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Ex01．出会い

「――……手続きは終了です。

　これから頑張ってね、ミーシャさん」

「はいっ！」

　大きくて広い、そして貫録のある立派なお部屋。

　ここは世界的にも有名な、クリスティア聖国の錬金術学院、学院長室。

　一般の生徒は、ここに入る機会なんてずっと無いはずなんだけど――

「……それにしても、入学式から３か月も遅くなってしまったわね。

　基礎的な範囲は終わった頃かしら。……授業には付いていけそう？」

　学院長の先生は優しく聞いてきてくれた。

　偉ぶることの無い、上品なお婆様。

　私も年を取るなら、こういう取り方をしていきたいものだ。

「はい、不安はあります。……でも、教科書は読み込んできました。

　実技は……まったくの初心者でもないので、何とか頑張っていこうと思います！」

「ミーシャさんは真面目な子だから、ひとまずは大丈夫そうね。

　来年に掛けて、色々と慌ただしくなってしまうから……その分、さらに頑張らないと」

「そ、そうですよね。来年は聖国の三百年祭がありますし……。

　……あはは、心配になってきました……」

「気持ちは分かるわ。でも、学院も全力でバックアップしていきますから。

　何か困ったことがあったら、先生方にすぐ質問をしてね」

「分かりました、ありがとうございます！」

◇　◇　◇　◇　◇

　……バタン。

「はぁ～……。

　やっぱり緊張したぁ～……」

　学院長室から出て、重々しい扉が閉まったのを確認してから、そこでようやく一呼吸。

　初日から一番偉い人と話すだなんて、若輩者の私としてはさすがに緊張してしまうわけで……。

　――……改めまして。

　私の名前はミーシャ。

　ミーシャ・ナタリア・オールディス。

　今年の春から錬金術学院に入学することになった、ぴっかぴっかの一年生！

　……ただ、諸般の事情で入学が３か月ほど遅れてしまったんだけどね。

　だから学院長室になんて呼び出されて、そこで手続きをすることになって……。

　事務的な処理がまだまだあるらしく、私が授業に出られるのは来週からだそうだ。

　……不安だけど、とっても楽しみ。

　私だって錬金術が好きだし、作りたいものがあってこの道を選んだんだから……。

　たくさんたくさん、勉強を頑張っていかないとね。

「それにしても、広いなぁ……」

　私は広い廊下を歩いていった。

　学院長室に行くときは職員さんに案内してもらったから、ゆっくり見まわすのはこれが初めてだ。

　クリスティア聖国の錬金術学院と言えば、世界中で一番……との評判がある。

　伝説の錬金術師の影響を大きく受けていて、さらに寄付金の額も半端ない。

　圧倒的な資金力に、経験豊かな教師陣。さらに最先端の素晴らしい設備。

　そして心の通った教えが隅々まで――……と、教育環境もずば抜けているのだ。

　そんな凄い場所だからこそ、廊下のひとつを取っても、抜け目がない……って言うのかな。

　重苦しい雰囲気の廊下を抜けて、何人かの警備員の横を通っていく。

　そしてようやく、私の落ち着きそうな場所に出ることが出来た。

　同世代の生徒が行き交う、広大なスペース。

　天井もかなり高く、建築技術と美的センスの両方を感じることが出来る。

　ちなみにこの建物、かなり古いものらしい。

　しかし内装を手掛けたのは、確か当時の有名なデザイナーだったらしいんだけど……。

　名前は……何だったっけ？　喉まで出掛けているんだけど……まぁ良いか。

　……時計を見てみれば、今はお昼の少し前。

　そろそろ授業が終わる頃だけど、既に人の姿はまばらに見える。

　きっと授業が終わったクラスと、まだ終わっていないクラスがあるのだろう。

　終わったクラスの生徒たちだけ、共有スペースに出てきている……って感じなのかな。

　……さて、昼食はどうしよう。

　今日からお世話になる部屋にも早く行きたいけど、お腹も減ってきちゃったし……。

　ああ、そうだ。ここには食堂もあるんだっけ。

　それならまずは、食堂に寄ってみようかな。

　安いと良いなぁ……。

　あと、出来るだけ美味しいと嬉しいんだけど……。

　そんなことをのんびり考えていると、遠くの方から大きな声が聞こえてきた。

「――その子、迷惑してるの！

　いい加減にするの！！」

　咄嗟にその方向を見てみれば、広大なスペースの端の方――

　……女の子が何人か集まっていて、そこから聞こえてくるようだった。

　ケンカかな？

　人がたくさん集まるところなら、ケンカなんて珍しくも無いからね。

　しかし当然のことながら、行き交う生徒たちは距離を取るように歩いている。

　誰しも、面倒事には首を突っ込みたくないものなのだ。

　……でも、私には天性の野次馬根性があったりする。

　何だか気になって無視できないと言うか……。

　だから今回も、遠巻きに覗いてみようかな！！

◇　◇　◇　◇　◇

　近付いて行くに連れて、ケンカのような声は大きくなっていった。

　集まっている人数は……４人のようだ。

「もー！　あんたには関係が無いでしょ！？

　私はコイツに用事があるの！！　いつもいつも、横から出しゃばらないでよ！！」

