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718．灰色の狂宴①

　確かに話としては聞いていた。

　心構えもしていたし、すぐに動ける準備もしていた。

　……しかしそれでも、今回のことはあまりにも唐突すぎる出来事だった。

　あとになって振り返ったとき、私はきっと、いつまでもそう思うことだろう……。

◇　◇　◇　◇　◇

　――４日後、深夜０時。

　私がそろそろ寝ようとしたところで、マーメイドサイドは巨大な地震に襲われた。

　震度としては――……おおよそ６くらいにはなるだろうか。

　この世界には地震の基準なんて存在しないけど、体感としてはそれくらいの大きさだった気がする。

「だ、大丈夫っ！？」

　揺れが収まってから、私は廊下に飛び出した。

　本来であれば軽率な行動ではあるが、これはただの地震では無いかもしれないのだ。

　ちょうど廊下には、ルークとエミリアさんが出てきていた。

　……いや、ルークはこの部屋の前で私を守ってくれていたようだ。

　時間は深夜ではあるが、いつ何があっても大丈夫なように、私たちはパジャマなどには着替えていない。

　このまま外出もしていける――全員がそんな格好をしていた。

「わーんっ！　まさかあの話って、この地震のことだったのでしょうかーっ！」

　エミリアさんは涙目になりながら訴えてくる。

　地震の魔法も使える彼女ではあるが、不意に揺らされるのはやはり怖いようだ。

「どうどう……、落ち着いて……！

　もう揺れてませんから！　私もいますから、安心してくださいっ！」

「はい！　安心しました！」

「早っ！？」

　こんなお茶目な会話を作れるのであれば、まずはエミリアさんは大丈夫だろう。

「アイナ様、私はお屋敷の中を見てきます！

　エミリアさんと一緒に、１階の広間でお待ちください！」

「そ、そうだね。何が起きているか分からないし……。

　それじゃ全員、１階に集める？」

「はい、セミラミス様とヴィオラさんには私から伝えておきます！」

　そう言うと、ルークは階段の方へと走っていった。

「むぅ……。ルークさんは、こういうときもさすがですね……。

　悔しいですけど、私も見習わないと……！」

　エミリアさんは密かにルークをライバル視している。

　こういうときでも、それはどうやら健在のようだった。

「本当、頼りになりますよね……。

　それじゃ私たちは１階に行きましょう。リリーもミラも、一緒に行くよー」

「なの！」

「はい、ですわ！」

　……そう言えばこの二人、全然狼狽(うろた)えていなかったよね……。

　むしろ地震を起こす側だもんね、力量的な意味では。

◇　◇　◇　◇　◇

「――アイナ様、ご無事ですか！？」

　私たちが１階に着くと、まずはクラリスさんが声を掛けてきた。

　落ち着いて辺りを見てみれば、メイドさんたちはこの場に全員が集まってきている。

　とは言え、クラリスさん以外はみんなパジャマ姿のようだった。

　……まぁ、もう０時だからね。

「うん、私は大丈夫！

　みんなは大丈夫だった？　メイドさんと、あとは第三騎士団の――」

「はい、問題ございません！

　現在は常駐していた団員たちで、屋敷の内外の確認を行っております！」

　……なるほど、なかなか迅速な動きだ。

　お屋敷の中にもある程度の団員は残ってくれているし、万全な対応にも見えるかな。

「ありがとうございます。

　それでは引き続き、情報収集に努めてください」

「かしこまりました！」

　そんなやり取りをしていると、セミラミスさんとヴィオラさんが階段から降りてきた。

「はわわっ、アイナ様～っ！！」

　よろよろと私に泣き付いてくるのはセミラミスさんだった。

　いや、あなた氷竜様でしょう？　……でもまぁ、よしよし。怖くなーい、怖くなーい。

「い、今の地震……なんだよな！？

　魔力なんて全然感じなかったし……！！」

　不安そうに言うのはヴィオラさん。

　確かにエミリアさんも、その辺りのことは何も言っていなかったか。

　ただ、魔法であっても距離や術によっては魔力を感知できない……ということもあるんだよね。

「詳しくはまだ分からないけど……。

　今調べてもらってるから、落ち着いて待っていてね」

「お、おう……」

　そうは言っても、ヴィオラさんの不安な表情は消えてくれない。

　もちろんそれはメイドさんたちも同様だ。

　しかし第三騎士団の団員たちは、弱気な表情も見せずに動きまわってくれている。

　……本当、頼りになるなぁ。

　そんな中、団員たちの視線が階段へと集まった。

　ルークが上の様子を見終わって、１階にやって来たのだ。

「アイナ様、お待たせしました。

　不審者の存在は確認できませんでした。

　建物の損傷としては、今のところガラスが数枚、割れていた程度です」

「ん、了解。

　……とすると、本当にただの地震……だったのかな」

　あるいはこれは、何かの前兆――……予兆、だったり？

　私としては、そうでないことをひたすらに祈るのみだけど……。

「まだ分かりません……。

　引き続き外の確認を行おうと思います。

　エミリアさん、アイナ様のことをお願いいたします」

「分かりました！

　ルークさんはどーんと行っちゃってくださいっ！」

「はい、それでは！

　よし、三人付いてきてくれ！」

「「「はいっ！」」」

　ルークは３人の団員と共に、お屋敷から出て行ってしまった。

　とは言え、万全の体制を敷いた第三騎士団である。

　まだまだ私たちを守ってくれる団員はたくさんいるのだ。

「……とりあえず、毛布に包(くる)まってここで寝ましょうか。

　明日は当然、来るんですから」

「そうですね……。

　戦わない人は、ゆっくりと休んでもらわないとですね！」

　……私とエミリアさんの言葉は、主にメイドさんたちに向かっている。

　もしこれから戦いが始まるとしても、彼女たちの戦場はそこでは無い。

　戦場から帰ってきた私たちを出迎えるのが、彼女たちの戦場になるのだ。

　私たちの言葉を受けて、クラリスさんが謝ってくる。

「……申し訳ございません。

　お屋敷内の安全が確認され次第、諸々の仕事は行いますので……」

「ありがとう。

　でも、あんまり無理はしないでね」

「はい……」

　返事をするクラリスさんの表情はやはり暗い。

　私はふと、王都にいたとき――私たちが王城に呼ばれたときのことを思い出してしまった。

　……突然の呼び出し。

　そしていろいろなことが重なって、私たちは王都から姿を消してしまったのだ。

　今回もどこか、それに共通する流れを感じる――

「……いや、そうは絶対にさせないから」

「え？」

「大丈夫。何があっても、私は絶対に戻ってくるから。

　だからクラリスさん――

　……それにマーガレットさん、ミュリエルさん、ルーシーさん、キャスリーンさん。

　みんなは安心して、落ち着いて休んでいてね」

「は、はい……！」

　ひとまずメイドの５人は落ち着いてくれたようで、今から明朝に掛けてのことを話し始めていた。

　でも、そんな打ち合わせが不要になるくらい、何事も無ければ助かるんだけど――

　……果たして。