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725．灰色の狂宴⑧

「……ほう？

　先ほどとは、見違えたようだが？」

　ゼリルベインはそう言いながら、右腕に纏わり付いた炎を振り払った。

　それだけで炎が消えてしまうというのも、何だか凄い光景だけど……。

「シェリルさん、ここは危険です！

　セミラミスさんと一緒に、早く逃げて――」

「……逃がすと思うかね？

　私の腕を燃やした愚か者には、罰を与えないといけないな」

　そう言うと、ゼリルベインは再びシェリルさんとの距離を一気に詰めた。

　ルークはそれを追い掛けて、私とエミリアさんも慌てて魔法を追従させる。

　私は誤射が怖くて、普通の氷魔法になってしまったけど――

　……しかしそれらをモノともせずに、ゼリルベインはシェリルさんの前に立ちはだかった。

「さ、させません――きゃぅんっ」

　セミラミスさんは果敢に護りに入るも、あっさりとゼリルベインに弾き飛ばされる。

　それなりに強い彼女をあんなにも軽くあしらうだなんて――……これが格の違いというものか。

「……さぁ、神に手を上げた罰だ。

　死にたまえ」

「――炎以(も)って、空を舞え」

「な……！？」

　シェリルさんがそう呟くと、ゼリルベインはそれに従うように弾き飛ばされた。

　私たちが今までにされたように、何の前触れもなく、大きく宙を飛ばされてしまったように――

　……しかも同時に、ゼリルベインの身体は再び炎に包まれていた。

「い、今のは……？」

　ゼリルベインに追加の攻撃を入れながら、エミリアさんは驚きを隠せないでいた。

　……魔法というものは、魔法名をトリガーにして発動させるものが多い。

　そんな中、シェリルさんの魔法は何かが違うようだった。

　ルークはこの隙に、シェリルさんとゼリルベインの間に移動を完了させた。

　これでシェリルさんが、無防備に攻撃されることは無くなっただろう。

　ゼリルベインは一回転をしてから、地面に着地した。

　そして再び、一気に炎を振り払ってからシェリルさんを睨み付ける。

「……一度ならず、二度までも。

　しかし今の魔法――……いや、魔法……なのか？」

　ゼリルベインも、シェリルさんの魔法を不思議に思っているようだ。

「エミリアさん、合流しましょう！」

「はいっ！」

　全員が集まってしまえば、ゼリルベインの攻撃で一気に全滅をしてしまうかもしれない。

　しかしあまりにも散っていてしまえば、個別に撃破されることも想像に難くない。

　……今は不安要素が多い。

　だからとりあえず、私はまとまっておくことを選択することにした。

「……なるほど。

　アイナさんの魔法とは、また異質のものだ。

　ふはは、思いがけず楽しませてくれる」

　……楽しんでくれたなら、今日はもう帰ってくれませんかね？

　そんな声が、私の中で聞こえてくる。

「シェリルさんっ！」

「アイナさん、ご無事ですか……？

　こんなときだけど、またお会い出来て嬉しいです」

「確かに、こんなとき過ぎますよ！？

　もっとゆっくりお話をしたかったのに……！

　だからここを何とか乗り越えて、たくさんお喋りしましょうね！！」

「……ふむ、もう終わったあとの話かね？」

「本当に、あなたにはもうお帰り頂きたいんですけど……。

　どうか、聞き届けて頂けませんかね……？」

「ははは、交渉かね？

　しかしこちらから求めるものは何も無い。

　この街はこの大陸に、新たな風をもたらしてしまっている。それがもう、目障りなのだよ」

「よく頑張った――

　……とは、認めてはくれないんですね」

「アドラの爺様なら、きっと手放しで喜んでくれたと思うがね。

　しかし私の目的は、あの方とは真逆なのだ。そこは仕方が無いと言うものだろう」

　……ダメか。

　ようやく話す時間が生まれたと言うのに、何も好転することは無さそうだ。

　やはりここは、戦うしか――

「……そう。アイナさん、戦うしか無いんです。

　今回がダメでも、次があります。だからまず、ここは生き延びてください」

「え？　シェリルさん……？」

「あなた、そこの騎士さん。

　少しの間、私を守って頂けますか？」

「え？　えぇっと……アイナ様？」

「も、もちろん……？

　もしかして、シェリルさんだけで戦うつもり……？」

　この場の全員が束で掛かっても、ゼリルベインには一向に届かない。

　それなのに、敢えてひとりで挑むことの意味は――

「……他の方は、全員が魔法使い。

　だから、少しの間は邪魔なんです」

　そう言うと、シェリルさんはゼリルベインの方に歩き始めた。

「ルーク、お願いっ！」

「かしこまりました！」

　ルークは慌てて、シェリルさんの前に躍り出る。

　……シェリルさんには何か秘策があるのだろうか。

　今の状況であれば、期待せざるを得ないけど――

　……もしもダメだと分かれば、すぐに割り込もう。

　ルークがいるから即死は無いだろうけど、一瞬の隙でどうなるかは分からないのだから……。

「――ふむ。

　なかなか勇気のあるお嬢さんだ。大層な魔法の使い手と見える」

「お褒めに預かり、光栄です」

　虚無の神を前にして、シェリルさんは物怖じをしなかった。

　何という安定感。さらに実力も相まっているとなれば――

「しかしその騎士が君を護ると言っても、私の攻撃は防ぎきれるものでは無い。

　だから、君の勇気に免じてさっさと終わらせてあげることにしよう」

「そういたしましょう。

　私も、長い時間は使えませんので」

「ふははっ、面白いことを言うものだな！！」

　ゼリルベインは再び、右腕を振り上げた。

　……もう何回見ただろう。

　しかしその分だけ、ゼリルベインはあの技を信頼しているのだ。

「――空以(も)って、英知の瞳」

「む……っ！？」

　シェリルさんの呟きに、ゼリルベインは不思議そうな顔をした。

　先ほどと同じくらいの長さではあるが、その言葉は何の効果も生み出さない。

　……不発？

　それなら助けに入らないと――

「シェリルさん、早く……っ！！」

　さすがのルークも、ついつい言葉を慌てさせてしまう。

　ルークはレアスキル『光の祝福』を持っているから、ゼリルベインの攻撃は無効に出来るかもしれない。

　まだまともに攻撃を食らってはいないから、その効果のほどは分からないけど――

　……しかし実証のために、わざわざ攻撃を受けることなんて出来るわけも無い。

　何せ、下手をすれば即死なのだ。

「……大丈夫、騎士さん。

　アイナさん。あなたの道標、立ててあげるから――」

「何を狙っているかは知らないが、しかしそれも一興。

　さぁ、秘策とやらを見せてみるが良い！！」

　ゼリルベインは笑いながら、容赦なく右腕を振り下ろした。

「――遍(あまね)く『虚無』は、『自由』のもとに散れ」

　……シェリルさんが呟いた瞬間、ゼリルベインの身体に不思議な光が宿り、一瞬にして消えていった。

　そしてその直後、ゼリルベインの右腕は虚しく空を切る。

　……何も、起こらない？

　何をどうやったのか。

　シェリルさんたちを消し飛ばすはずの攻撃は生まれず、予想外の静寂に包まれた――

　……それなら！

「ルークっ！！」

「はいっ！！」

　私の言葉に、ルークの一撃がゼリルベインの身体に叩き込まれる。

「う……、ぐ……っ！？」

　そして苦い表情を浮かべるゼリルベイン。

　攻撃が、ここになって効いてきた――

　……もしかして、勝てる？

　いや、その考えは捨てておこう。

　それは勝ってから初めて、遅ればせながらに言うことにするのだ！