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732．ミュリエルさんの覚書

「参った……」

　私、ミュリエルは絶望していた。

　この世界には上手くいかないことなんてたくさんあるものだけど――

　……それにしても、これは酷すぎる。

　私が何か、悪いことでもしたのだろうか。

　真面目に毎日、頑張っているのに。

　仕事も勉強も、最善を尽くしているつもりなのに。

　だから神様。

　今日くらいはどうか、本当にお助けください……。

「……ミュリエルさん？

　難しい顔をして、どうしたんですか……？」

「あ、ルーシーさん」

　メイドの中でも、安定感のあるルーシーさん。

　本気で困ったときにはクラリスさんだが、日頃の何気ない悩みはルーシーさんの方に行ってしまう。

　だからこそ、彼女も私の悩みを察して声を掛けてくれたのだろう。

「……まぁ、お鍋の前で悩んでいるようですから……？

　お料理のことだとは思うんですけど……」

「そ、その通りなんです……！

　ちょっと味見、してもらえませんか？」

「え゛」

　私の言葉を受けて、途端に声を詰まらせるルーシーさん。

　自覚はあるのだが、私はお料理が下手だ。

　いやむしろ、下手に作るのが上手いのだ。

　……何を言っているのか、自分でもよく分からなくなってくる。

　でもそれが事実なのだから、これはもう仕方が無いことだろう。

「今回のは、美味しく出来ましたから！」

　私の説得に、ルーシーさんは随分と考えてから、ようやく折れてくれた。

　考えている間、あちこちを移動しているかと思えば……、彼女はいつの間にか、水の入ったコップを手に持っていた。

　むぅ……。

　いや、気持ちは分かる。でも本人の前で、ぐぬぬ……。

「……ひとくちだけ、ですからね？」

　その念押しも、私には追加のダメージになってしまう。

　ただ、今日の私は違うのだ。

　だからこそ、ずっと悩んでしまっているのだけど――

「それじゃお小皿に取って……。

　はい、どうぞ！！」

　私は熱々のスープをルーシーさんに渡した。

　ほかほかと上がる湯気が、何とも食欲をそそる。

　……そそるんだってば！

「はぁ……。

　色は綺麗だし、香りもなかなかですね……」

「マーガレットさんに、私のとっておきの食材を買ってきてもらったんです。

　もし美味しく出来たら、これからも使っていきたいかも……！」

「なるほど……？

　それでは……、ひとくちだけ……」

「お願いします！」

　ルーシーさんは、私のスープを恐る恐る恐る恐る、口に運んだ。

　……そのスピードの遅さに、私はやきもきしてしまう。

「――ッ！！！！？」

　スープの味がようやく確認できたのか、ルーシーさんは驚いた顔で私を見てきた。

「ど、どうですか……？」

「美味しい……っ！

　え？　これ、ミュリエルさんが作ったんですか……？」

「はい、そうなんです……」

「信じられない……。

　少し変わった味はしますが……、こういう個性でしょうし……。

　これ、メインのメニューに加えても良いんじゃないかしら……」

「……はぁ。

　そうですよね……」

　やっぱり、美味しく出来てしまったのか……。

　おかしいなぁ……。

「……それで、何を落胆しているんですか？

　今まで散々、お料理を頑張ってきたじゃないですか……」

「そうなんですけど……！

　でも、何回作っても美味しくなっちゃうんですよ……！！」

「え？

　……むしろそれで、何を悩むんですか……？」

　私だって、美味しく作ることが出来るのは嬉しいことだ。

　しかし今回は、残念ながら少し事情が違うのだ。

「うぅ……。

　これ、内緒の話ですよ……？」

「はいはい、もちろんですよ」

　ルーシーさんはまるでお姉さんのように、仕方が無さそうに先を促してくれた。

　こういうところ、相談に乗ってもらいやすいひとつの理由なんだよね。

「……アイナ様、あまり食べていないじゃないですか」

「そうですね。何せグリゼルダ様が――

　……でも、スープは全部飲んでくれていますよね？」

