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772．ご褒美

　翌日　エミリアさんとセミラミスさんが裏庭で魔法の確認をしていた。

　『神々の空』に行ったあと、そこで戦うために使う、前準備の魔法だ。

　魔法の覚えが速いエミリアさんでさえも、ここに至るまでには１か月を要していた。

　もし他の人……例えば私なんかが覚えることになっていたら、一体どれほどの時間が掛かってしまっていたのだろうか……。

「……それではエミリアさん、いきますね……」

「はいっ！」

　セミラミスさんはエミリアさんの返事を聞くと、何かの魔法を使った。

　しばらくすると、キラキラした何かが辺りに飛び始める。

　……何だろう、これ？

「準備が……、出来ました……。

　それでは、始めてください……！」

「いきまーす！！」

　エミリアさんは元気に返事をすると、すぐに魔法の詠唱に入っていった。

◇　◇　◇　◇　◇

　……５分ほど経った頃、最初に口を開いたのはエミリアさんだった。

「失敗しました！」

「はぅ……。

　……最初の展開が遅くて……、次の段階で、時間切れを起こしていた……のだと、思います……」

「ええぇーっ、もっと速くやらないといけないんですか！？」

「短時間でやらないと……、集めた魔素が変質してしまうので……、はい」

「むむむ……。

　これ以上、短くするだなんて――」

　エミリアさんとセミラミスさんは話を進めていくが、当然のことながら私は付いていけない。

　ただ、どうにも上手くいかないような空気だけは、ビシバシと伝わってくる。

「えっと……。

　大変そうなので、私は戻りますね」

「えぇーっ、行っちゃうんですかー！？」

「私がいない方が、集中できるかもしれませんし……。

　ほら、きんつばも差し入れをしますから」

「きんつばはいつももらっているので、新鮮味がありません！」

「ぬぅ……。

　それじゃ魔法が成功したら、何かあげますから。

　だから今日は、集中して頑張ってください」

「本当ですか！？　何でも良いんですか！？」

「まぁ、用意できる範囲なら……」

「それでは、ですね！

　『水の迷宮』から、何か宝石を１つ取ってきてください！」

「何でまた！？」

「えへへ♪　これには壮大な計画が秘められているのですよーっ」

「はぁ、分かりました……。

　それじゃ、時間のあるときに行ってきますね」

「私、今日で成功させるつもりですから！

　だから今日中に取って来てくださいっ！！」

「えぇ～……。

　時間は……、あると言えばあるけど……」

「よし、決まりですね！

　やる気が出て来ましたーっ！！」

　そう言うとエミリアさんは、あわあわするセミラミスさんと一緒に魔法の練習に戻っていった。

　……え？　本当にこれから行かなきゃいけないの？

　でも、モチベーション向上のためには……已む無し、なのかなぁ……。

◇　◇　◇　◇　◇

　さすがに一人で行くわけにもいかないので、『水の迷宮』にはルークと向かうことになった。

　一応念のため、第三騎士団の団員も３人ほどが付いてきている。

「それにしても、エミリアさん……。

　アイナ様に、突然こんな依頼をするだなんて……」

「あはは、本当に突然だよね。

　でも上手くいかないときは、ご褒美があると頑張れちゃうものだし？」

「確かに、そうではありますが……」

　ルークはエミリアさんのワガママに、少しばかり不満があるようだ。

「ま、ルークもたまには息抜きには良いんじゃないかな。

　最近みんな、それぞれ頑張っているからさ」

「アイナ様は前向きで、とても素晴らしいです。

　分かりました、私も思い切り羽を伸ばすことにしましょう」

「そうそう！　その調子！」

「さて、今回はどのくらい潜りますか？

　下に行くほど、宝石の価値は高くなると思いますが」

「そうだねー。急とは言え、あんまり残念なものはあげたくないから……。

　せめて、15階くらいかなぁ」

「せめて……」

「15階……」

「ハードルが高い……」

　風に乗って、団員たちの声が聞こえてくる。

　しかしその辺りの階はもう、私たちが挑戦する場所では無いのだ。

　もはや通り道……、みたいな。

「折角なら、団員さんたちの訓練でもする？」

「ふむ……、それも良いかもしれませんね。

　……と言うわけだ。今日はみんなの訓練を兼ねることにしよう」

「えぇっ！？」

「団長！　15階に着くまでに、かなりの時間が掛かってしまいますよ！？」

「そうですよ！　今日中に戻ることが出来なくなってしまいます！」

　団員が口々に返事をする。

　実際その通りで、15階と言うのはそれなりに遠いのだ。

「ふむ、確かに……。

　それではアイナ様、今日は『あの通路』を？」

「うん、そうしよっか。

　極秘事項だから、みんなには黙っていてもらってね」

「かしこまりました。

　……良かったな、みんな。

　アイナ様が信用してくださっているぞ！」

「えっ、やった！」

「ありがとうございます！」

「ご、極秘事項とは……？　ごくり……」

「えっと、実は12階までの抜け道があるんです。

　だからそこまでは一気に下りて、あとは３階分だけ移動して……って感じですね。

　それなら今日中に、何とか往復できるかなぁ……って」

「３階も……下りられますか！？」

「１日くらいは掛かってしまうのでは……」

「そうそう、それくらい掛かってしまいますよ！？」

「階段の場所は覚えているから、走れば大丈夫だ。

　アイナ様も走られるのだから、ワガママを言っている場合では無いぞ？」

「えぇ……。確か、結構距離がありますよね……？」

「ハード過ぎる……」

「しかし、アイナ様も走られるのなら……」

　うーん。確かに私も走るけど――

　……ただ、私には竜王の加護があるんだよね。

　ルークも同様だから、実際に大変なのは団員たちの方なのだ。

　まぁ、それは黙っておくことにしよう……。

「もしダメそうなら、15階へは私とルークだけで行きますので」

「いえ！　そんなことをしたら、第三騎士団の名折れです！」

「そうですよ、そうですとも！　必ず付いていきます！」

「ご安心ください！　万に一つでも、付いていけないことはありませんから！！」

「そ、そうですか……？

　それならルーク、そう言う感じで行ってみようか」

「はい、かしこまりました。

　よし！　みんな、気を引き締めろ！！」

「「「はいっ！！」」」

◇　◇　◇　◇　◇

　……そんなこんなで、お屋敷に戻ったのは23時頃。

　団員たちは15階への往復と戦闘で、かなりへばってしまっていた。

　その甲斐もあって、良い感じの宝石を無事に入手することが出来た。

　ただ、良い感じ……なんだけど、15階にしては質が良過ぎるような……？