さて。

　ミーシャさんの調子も問題無さそうだし、そろそろ帰る？」

　一息ついてから、アイナ様からそんな提案があった。

　確かに、いつまでもお世話になっているわけにはいかない。

　個人的には、もっとここにいたいところだけど……。

　……でも、私だってあまりゆっくりしている場合では無いのだ。

　私はイーディスの薬を作らなければいけない。

　問題となっていた『闇色の草』も、この『魔女の迷宮』で手に入れることが出来ていた。

　だから、あとは早く帰って『神竜の雫』を作らなくてはいけない……。

　……しかし昨晩、ふと思ったことがある。

　私が作るよりも確実で、品質だって良くなる方法があることを――

「……あの。

　アイナ様、お願いがあるのですが……」

「ん？　急に改まって、どうしたの？」

「その……。

　実は、私の幼馴染が病気になっているんです……。

　だからその薬を、作って頂けないでしょうか……！！」

　私は頭を深く下げて、アイナ様にお願いをした。

　次にすべきこと――

　……『神竜の雫』を作ることには、失敗が許されないのだ。

　素材がそもそも高級だし、仮に失敗でもしようものなら、次の機会がいつになってしまうかも分からない。

　……私は駆け出しの錬金術師だから、他の錬金術師に頭を下げるなんてどうと言うことも無い。

　それこそ錬金術師の最高峰、アイナ様が相手なら、いくらでも頭なんて下げることが出来る。

「んー……。

　ミーシャさんは、その薬を作ろうとしていたのかな？

　……『闇色の草』を採りに来たってことは、『神竜の雫』か……」

　う……。

　素材だけで察せられる辺り、さすがと言わざるを得ない。

「セミラミス様に相談したら、素材と作り方を教えて頂きまして……。

　『闇色の草』も手に入って、素材は全部揃ったので……あとは作るだけなんです！！」

「え？　『竜の血』も、手に入れたの？」

「はい……！

　それは、ルーファスから貰ったんですけど……」

「あー……。

　この前、ドラゴン退治があったみたいだからね……。

　自力で入手したとは言え、そんな高価なものをあげるだなんて……。

　……ミーシャさん、良い友達を持ったね。

　それに、そこまで思われる幼馴染の子も、幸せ者だね」

「そうなんです。みんな、良い人ばかりで……。

　ここまでようやく来ることが出来たんです。失敗、出来ないんです。

　……だから、アイナ様にお願いを出来ませんか！？」

　アイナ様は優しい人だ。

　凄い人なのに話しやすいし、細かいところまで私のことを気遣ってくれる。

　錬金術うんぬんを置いておいても、ずっと接点を持ち続けたい人。

　それこそ可能であれば、私の姉に欲しかったくらい……。

　しかし――

「……ごめんね。

　その依頼は、受けられないや」

「え……っ！？

　ど、どうして……！？」

　思わぬ答えに、私は声を荒げてしまった。

「私の力はね、もう不自然なものなんだ。

　だから、誰かの手助けはしないようにしているの」

　……何を以って『不自然』と言っているのか。

　それは私には分からないけど――

「でも……。

　人の命が、懸かっているんですよ……。

　アイナ様、私のことは……助けてくれたじゃないですか……」

　いくら問い掛けても、反論しても、きっとアイナ様が翻意(ほんい)することは無いだろう。

　それは察することが出来る。

　だからこの言葉は多分、私が空回りをさせているだけ……。

「そう、ミーシャさんを助けたのは例外。興味本位……に、近いかな。

　申し訳ないけど、英知さんがいなかったら手を出さなかったと思う」

　……英知さん？

　不思議な名前……。誰のことだろう。

　でも、ここで諦めるわけにはいかない。

　今は何より、イーディスのことを最優先にしなければいけないのだ。

「お願いします……！

　一生のお願いです、この通りです……！！」

　私は再び、頭を深く下げた。

　身体なんてもう９０度は曲がっている勢いだ。

　……しばらく何かを考えていたのか。

　少し間を空けてから、アイナ様はようやく返事をしてくれた。

「一生のお願い……って言うのはさ」

「は、はい……」

「誰もが持っている『権利』、なんてものじゃないからね。

　『対価』を払えない人が負う、『負債』のことに他ならないよ」

　……痛い言葉。

　胸に突き刺さってくる言葉。

　確かにアイナ様は、私の『お願い』を聞く義務は無い。

　きっと、私がアイナ様に払える『対価』なんてものも無いだろう。

　それを考えれば、私はもう頷くしか道は無かった。

「……はい」

「私が今、お願いを聞いてあげるとして……。

　ミーシャさんは一生を懸けて、その対価を払っていくつもりなの？

　一生のお願い……って、そう言うことなんだよね？」

「は、はい！