　栄養を詰め込んだ、このお屋敷自慢の特製スープ。

　食欲の無いときには味の調整をするものの、それでもとっても美味しい逸品なのだ。

「……実はですね。

　あれ、エミリアさんが代わりに……、片付けているみたいなんです……」

「え？　何で……？」

「みんなに心配を掛けないようにって、アイナ様がお願いしているそうです……。

　だから、アイナ様は全然飲んでくれていないわけで……」

「……呆れた。

　今、他人の心配をしている場合ですか……」

　確かにそれも、その通りだ。

　こちらとしては多少の気遣いよりも、大きな心配を掛けて欲しかった。

　……ある意味、アイナ様の心遣いは『残酷な優しさ』なのだ。

「それで、ですね……。

　エミリアさんが私に、スープを依頼してきたんです……」

「え？　……ちょっと分からないです」

　私の言葉に、ルーシーさんは真顔で聞いてきた。

　いや、真面目な話をしているから真顔で良いんだけど、それにしても表情をこうも一瞬で変えられると……。

「……美味しいスープでダメなら、私のスープを飲ませたい……って。

　以前も、私のスープで元気になってもらったことがあるから……」

「ダリルニア王国から戻ってこられたとき……ですよね？

　そう言えば、アイナ様も言っていましたね……。

　『強引に目覚めさせられたみたい』って」

「そうなんですよ～……」

　ふと、『元気になった』のとは違うような気がしてきた。

　でもまぁ、それはそれだ。今はそんなこと、どうでも良い。

「それで、いつもの不味(まず)……もとい、ミュリエルさんのスープを作りたかったんですね」

「はい……。

　でも今回に限って、全部上手くいってしまって……」

　私のお料理が美味しくなるのは嬉しいことだけど、それは次回からにしてもらいたい。

　今は私の、今までの味が求められているのだから。

「うーん……。

　もしかして、わざと不味(まず)……もとい、いつもの味を目指しているのが悪いんじゃないかしら……。

　いつも通り、美味しくなるように作ってみては？」

　ルーシーさんの助言に、私ははっとさせられてしまった。

　確かに、いつもと明確に違うところはそれだ。

　あの味は私の意図しないところで生まれるのだから、それこそ私もいつも通り作らなければ――

「……なるほど！

　分かりました、ルーシーさん！　いつも通り、やってみます！！」

「が、頑張ってくださいね……」

　ルーシーさんの優しい励ましを受けて、私は再びスープ作りに臨んでいくのであった。

◇　◇　◇　◇　◇

「――それじゃ、アイナさんに飲んでもらいますね。

　ありがとうございました」

「いえ、よろしくお願いします」

　エミリアさんは私のスープを持って、アイナ様の部屋に入って行った。

　……上手く作れただろうか。

　いや、それはちょっと違うか。

　……上手く下手に、作れただろうか。

　うぅ、自分で言ってて虚しくなってくる……。

「ミュリエルさん、無茶なことをお願いしてすいませんでした……」

　アイナ様の部屋の前には、ルークさんがずっと待機している。

　エミリアさんもルークさんも、顔には随分と疲れが出ているようだ。

　……みんな、アイナ様のことが好きなのだ。

　私たちメイドだって、それは誰にも負けていないつもりだけど……でも、この二人にはきっと負けてしまうのだろう。

「お役に立てることがあれば、何でも結構ですので……。

　お気軽にご用命くださいね」

「ありがとうございます……」

「それでは、失礼いたします」

　――本来であれば、私ももっと、この部屋の前にいたかった。

　仕事ばかりではなく、純粋にアイナ様のことを心配したかった。

　でも、今は違う。そうじゃない。

　……まずはこのお屋敷の生活を守る。

　それこそが、メイドのみんなで共有した、ひとつの思いなのだ。

　廊下を歩いて階段を下りる前。

　私は歩みを止めて、自分に力を込めた。

　……頑張ろう。

　頑張って頑張って、また以前のお屋敷を取り戻していこう。

　私の気持ちを後押しするように、遠くの方から声が聞こえてきた気がした。

「……不味(まず)うぅっ！！」

　――……ってね。