「見て分からないの！？

　いっつもいっつも、この子は迷惑してるの！

　私たちの影で、こそこそちょっかいは出さないで欲しいの！！」

　主に言い争っているのは、赤髪の少女と黒髪の少女。

　……それにしても、あそこまでの黒髪って……初めて見たかも。

　実際、真っ黒って言うのはかなり珍しいんだよね。

　赤髪の少女と黒髪の少女の間には、緑髪の少女が弱々しい表情を浮かべながら立っている。

　そしてもう一人、水色の髪の少女が、黒髪の少女の後ろに立っていた。

　……ここの生徒であるなら、私とは同世代のはず。

　先輩だったら嫌だなぁ……。いや、同い年でもそれはそれでちょっと嫌か……。

「あ、あの……。

　私は、大丈夫だから……」

「ほーら！！　この子も大丈夫だって言っているでしょ！？

　部外者はさっさとあっちに行ってよね！！」

「大丈夫じゃない子は、みんな『大丈夫だ』って言うの！！」

「はーっ！？　何よ、その理屈！！

　あんた、頭は大丈夫？　この学院にはちゃんと、受験をして入ってきたんでしょうね！？

　もしかして、親のコネでも使ったわけ！？」

「そんなことしないもん！

　私、ちゃんと受かってきたもん！！」

「どうだかね～？　あんたのうちってお金持ちなんでしょ？

　裏口入学とか、出来ちゃうんじゃないかしらーっ！？」

　赤髪の少女の矛先は、徐々に黒髪の少女に向かっていった。

　弱い者いじめの構図から、１対１の口論に――

　……と言うところで、後ろにいた水色の髪の少女が話に入っていく。

「人の悪口は良くありませんわ。

　この子だって、ちゃんと努力をしてきたんです。その努力を馬鹿にする権利は、あなたにはありませんわ」

「あはは、何をしたり顔で言ってるのよ！　あんただって同じじゃん！！

　二人して裏口入学なわけ！？　勉強は出来ないし、ずっと仲良しこよしだもんねーっ！！」

「……はぁ。ダメですわ、この子。

　多少の勉強が出来たとしても、頭の中がお花畑みたい。

　何でこんな子がこの学院にいるのかしら。……もしかして、裏口入学？」

「はっ、はぁああああーっ！？

　そんなわけ無いじゃん！！　ふざけたこと言ってると――

　……ん？」

　不意に、赤髪の少女が私の方を見てきた。

「……え？」

　あまりにも突然の出来事だったため、私はついつい辺りを見まわしてしまう。

　しかし他の人はここから距離を取っており、どう見ても私しか該当しなかった。

「何よ、見世物じゃないんだから！！

　あんた、見ない顔だよね？　ここの生徒なの！？」

　気が付けば、赤髪の少女は私の前にずかずかと歩いて至近距離までやって来た。

　私の方が身長が高いから、少しだけ見上げられている状態になっているけど……。

　……うわぁ。学院に来て早々、変なのに絡まれちゃったなぁ……。

「えぇっと、私は――」

「隙あり！！　なのーっ！！！！」

「ぐぼぁっ！？」

　ズシャアアアアアァッ！！！！

　突然、赤髪の少女は真横に吹っ飛んでいった。

　反面、黒髪の少女は私の側で、着地を華麗に決めているところだった。

　……何これ。

　飛び蹴りでも食らわせたのかな……。

　元いた場所を見てみれば、そこにはもう誰もいなかった。

　緑髪の少女は、どこか遠くに逃げてしまっている。

　その様子を伺いながら、水色の髪の少女はこちらにゆっくりと歩いてきた。

「はぁ……。

　先週、先生方にお叱りを受けたばかりですわよね……？」

「むにゅー……。

　だって、『温泉バカ』が全然懲りてなかったからなの……」

　『温泉バカ』……と言うのは、ニュアンス的に赤髪の少女のあだ名……なのだろう。

　さっきみたいな言い争いは、どうにもしょっちゅう起きているようだ。

　この学院は知的な学(まな)び舎(や)なのに、こういう人たちもやっぱりいるものなんだね……。

　……って、それよりも！

「え、えっと……。

　あの子、気絶してるけど……。誰か呼ばなくて、大丈夫……？」

　私の質問に、黒髪の少女はきっぱりと答えた。

「大丈夫なの！

　放っておけば、そのうち生き返るの！！」

「えぇ……」

「……とは言え、たくさんの方に見られてしまいましたわ。

　ほら、先生に謝りにいきますわよ」

「えぇー……。

　でも、これからお昼ご飯の時間なの……」

「自業自得ですわ。

　ほら、あなたも行きますわよ」

「えっ！？　私も！？」

　突然の呼び掛けに、私は驚いてしまった。

　私は見ているだけで、それこそ何の関係も無かったはずなのに――

「……客観的に、あなたが見ていたことを伝えて頂ければ構いませんわ。

　申し訳ございませんが、よろしくお願いいたします」

　水色の髪の少女は、礼儀正しく言ってきた。

　……改めてそう言われると、断るわけにもいかないか。

「わ、分かりました……。

　えっと、私はミーシャって言います。お二人は？」

「私はリリーなの！」

「ミラと申します。よろしくお願いいたしますわ」

　黒髪の少女、リリーちゃん。

　水色の髪の少女、ミラちゃん。

　どこか不思議な雰囲気を放つ彼女たちと、私は出会ってしまった。

　そしてこれから私が目撃するのは――

　……多分、お説教の光景。

　学院に来て早々、これって一体どうなんだろう……。