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Ex49．暴走

　――悲痛な訴え。

　イーディスのお母さんによれば、イーディスの病状はさらに悪化してしまったらしい。

　高熱も酷く、食べるものも受け付けられず……。

　この手紙が届くのには、タイムラグがあったはずだから――

　……今は一体、どうなっていることだろうか。

　しかしそれを確認しようにも、さらに時間が掛かってしまう。

　完治させる薬が手元にあったとしても、時間的な問題で、助けられるかどうかは分からない。

　そもそも、助けるための薬が無い……。

　仮に『闇色の草』が突然庭に生えていたところで、薬を作るための時間が掛かってしまう。

　さらに調合に手間取ったり、失敗でもしてしまえば……もっと掛かってしまう。

　――徒労感。

　私にはもう、どうしようも無い？

　今はもう、死なないように祈るしか無い？

　それはきっと、正しいのだろう。

　しかし仮に、一命でも取り留めてくれれば……次のチャンスが生まれてくれる。

　そのときに、薬を用意することが出来ていれば……。

　……その猶予は１カ月かもしれないし、１週間かもしれないし、１日かもしれないし、１時間かもしれない。

　ならば可能な限り、出来ることであれば、私が薬を用意しなくては――

　……今の時間は、もう夕方。

　これ以上遅くなってしまえば、街門は閉ざされてしまう。

　私は考えがまとまらないまま、遠出をするための鞄を手に取って……、街門へと走って行った。

◇　◇　◇　◇　◇

　……街は平和そのもの。

　しかし今は、その光景がやたらと遠く見える。

　街の中を走り、北西の街門を抜ける頃には、辺りはすっかり暗くなっていた。

　……戻るなら今だ。今しかない。

　それは頭では分かっている……、のだとは、思う。

　でも、引き返せない。

　……いや、引き返したくない。

　仮に何らかの罰が下ることになったとしても、何も行動しなかったのでは後で後悔してしまう。

　それなら好きなように動いて、後でしっかり怒られることにしよう。

　迷宮からの帰り道なのか、冒険者が向こう側から歩いて来ては、すれ違っていく。

　たまに私のことを軽く目で追う人もいるけど、だからと言って声を掛けてくるわけでも無い。

　しばらくすると、『水の迷宮』と思しき入口が見えてきた。

　……迷宮だなんて、そう言えば初めて見るものだ。

　洞窟なら採集で何回も入ったことがあるけど、迷宮と名前の付くものは初めて。

　『水の迷宮』は、ダンジョンの中でも優しい部類に入るのだと言う。

　何と言っても、駆け出しの冒険者や、親子連れのためのツアーが組まれているほどなのだ。

　これから私が行く先の迷宮は……どうなんだろう。

　でも、きっとどうにかなるに違いない。

　最近は全てが上手く転がってくれているのだから……。

　だから、大丈夫。

　これは運命。

　上手くいく、運命。

　だから、大丈夫。

◇　◇　◇　◇　◇

　『水の迷宮』の横を抜けてしばらく歩くと、ひっそりとした道が続いていた。

　……１時間ほど歩いた頃だろうか。

　私の目の前には、大きな森が広がっていた。

　月明かりでしか形が捉えられないから、どれくらいの大きさなのかは良く分からないけど……。

「入口……、どこだろう……」

　迷宮には、明確な『入口』が１つだけあるのだと言う。

　仮にこの森が迷宮だとしても、どこかに必ず『入口』があるはずなのだ。

　私はひとまず、その入口を探してみることにした。

◇　◇　◇　◇　◇

　……さらに２時間ほどが経過した。

　私は森の中へと進む道を見つけ、そこを進んでいた。

　特に『入口』らしきものは、まだ見つかっていない。

　もしかしてここは、普通の森……なのかもしれない。

　どんどん進んで行くと、突然ちょっとしたスペースに出ることが出来た。

　中央には人工物……。簡単な祭壇のようなものが作られていた。

　そしてその周囲には、ちょっとしたゴミが捨てられていた。

　……人がいた形跡。

「ここ……が、入口……？」

　『水の迷宮』のような、分かり易い入口では無い。

　そもそもこの祭壇が入口だなんて、決まったわけでも無い。