　私はそれでも――」

　そう答えながら顔を上げると、アイナ様は私のことをまっすぐに見つめていた。

　私のお願いを非難しているわけでも無い。

　私のお願いに悲観しているわけでも無い。

　ただ単純に、考えているだけ……？

「ミーシャさんがそうなったら、幼馴染の子は喜ぶのかな……？

　……ちょっと失礼」

　そう言うと、アイナ様は私の頭に手を優しく当ててきた。

　何となく優しい温度が伝わってくる。

　……体温では、無いような。

「あ、あの……。えっと……」

「長く生きてるとさ、不思議な力も宿っちゃうんだよね。

　……えーっと、病気の幼馴染は……イーディスさんね。

　で、症状が季節性の高熱……ふむ」

「……え？」

　その辺りの情報は、まだ話していないところだけど……？

　え？　もしかして、頭の中を読まれた……、とか……？

　アイナ様の手が離れたあと、彼女は再びどこからか杖を取り出していた。

　神杖フィエルナトスとは、また別の杖。

　割とシンプルだけど、なかなか素敵なデザインだ。

　アイナ様は少し目を閉じて、瞑想のように息を鎮めた。

　しかし３秒ほどもすると、早々に目を開けてしまう。

「……厄介な病気みたいだね。

　『神竜の雫』は多分、一時的な効果しか出せないよ。

　でも、２、３年は効くはずかな」

「も、もしかして……？

　病気のこと、ご存知なんですか……？」

　私も色々と調べたものの、病名までは辿り着いていない。

　現状は、もしかしたら『神竜の雫』が効くかもしれない……と言う可能性に縋(すが)っているだけなのだ。

「珍しすぎて、病名はまだ無いね。

　完治させる薬も、エリクサー以外にはまだ無いと思う」

「そ、そんなぁ……。

　……でも。

　一時的だとしても……、『神竜の雫』は、効く……んですね！？」

「……そうだね。

　それだけ分かれば、頑張れそう？」

「頑張ります……。私が頑張らないと……！

　そのために、ここまで来たんです！！

　……それに何年か猶予が出来るなら、エリクサーだって作れるようなるかもしれない……。

　迷わず真面目に、一生懸命やればきっと――」

　……最大のネックとなる『賢者の石』は、錬金術師ランクに応じて貸し出しをしてくれるはず。

　そして『エリクサー』を作れる錬金術師は、この世界にはそれなりにいる。

　だから私だって、頑張ればきっと出来るはずだ。

　時間が足りないなら、それを補うために色々と努力をしよう。

　たくさん勉強するのも良いだろう。

　誰かに手伝ってもらうのも良いだろう。

　きっと何かしらの答えが、この世界にはあるはずだ。

「……うん。頑張ってね。

　ところでさ、ずっと気になっていたんだけど……」

「はい？」

「ミーシャさんの名前……」

　……あれ？

　今さら、名前の話……？

「あ……。自己紹介がまだでしたね……。

　私の名前、ミーシャ・ナタリア・オールディスです！」

「……うん、それは冒険者カードで知ってるんだけど……。

　ミーシャさん、ご先祖様のことは何か知ってる？」

「うちはずっと農家ですけど、本を出した人もいるんですよ。

　『聖国の歴史』って言う、資料をまとめたような本なんですが……」

「あー……。

　それなら、グレイディの子孫なんだね」

　……グレイディ・カード・オールディス。

　その人こそが、『聖国の歴史』と言う本を執筆した、私の祖先なのだ。

「……？

　もしかして、知っているんですか……？」

「いや、彼はそこまでじゃないかな。

　それよりもグレイディは、昔お世話になったテレーゼさんの子孫なの。

　……そっか。ミーシャさんは、テレーゼさんの子孫に当たるのか……」

「はぁ……」

　……テレーゼ、なんてご先祖様は知らないけど……。

　でも、うちの家系が誇りにしていたグレイディよりも、アイナ様にとっては思い出があるみたい……？

　アイナ様は少し考えたあと、奥の部屋に行ってから、すぐに戻ってきた。

「……私ね、テレーゼさんにはとてもお世話になったんだ。

　それなりには恩を返してきたつもりなんだけど……多分、これが最後。

　この本、ミーシャさんにあげるよ」

「本……ですか？

　えっと、ありがとうございます……」

　分厚い本を受け取って、私はぱらぱらとめくってみた。

　……手書きの文字。

　綺麗な文字で、とても読みやすい。

「私が趣味で書いた本なんだけどね。

　きっと、ミーシャさんが作りたいものの参考になると思う。

　……だからいつか、立派な錬金術師になってね」

「は、はい……。

　ありがとうございます……！」

　――今までで一番、奇跡的な出会いだった。

　きっとこんな出会いは、これからも一生無いだろう。

　……私はそんな思いを抱きながら。

　『魔女の迷宮』から、無事に帰還することが出来たのだった。