異世界冒険録～神器のアルケミスト～

外伝 ミーシャのアトリエ ～ラミリエスの錬金術師～

Ex41．かつて、それぞれ

　……私を助けてくれた男の人は、名前をジェイと言った。

　普段は冒険者をやっているが、今は臨時収入を使ってふらふらと遊び歩いているそうだ。

　しかし女の子絡みのお節介を焼きたがるらしく、いろいろなことに首を突っ込んでいくのだと言う。

　少し好奇心が旺盛過ぎるような気もするけど……。

　……でもそのおかげで、私もフランも助かっているんだよなぁ。

「――と言うわけで、君は可愛いんだから！

　隙を見せたらいけないよ！！」

「は、はい……」

　私は工房に戻るまでの間、ジェイからずっとお叱りの言葉を受けていた。

　口調は優しいものの、なかなかに手厳しいことで……。

　……しかし今回のことは私も油断をし過ぎていたから、返す言葉も本当に無くて……。

　でも、ここまで親身になって注意してくれるって言うのは、本当にありがたいことだよね。

「……さて、到着っと。

　それではお姫様、僕はここで帰るからね♪」

　そう言うと、ジェイは私の背中を軽く押した。

　まるで、悪夢のような出来事から突き放してくれるかのように……。

　今日のことは、本当に『悪夢』のような出来事だった。

　……仲が良くないとは言え、クラスメートからあんな仕打ちを受けたのだから。

　正直、今ひとりになるのは怖い――

　……そう思ったときにはもう、私はジェイの服を、とっさに掴んでしまっていた。

「あ、あの……！」

「ん？　どうかした？」

「……えっと……。

　その……、少しだけ、寄っていきませんか……？」

　私の言葉に、ジェイは驚いた顔を見せる。

「……うーん？　それは魅力的な話だけど……。

　でも僕、こう見えて危ない男だよ？　狼だよ～？」

「あ……、う、はい……。

　すいません……、その、誘惑をしている……とかじゃないんです……。

　……まだ、一人になるのが、その、怖くて……」

　私がどうにか言葉を絞り出すと、ジェイは天を仰いでから、仕方が無さそうに言ってきた。

「……ん、分かったよ。

　最後まで助けてあげるのが、男の仕事だからね♪」

「あ、ありがとうございます……っ！」

　……そんなわけで、深夜のおかしな時間に、突然の来客を迎えることになった。

　こんな時間にまさか男性を呼び込むことになろうとは……。

　……傍から見れば軽々しい行為かもしれないけど、それ以上に、私は一人にはなりたくなかったのだ……。

◇　◇　◇　◇　◇

　――ガチャンッ

「あぅ……」

　お茶の準備をしていると、手元が滑ってカップを割ってしまった。

　今日は身体も疲れているし、精神的にも参ってしまっている。

　正直、自覚はそこまで無かったんだけど――

「……あ、ごめんね。僕がやるよ」

「え？　いや、お客様にそんなことは……」

「大丈夫、大丈夫だって。

　ささ、君は座って！」

　椅子に座らさせられた私の前で、ジェイは宙からポットを取り出した。

　それは両手に収まる程度のもので、側面には赤い宝石が取り付けられている。

「わっ、収納スキル……？

　それにそのポット、もしかして魔導具ですか……！？」

「うん。湧き水も常備しているから、それを使って美味しいお茶を入れてあげるね♪」

「あ、ありがとうございます。

　えっと、お茶の葉は――」

「それもあるから大丈夫♪

　……ん～、今日は王室御用達のアレにしようかな……」

「そ、そんな立派なものじゃなくても……！？」

「お菓子もあるよ！」

「な、何でもあるんですね……！？」

　ジェイは明るい調子で喋りながら、10分後にはお茶の準備を整えてしまった。

　私のホームであるはずなのに、何だかアウェイな感じがしてきてしまう……。

「夜は遅いけど、楽しいお茶会にしようね♪

　眠くなったら、僕に構わずに寝ちゃって良いから！」

「で、でもそうしたら、ジェイさんは……？」

「僕は大丈夫！

　今は何より、君がよく休んでくれた方が嬉しいな♪」

　……ジェイは自分のことより、私のことばかりを考えてくれる。