　何せ、どこかに通じているようには見えないのだから。

　……本当に、ちょっとした祭壇。

　ここが入口なのであれば、転移の魔法……が掛けられている感じなのかな……。

　そんなことを考えているうちに、私の頭はようやく思考を取り戻してきた……ような気がする。

　今まではがむしゃらに、この『入口』を目指してここまで来たんだけど――

　……正直、今はもうかなり遅い時間だ。

　いつもならきっと、眠っている頃。

　……さすがに疲れてしまった。

　今から迷宮に入るだなんて、どう考えても危険極まりない行為だ。

　イーディスのことを思って、思わずここまで来てしまったけど……。

　焦って行動をするのは、絶対にダメだ。

　私が死んでしまったら、イーディスのために動いてくれる錬金術師がいなくなってしまう。

　でも、今はそのイーディスが……どんな状態になっているのか、分からない。

　死ぬなら死ぬで、いっそ二人で一緒に――

「……って、何を考えてるんだ、私は……」

　最悪……、と言うよりも、よく分からない思考。

　……一緒に死んで、どうするんだ……。

　私は休息を兼ねて、小さな祭壇から少し離れた場所に座りながら、寒空に浮かぶ月を見上げた。

　静かで暗い空間の中、大きな森や遠い月に囲まれていると、自分のちっぽけな存在を痛感してしまう。

　物事を大局的に見るのであれば、ここはどう考えても退くべき……ところだ。

「……戻ろう……、かな……」

　冬の始まり、寒空の下。

　ずっとこんな場所にいたのでは、さすがに凍えてしまう。

　今から戻れば、街には早朝くらいには着くはずだ。

　それならきっと、問題無く街の中には入れるだろう。

「――グルルゥ……」

「……ん？」

　ふと聞こえてきた、低い唸り声。

　私は咄嗟に立ち上がり、辺りを見まわしてみる。

　……夜の暗い森に、赤く輝く光が２つほど。

　何かいる――

「ガルウゥウウゥッ！！」

「きゃっ！？」

　突然飛び掛かってきた黒い影に、私はそれこそ思い切って横に跳ね飛んで逃げた。

　着地は上手くいかず、無様に地面を転がってしまうが、それでも何とか体勢を立て直す。

　……狼？

　……いや、野犬？

　正体は良くは分からないけど、１匹しかいないことは幸いだった。

　しかし幸いだと言ったところで、私にとっては戦うことも逃げ切ることも難しい。

　……馬鹿だ。

　私は馬鹿だ。

　街の外には危ない魔物や動物がいるし、迷宮の中にだって危険はたくさんある。

　戦う準備なんてしていない。

　採集用のナイフが１本あるだけ。

　……何も考えていないにも程がある。

　私は自分の浅はかさを恨んだ。

　恨んだところで、何かが起きるわけでは無いけど――

「ガルァアアァアアッ！！」

「ひぃっ！？」

　野犬の身体をまともに受け止め――

　……いや、私の身体は軽く跳ね飛ばされてしまった。

　襲ってくると言うことは、きっと食べるつもりでいるのだろう。

　私はこの野犬を倒せないし、街まで逃げ切るなんて想像も付かない。

　誰かが助けに――

　……だなんて、こんな場所では期待するにもほどがある。

　でも、死ぬわけにはいかない……。

　唯一、救いだと言えるものは――

　私は野犬の様子を窺いながら、低い姿勢で立ち上がり、一気に祭壇の方に向かって走った。

　距離は近かった。

　もしもこの祭壇が迷宮の入口ならば、野犬からはひとまず逃げられるかもしれない――

「ガルゥウゥ――……」

　私は祭壇に、縋るように祈りながら、飛び込んだ。

　すると野犬の唸り声は静かに消えていき、周囲の景色は自身を歪ませながら、凄まじい勢いで黒く染まっていく。

　――……黒く？

　それはたくさんの色が混ざりあって生まれる、そんな不気味な黒色――

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　　　　　魔女の迷宮　57723層

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　――――ッ！？

　な、なに、これ……っ！？

　頭の中に見えた……？

　頭の中に聞こえた……？

　……今の気持ち悪い言葉は、一体――