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782．続行

　私たちが光のキラキラに飛び込むと、来たときと同じような浮遊感が襲って来た。

　でも、これは一瞬。

　このあときっと、私たちはみんなの出迎えを受けることになるだろう。

　そしてみんなで、ゼリルベインを倒したことを喜び合うのだ。

　……そう思っていた。

　……そう疑わなかった。

　しかし残念ながら、そうはいかなかったのだ……。

◇　◇　◇　◇　◇

「うおおぉおぉっ！！」

「何としてでも守りきれ！！」

「アイナ様たちが戻ってくるまでは――ッ！！」

　目を閉じていた私に、荒々しい声が聞こえてきた。

　剣を切り結ぶ音、魔法の音までもが一緒に聞こえてくる。

「――えっ！？」

　私は慌てて目を開けた。

　そこは、『神々の空』への門がある場所。

　門を支えるセミラミスさんとヴィオラさん、若いマリサさんはここにいる。

　そこまでは一緒。

　しかしそれ以外の人は、『何か』と戦っているようだった。

「アイナ様……っ！！」

「アイナ！　おせーぞっ！！」

「アイナさんよぅ、待っていたんだねぇ！！」

「え？　え？　ただいま戻りました――

　……けど！？　一体、何が起きているんですか！？」

　三人は私たちの姿を確認すると、門を支えるのを止めた。

　その瞬間、大きくそびえていた光の柱は立ちどころに無くなってしまう。

　ようやく解放された三人は汗を流しながら、かなり息を荒くしていた。

「ついさっき……、突然ここに、侵入者が現れて……！

　それで……、騎士団と、魔法師団のみなさんが、応戦をしてくれていまして……」

「侵入者……！

　アイナ様、私は支援に向かいます！！」

「ん、僕も行くよ！

　アイナちゃんとエミリアちゃんは、ちょっと話を聞いておいてね！

　その間に、僕が倒しちゃうけど！！」

　ジェラードが言っている間に、ルークは早々に戦いの場へと向かって行った。

　それを見て、ジェラードも慌てて後を追い掛けていく。

「それにしても、ここって厳重に守られていましたよね……？

　敵は何人なんですか？」

「俺は一人しか見てねーぞ……？

　でもここから動けなかったし、正しいかと言われると、ちょっと分からないなぁ……」

「そ、そうですよね……。

　でも、門が狙われなくて、本当に良かったです……」

「そいつはどうかねぇ。

　私にゃ、敢えて攻撃しなかったようにも思えるんだよねぇ。

　……うん？　どうしたんだい、エミリアよぅ」

「え？　いやぁ……。

　やっぱり、若いマリサおばーちゃんは新鮮だなぁ……って」

「ふっふっふっ、ぴちぴちで新鮮だろ！？」

「いえ、そう言う意味では無かったんですけど……」

「おっと、そうそう。

　アイナさんよぅ、私も戦いに参加したいところなんだが……。

　そろそろミリサたちもヤバイみたいでねぇ。

　申し訳ないけど、元の姿に戻らせてもらうよ」

「分かりました。

　すいません、それなりには急いで帰って来たんですけど……」

「それで、アイナ様……。

　その、ゼリルベインは――」

「はい、倒してきました！！

　だから侵入者を退治したら、みんなでお祝いをしましょうね！！」

「本当ですか……！？　やった……！！」

「おー！　倒したんだな！！」

「ひっひっひっ……。さすが私が見込んだ御人だねぇ……」

　……あ、マリサさんが元に戻ってる。

　戻るときは一瞬なんだ。特に光とか、放たないんだ。

◇　◇　◇　◇　◇

「――ルーク、大丈夫！？」

「アイナ様！！

　申し訳ございません、侵入者を見失ってしまって……。

　今は気配を探っているところです！！」

「え……？

　ルークに時間を掛けて、そんなことをやらせるほどの実力者なの……？」

「僕も頑張っているんだけどね、全然気配が分からないんだよ……。

　それよりもさ、怪我人が多いんだ。アイナちゃん、治してあげられないかな？」

　ジェラードの声にまわりを見てみれば、確かにかなりの人数が倒れてしまっている。

　そんなことにすら気付かないなんて、私もダメダメだ。

「そうですね、それじゃ一気に――

　……アルケミカ・ポーションレインっ！！」

　私の声と共に、癒しの雨が降り注ぐ。

　範囲的には全体が入っているし、とりあえずはこれで大丈夫だろう。

「亡くなった方は……、いなさそうなのかな？」

「はい。ただそれも、恐らくはわざとでしょう……」

　こんなところまで侵入する実力があるのに、誰も殺していないのだ。

　それにセミラミスさんたちを攻撃していない時点で、やはり何かの意図を感じてしまう……。

「――ふむ。

　アイナさんの魔法は、やはり素晴らしいものだね」

　不意に、そんな声がした。

　私たちの真後ろ――

　慌てて振り返ると、そこには見慣れない青年が一人いた。

　しかし、どこか見慣れた雰囲気も感じてしまう。

「アイナさん……。

　何だか、おかしくありませんか……？」

　エミリアさんがこっそりと言ってくる。

　そう言えば何かがおかしいような気もするけど――

　……いや、まずはこの青年の正体だ。

「あなたは一体、何者ですか！？

　何で私たちを攻撃するんですか！？」

「ふふっ。

　私としても、まさかこんな場所に出て来るとは思わなかったものでね……。

　さっきまで戦っていたのに、まだ気付いてくれないのかね？

　確かに、多少は若くなってしまっているが――」

「……え？」

　その言葉で特定できるのは、一人しかいない。

　『神々の空』で倒したゼリルベイン――

　……そう言われてみれば、確かに彼の面影を残している……！？

「まだ生きていたのか……！！」

「しぶといねぇ………！！」

　ルークとジェラードが、私とエミリアさんの前に割って入る。

　さらに、怪我から治った騎士や魔法使いたちも――

　……いや、騎士や魔法使いたちの参戦は無かった。

「あ、ああぁっ！！

　アイナさん、みんな止まっちゃっていますよ！！」

「えぇっ！？」

　改めて周囲を見てみれば、私たち四人と、ゼリルベイン以外は『止まって』しまっている。

　それこそ、まるで時間が止まっているかように――

　……当然それは、セミラミスさんたちも同様だった。

「ふふふっ。今回はアイナさんに用事があったものでね。

　しかし安心しておくれ。全員、殺してはいないから。

　細(ささ)やかながら、アイナさんへの配慮だよ」

「そ、それはどうも……。

　それよりあなたは、何で生きているんですか！？

　私のあの攻撃を受けて――」

「ああ、あの魔法は見事だった。

　不完全ながら、以前戦った……何と言ったっけかな？　私を良いように扱ってくれた魔法使い……。

　彼女の魔法と、同じものを感じたよ」

　その魔法使いとは、もちろんシェリルさんのことだ。

　彼女と比較してくれるなんて、かなり光栄ではあるが――

「それよりも！！」

「ああ、失礼。

　確かに私は死んだ。しかし『死』は『滅び』では無い。

　つまり――」

「つまり……？」

「忌々しいことではあるが、私は人間に転生を果たしたのだ！

　故に、まだ戦える……。

　これが最終戦だ！　もうしばらくだけ、付き合ってくれたまえ！！」

「――ッ！！」

　……あんなに念を入れたのに。

　念を入れている間に、まさか転生をされてしまうだなんて……。

　やっぱりラストバトルなんて言うものは、どう足掻いても素直にはいってくれないものなんだね……。