　軽そうなナンパ師――……みたいなイメージだったけど、もしかして凄く男前なのでは……？

◇　◇　◇　◇　◇

「――……ふぅん。

　酷いクラスメートがいたものだねぇ……」

　銀の鎖亭に行った理由を伝えると、ジェイは複雑そうな顔を見せた。

　客観的に見ても、酷い話だったから……これは仕方が無いだろう。

「本当に、まさかこんなことになるなんて……。

　でも、私も甘いところがありましたし……」

　……その辺りのことは、ジェイからも散々諭されたところだ。

　話が出るたびに、私はどうにも恥ずかしくなってしまう。

「うーん……。あのお店も、正直好きにはなれなかったんだよね……。

　でも今回のことで、やっぱり良くないお店だって思ったよ」

「そ、そうですよね……！

　私の立場からしても、ああ言うお店は無い方が良いです……っ！」

「ん、この件については僕が関与しようかな。

　だからもう、君は大丈夫。

　……難しいかもしれないけど、ゆっくりでも良いから、忘れるようにしてね」

「分かりました……。

　頑張ってみます……！」

「うん、それじゃこの話はおしまい！

　心配だったら、ここの裏手のお屋敷に相談してみると良いよ。

　話を通しておいてあげるから」

「え？　裏手のお屋敷って……学院長先生のお屋敷ですよね？

　ジェイさんって、学院長先生と面識があったんですか？」

「んー？　いや、無いけど」

「あ、あれ……？

　面識が無いのに、話を通しておくんですか？」

「あはは、僕ならそれくらい朝飯前さ。

　でも、君に心配を掛けないようにやっておくから♪」

　……ジェイって、もしかして偉い人なのかな……。

　貴族……とか、王族……とか？

　でもその辺りであるなら、ルーファスはジェイのことを知っていたりするのかな……？

◇　◇　◇　◇　◇

　……その後もだらだらと、私はジェイと話を続けていた。

　少しでも話を止めてしまえば、ジェイはすぐにでも去ってしまう――

　……そんな気がした。

　私も疲れているせいで、どんどん眠くはなっているけど……。

　それでもまだ、今は誰かと話をしていたかった。

「――そう言えばさ。

　この前僕が送ってきた子、大丈夫だった？」

「……それが、ですね……。

　実はあの日、好きだった男の子に告白をしたそうなんです。

　でも、そこで喧嘩をしてしまって……。

　それ以来、ずっと調子を悪くしていて……」

「……そっか、やっぱり恋愛ごとだったんだね。

　辛そうな顔、していたからね」

「私も、その男の子と話はしてきたんですけど……。

　ちょっともう、どうして良いのか分からなくなってしまって……。

　……はぁ、恋愛って何なんだろう……」

「あはは、それは若者がみんな通る道さ。

　たくさん悩んで、たくさん考えれば良いと思うよ」

「むぅ……。

　……ところで会ったときにも思ったんですけど、ジェイさんって何だか……達観していますよね」

「達観……。うーん、そうかな？

　まぁ僕も、恋愛ごとにはたくさん悩んできたからねぇ」

「そうなんですか……？

　全然、そうは見えない……」

「それは酷いなぁ。

　僕だって、ずっと片思いなんだからさぁ……」

「……え？

　好きな人、いるんですか？」

　……あれ？

　何故か今、私、凄く残念な気がしてしまった……。

　……何だろう……？

「ま、僕の恋は実らないかもしれないけど……。

　でも、僕の愛は世界一だから。

　誰がどうとかは置いておいて、僕はこの気持ちをずっと守っていきたいんだよね」

「恋と……、愛……。

　うーん……？　違いがよく分からない……。

　……ジェイさんにとって、愛って何ですか……？」

「んん？

　んー……っと、そうだねぇ……」

　私の質問に、ジェイはしばらく考えてしまった。

　しかしお茶を飲んでから、ゆっくりと答え始めてくれる。

「――例えば、神様が何でもお願いを聞いてくれるとしてさ」

「え？　あ、はい」

　……突然出てきた『神様』。

　それだけで、話が一気に壮大になってしまう。

「もし君がその立場になったら、何を願うかな？」

「え……、そうですね……。

