異世界冒険録～神器のアルケミスト～

外伝 ミーシャのアトリエ ～ラミリエスの錬金術師～

Ex50．魔女の迷宮①

　視界が気持ち悪く塗り潰されていくと同時に、私の感覚は奪われていった。

　浮遊感……と言うか、まわりの空気が凄いスピードで駆け抜けていく……と言うか。

　しかしそんな時間もすぐに終わり、私の視界は急速に開けていった。

　――ギャァ……。

　ギャァ……。

　遠くの方から、鳥のような鳴き声が聞こえてくる。

　……暗い。

　今までずっと闇の中にいたとは言え、それでも空には月が浮かんでいてくれた。

　しかし今、私は黒々した樹に囲まれており、頭上は黒々とした葉々と、漆黒の夜空で覆われている。

　そして、何より――

「……寒い」

　まるで真冬のような、肌を刺してくる冷たさ。

　ここは暗いし寒いし、まるで生気が感じられない……そんな、黒い森だった。

　きっとここが、『魔女の迷宮』なのだろう。

　……何だかやたらと『層』があるみたいだったけど……。

　『階』、とは違うのかな……。

　私はそこまで思考を巡らせてから、周囲を窺うことにした。

　先ほどまで私に襲い掛かってきていた野犬の姿は見えない。

　唯一、それだけが幸いだった。

　……しかし、ここは見知らぬ場所。

　迷宮の中だと言うのであれば、当然ながら、他の魔物がいるかもしれない。

　今はまだ大丈夫だけど、ここだって危険なことには変わりが無い。

　いや、さらに危険になった……と言えるかもしれない。

　……って言うか。

　そもそも、出口はどこなの……。

◇　◇　◇　◇　◇

　簡単な固形燃料は持っているので、いざとなれば火を起こすことは簡単だ。

　細かい木の枝は落ちているから、きっと焚き火をすることも出来るだろう。

　しかし、まずは状況を把握しなければいけない。

　朝を待つ……と言うのも手ではあるけど、ここはそもそも迷宮の中。

　もしかしたら、ずっと夜なのかもしれないし……。

「……てっきり、洞窟みたいな場所だと思っていたんだけどね……」

　気を紛らわせるために、私は誰とも無しに言ってみる。

　……ここには、空がある。

　普通の洞窟であれば、そんなものはあるはずも無い。

　この時点でもう、非現実的な場所と言うか……。

　私は最初にいた場所に、木の枝で目印を作っておいた。

　恐らくこの森には、きっと『闇色の草』が生えているのだろう。

　それを入手したあと、今はまだどうやって帰るのかが分からない。

　だからそのために、保険として目印を作っておいたのだ。

　……もしかしたら、『闇色の草』を手に入れた瞬間に帰れるのかもしれない。

　あるいはこの森のどこかに、来たときと同じような祭壇があるのかもしれない。

　もしくは目的を果たした上で、最初の場所に戻らなければいけないのかもしれない。

　……何しろ、今は情報が足りなさすぎる。

　勢いに任せて街を飛び出した私が、完全に１００％悪いんだけど……。

◇　◇　◇　◇　◇

　……暗く、黒い森の中を歩いていく。

　少しは目が慣れてきたものの、徐々に身体は冷えていく。

　そんな中――

　……カチャ。……カチャ、カチャ……。

　乾いたものがぶつかり合う、軽い音が聞こえてきた。

　風で何かが、音を立てているのか。

　あるいはこんなところに、誰かがいるのか。

　私は木陰に隠れながら、その場所をゆっくりと覗き込んでみた。

「――……っ」

　咄嗟に口を押さえて、声が漏れないようにする。

　呼吸の音も、今は出してはまずい。

　そう思わせた私の視線の先には、白骨化した人間の骸骨が歩いていた。

　……スケルトン。

　アンデッド系の魔物。

　私はゆっくりと後退り、その場所を覚えてから、急いで元の場所に戻ることにした。

「……はぁっ、はぁっ……」

　押さえていた手をようやく離し、樹の幹に手を突いて、私は呼吸を整えていく。

　呼吸が何とか落ち着いても、心臓の方がやたらと騒ぎ立ててくれている。

　怖い。怖い。今までにない、明確な恐怖。

　……この森には、あんな魔物がいるのか。

　強さは分からないけど、仮に弱い魔物だとしても、私には勝ち目なんてまるで無い。

　そもそも錬金術師で、戦闘が出来る人なんて――

　……いや、魔法を使えるのであれば、それなりには戦えるのかもしれない。

　でも私は魔法なんて習いたてだし、攻撃魔法は使えやしない。

　最近は火の魔法を使えるようになったものの、それでも窯の火を点けるのが関の山なのだ。

　……だから私は、この森を慎重に進まなくてはいけない。

　私の目的は、魔物を倒すことではない。

　まずは出口を見つけるか、『闇色の草』を見つけてしまうか。

　出来れば先に、出口を見つけてしまいたい。

　許されるのであれば、そのまま街に戻って、今回のことを深く深く反省したい。

「……情けない……」

　イーディスのことを思ってここまで来たのに、今はとても後悔をしている。

　……所詮私の力は、これくらいのもの。

　……所詮私の思いは、それくらいのもの。

　そんな否定的な感情を、今の私は否定できない。

　……情けなくて、悲しくて。

　そして、何ともやるせなくて……。

◇　◇　◇　◇　◇

　……孤独と恐怖の中では、体感時間なんて狂ってしまう。

　ここに来て、どれくらいの時間が経ったのだろう。

　１時間にも思えるし、５時間にも思えてしまう。

　……時間を調べる魔法も、今度覚えてみることにしようかな。

　残念ながら、ずっと歩いている割に『闇色の草』はまだ見つかっていない。

　そもそも辺りが真っ暗だから、いくら光を飲み込むように黒い草……と言っても、探すのは困難なのだ。

　ちなみに、スケルトンは何度も見掛けている。

　感覚が鈍いのか、どうにもこちらには気付いていないようだけど……。

　正直、それだけは助かっているかな……。

「――……あれ？」

　しばらく歩いていくと、何となく光……のようなものが見えた気がした。

　闇に目が慣れたからこそ、些細な光にも反応できた……のだろうか。

　私は歩みを速めて、その方向に向かってみることにした。

◇　◇　◇　◇　◇

　――……焚き火。

　森の中に、ぽっかりと空いた広いスペース。

　その中央には、大きな焚き火が煌々と燃えていた。

　距離はあるが、それでも伝わってくる……熱。

　私の冷えた身体には、何とも心地良い――

　……と思ったのも束の間。

　焚き火の向こうに、スケルトンが何体も見えてきた。

　しかしスケルトンは、周囲を認知する力が弱い……はず。

　私が少しまわりこんで様子を窺っても、気付く可能性はきっと低いだろう。

　ここに来て、ついに見つけた特徴のある場所。

　スケルトンが焚き火で暖を取っている……とは思えない。

　だからこそ、ここには何かがあるはず――

　……そんな期待をしてしまった私が馬鹿だったのかもしれない。

　焚き火の向こうには、黒いローブを纏った魔物がいたのだ。

　そして私が魔物を見つけた瞬間、その魔物も私を見つけて――