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719．灰色の狂宴②

「――アイナ様！！」

　１時間ほどもすると、外の様子を見に行っていたルークが戻ってきた。

　……１時間。

　巨大な地震のあととしては、かなり長い時間に感じられた。

　不安と緊張に、どうにか慣れ始めた頃……というような頃合いでもあった。

「お帰りなさい！　何か分かった？」

「はい。周辺の建物の被害は幸いにしてあまり無いようでした。

　ただ、仕方は無いのですが住民の方々も慌ててしまっていて……」

「ま、まぁそりゃそうだよね……。

　でも建物は大丈夫だったんだ？　結構みんな、がっしり作ってもらったもんね」

　私の故郷が地震大国だっただけに、その辺りは結構頑張ってもらっていた。

　建ててもすぐに壊れたんじゃ、何だか無駄な感じがしてしまうからね。

「そこまでは良いのですが……。

　第二騎士団からの連絡によれば、街の中央広場で不思議な結界を見つけたそうです」

「結界？　……そんな機能、この街には無かったよね？」

「はい」

　ルークの返事を聞いた上で、エミリアさんにも確認する。

　エミリアさんの次は念のため、セミラミスさんに。

　どうやら誰も、その結界のことは知らないようだった。

「……でも、直接の原因かは分からないけど……。

　今回の件と、何かしらの関係はありそうだよね？」

「はい。既に第二騎士団が人員を集めて、調査に当たっているようです」

「ふむ……。

　でも、結界なんでしょ？　騎士団じゃ明らかに専門外だよね……」

「一応、魔法師団の協力は仰いでいるそうです。

　結界の専門家と言うのはいないそうなのですが」

「うーん、なるほど……。

　それではアイナさん、私はそこに行ってみようと思います！」

「そ、そうですね……。

　それなら私も、行ってみることにしましょう」

「かしこまりました、私もご一緒します。

　このお屋敷は第三騎士団がお守りしますので、ご安心ください」

「うん、ありがと。

　――それではみなさん、私たちは調査に行ってきます。

　必ず戻ってきますので、その間よろしくお願いしますね」

　メイドさんと団員たちの返事を受けてから、私たちは外に向かって走り出した。

◇　◇　◇　◇　◇

　神器に付いた竜王の加護のおかげで、私たちはすんなりと街の中央広場にやってくることが出来た。

　走るスピードも上がるし、疲労も順次癒してくれる。

　地道なところで、その効果は計り知れないものがあるのだ。

「……それで、これが……結界？」

　結界にはいろいろと種類はあるが、目の前のそれは白く淡く、一定の空間が光っているように見えた。

　特に壁になっているところもなく、普通の空間から次第に白い空間に入っていくような、そんな感じだ。

「そのようですけど――……あれ？

　ルークさん、第二騎士団の方がいる……はずなんですよね？

　誰もいないようですけど……」

　エミリアさんの言葉に、そう言えばと気付かさせられる。

　ここには騎士団の姿も、協力を仰いだはずの魔法師団の姿も見えなかった。

　もちろん住人の姿も見えないようだが――

「……おかしい、ですね」

　ルークが深刻そうな表情で呟いた。

　どこをどう切ってもその通りなんだけど、しかしそもそも今の状況が分からない。

　強いて分かることと言えば、謎の結界があるだけに、今回の地震は自然発生のものでは無い――ということだろうか。

　いや、逆に地震の方が自然発生のもので、この結界がそれに釣られて生まれてしまった――という可能性もあるのか。

　……つまり？

　結局は、何も分からないということだ。

「むぅむぅ……。

　アイナさん、どうしましょう。誰もいないなら、みんなで別れて様子を見ますか？」

　エミリアさんが少し慌てながら、そんな提案をしてくる。

　でもそれ、大体は死亡フラグなんだよね……。

「いえ、出来るだけ一緒にいましょう。

　まずはゆっくりでも、確実に安全に進めないと」

「わ、分かりました！」

「賢明なご判断かと思います。

　それでは広場を中心に、おかしなところが無いか探していきましょう」

◇　◇　◇　◇　◇

　――しかし、何も見つからなかった！！

「やっぱり、おかしいね……」

　しばらく調べていて、一番おかしく思ったこと。

　そもそも誰もいなかったのは置いておいて、その後、この場所には誰も来ないのだ。

　この結界は淡くしか輝いていないとは言え、結構な広さがあるから遠目でもそれなりには目立ってしまう。

　それなのに騎士団も、魔法師団も、住人の野次馬も――

　……この場所には誰もいない。本当に、人っ子ひとりいない状態だった。ちなみに犬や猫もいてくれない。

　誰もいなくなった街。

　とても嫌な予感がする――

「……もしかして」

　エミリアさんが、ふと呟いた。

「え？　何か分かりましたか！？」

「いや、そう言うのではないのですが……。

　もしかして、誰もいないのではなく……私たちがおかしな場所に迷い込んでしまった……のでは？」

「私たちの方が――」

　……しかし、そう考えてしまえば納得は出来る。

　人が集まっているはずの場所に行っても、誰もいない。

　人が集まるのを待っていても、誰も来ない。

　しかしそれは、私たちがおかしな場所にいるから――

　……一応、理屈は通るだろう。

「でも、いつの間に……？

　それに見た感じ、この辺りはマーメイドサイドの街そのものですし……」

「うぅーん……。

　世界の位相が少し違うのでしょうか……」

「位相……」

「えーっと、分かり易いところでは、昔の方の、人魚の島……ですか。

　シルヴェスターがあそこから戻ってきたとき、陽炎みたいに徐々に姿を現したじゃないですか」

「ああ……。同じ場所なのに、空間がズレている……と言うか。

　なるほど、何となくは分かりますね」

「でも、仮にそうだとして……。

　一体誰が、こんなことを――」

　……そう言われて頭に浮かんでくるのは、エマさんが言っていた『大きな敵』だろうか。

　確かにあんな地震を起こしたり、こんな厄介な結界を生み出すなんて、『大きな敵』と言われるだけはある。

　物理的にただ大きいだけなら、対応するのも楽だったんだろうけどね。

　面倒なことに、やっぱりこういう系統の大きさになっちゃうよね……。

　そんなことを話していると、広場の中央、特に白さが深いところに人影が揺らめいてきた。

　……恐らくは、あそこがこの結界の中心。

　私たちが身構えていると、その人影は徐々に具体的な姿を伴っていった。

　そしてその姿は、私たちに見覚えのある人のものに――

「エマさん！？」

「……こんばんわ。

　アイナさんに、そのお仲間さんたち」

　悠長に挨拶をするエマさんに、ルークが距離を詰めていく。

「貴女がこの騒動の黒幕……。

　私たちの、敵……ですか？」

　……転生者だと思っていたが、その疑惑は薄らいでいた。

　しかし、やはりエマさんは転生者……？

「敵か、味方かで言えば――……私は、アイナさんの味方でありたい。

　何より、私はあなたたちを助けてあげたい」

　……思いがけず出てきたのは、そんな言葉。

　エマさんは、敵では……ない？

　謎が謎を呼ぶ展開。

　私は既に、大きく混乱をし始めていた。