　……何でも良いんですか？

　それならお金……いや、立派な錬金術師になりたい……とか？」

「うん、そうだよね。普通は自分のことをお願いするよね。

　でも、僕が考える愛って言うのは――

　……その願いを躊躇なく、まるまる誰かのために使える……ってこと、なんだ」

「誰かの、ため……？

　つまり、好きな人のため……？」

「ま、あくまでも僕の考え方だけどね。

　簡単に言えば、恋は自分のため、愛は相手のため……って感じかな。

　……僕が好きな人はね、たくさんの人に好かれていたんだ。

　その中でも、強いライバルが二人もいてさ」

「へぇ……。

　大変だったんですね……」

「でも、ひとりはね。彼女が望むままに、自分から身を引いたんだ。

　もうひとりは彼女のためを思って、価値のある宝物を残して去ったんだ。

　……本当に凄いことだと思うよ。好きな人を思って、自分から諦める……って言うのはね」

「何だか難しい話……、ですね……。

　でもそうすると、ジェイさんは諦めなかった……？」

「……うん。

　僕はね、彼女が追い掛けてくるなって言ったのに、追い掛けて行っちゃったんだ。

　口ではどう言っていても、彼女は寂しいはずだ、本当は来て欲しいはずだ……。

　僕の恋敵は二人とも諦めてしまったけど――

　……それは馬鹿だ。あの子のことを何も分かっていない……。

　そう、思っていたんだよね……」

「……違ったんですか？」

　私の言葉を受けて、ジェイは手元のカップに目を落とし、それをいじりながら続けた。

「……怒られちゃった。

　あの子のあんなに怒った顔……。それと、あんなに辛そうな顔は初めて見たよ……。

　最後は泣いちゃって、あの子は自分のことを責め始めちゃった……。

　……そのとき、ようやく分かったよ。間違っていたのは、きっと僕の方だったんだ……って」

「ジェイさんが追い掛けてくれたのに、そう言う反応だったんですね……。

　何か、事情があったとか……？」

「……そうだね。

　彼女は本当に、事情の塊だったから……」

　事情の塊とは……。

　それって一体、どんな人なんだろう……。

「それで、その人とは……今は？」

「最近はもう、ずっと会っていないかな。

　僕としても、合わせる顔が無いって感じなんだけど……。

　でも僕は、あの子が振り向いてくれるまで頑張るって決めているんだ」

「一途に想っているんですね……。

　……それにしても、どれくらい追い掛けているんですか？

　５年とか、６年とか？」

「あはは、それどころじゃないよ。

　桁が違うかな♪」

「えぇ、そんなにですか……？」

　10年以上、もしくは20年以上だなんて可能性もある。

　でもさすがに、20年までは難しいか……。

「――っと、ちょっと話し過ぎたかな。

　ここは懐かしくて、つい口が軽くなっちゃったよ」

「え？

　ジェイさんって、この工房のことを知っていたんですか？」

「昔の知り合いが、ちょっとね。

　……さて、僕はそろそろ帰ろうかな♪」

「え？　も、もう……ですか？」

「あはは♪

　そうは言っても、もうすぐ夜が明けちゃう時間だよ？」

　ジェイの言葉に時計を見てみれば、なるほど確かにそんな時間だ。

　時間を意識した途端、私の口からは欠伸が出てきてしまう。

「……ふわぁ」

「うん、そろそろ眠った方が良いよ。

　それじゃ、昨晩の話は僕に任せておいてね♪」

　ジェイはお茶のセットを片付けると、そのまま外に出てしまった。

　……それだけで何故か、私の胸は締め付けられるように苦しくなる。

　私は慌てて扉まで追い掛けて、ジェイの背中に向かって大声で叫んだ。

「あ、あの……！！

　また……。また、会えますか！！？」

「……そうだね。

　そのうちまた、絶対に会えると思うよ♪」

　……そう言うと、ジェイは夜の闇に消えてしまった。

　それこそ、姿を掻き消すように。

　そしてそれと共に、私の中の現実味すら失われていくような気がした。

　……何だろう。

　あの人って……本当に、いた……？

　ジェイの不思議な存在感に、私の頭はぐちゃぐちゃに混乱してきてしまった……。