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592．竜と王と……

　タナトスは自身の目的を語ると、そのまま私を置いてどこかに消えてしまった。

　話の最中……というようなタイミングだったため、これには私も驚いた。

　タナトスを止めることも出来ず、文句を言うことも出来ず、私に残されたのはまた『待つ』というだけの絶望。

　当然、両手に鉄枷は付けられたまま。

　強引に立たせられたまま。

　お腹は空いたまま。

　寒いまま。

　――そして、何も出来ないまま……である。

◇　◇　◇　◇　◇

　また二日が経過した。

　一言でそう言うのは容易(たやす)い。

　しかし限界を迎えたと思った後での、さらに二日である。

　心身ともにボロボロ。そんな中で、寒さと恐怖と不安に怯える。

　正直、いつ心が砕けてもおかしくない状況だ。

　……しかし、それがきっと目的なのだろう。

　タナトスは私が不老不死を持つからこそ、ここまで荒っぽい行動に出ているのだ。

　思えば私がここに連れて来られる前、銃のようなものを使って襲われたわけだし――

　……死なないことを見越して、私をこんな場所に放置しているのだろう。

　そう考えると、私の命を繋ぎとめているありがたいものだけど、『不老不死』という存在には嫌気が差してしまう。

　いっそ死んでしまえば楽なのに――

　……それは諦めかもしれないけど、ひとつの救いではあるのだ。

◇　◇　◇　◇　◇

「――……起きてる？」

　再び気を失っていたあと、私は突然声を掛けられた。

　つらさを押し殺して目を開けてみると、そこには桶と布を持った、一人の無表情の女性が立っていた。

「……ぅ……。

　あなたは……？」

「初めまして、アイナ。私はエクレール。

　あなたの世話係を命じられているわ」

　エクレール……。

　確かタナトスが、最初に言っていた名前だ。

　彼女の報告が遅れたからこそ、私が目を覚ましたあともタナトスはなかなか来なかった……んだっけ。

「身体、拭くよ。

　汚いまま、王様には会わせられないから」

　そう言うと、彼女は問答無用で私の身体を拭き始めた。

　――冷たい。

　桶の中に入っていたのはただの水で、お湯なんていう優しいものでは無かった。

　ただ、冷たいけど、綺麗にしてもらうのはやっぱり気持ち良かった――

　……んだけど、やっぱり寒いし沁(し)みるし痛いし、最悪なのは変わらない。

　例えばマイナス１００万に１を加えたところで、全体的に大した変わりは無いのだ。

　簡単に言えば、そんな気分しかしてこない。

　身体を拭き終わったあと、彼女は私に手をかざして、少ししてから手を下げた。

「……何……を……？」

「服が汚いから、洗浄しようと思ったんだけど。

　ここ、魔法が封じられているんだった」

　……これは何といううっかりさん。

　逆に言えば、私以外でも魔法が使えないということだ。

　さすがに閉じ込めているはずの張本人、タナトスは使えるのかもしれない。

　しかし味方であったとしても、他の人の魔法は封じてしまうのだろう。

　それにしても、彼女と会ってから、私には違和感があった。

　いや、違和感というよりも、どこか馴染みのある存在感――

「……あなた、……竜？」

　その存在感はグリゼルダやセミラミスさんと似ていた。

　荒いとか静かとか、そういうものを超越した、良くは分からないけど神秘的な感じ。

　私の言葉に、エクレールさんは少し驚いた顔をした。

　……基本的には無表情だから、本当に些細な動きでしか無かったわけだけど。

「……ええ。

　そう思って動じないなんて、さすがね」

　見知らぬ場所でも『さすが』をゲットしました！

　今までに散々ゲットしてきたんだから、そろそろそれに免じて何か願いごとでも叶えてくれないものかな。

　もちろん今なら、ここから助け出してもらうという願いの一択だ。

「……私、他の竜と一緒に暮らしているの……。

　ねぇ、あなたは……ここで何をしているの……？」

「私は王様に仕えているだけ。

　それ以外でも何でも無い。仮面の男とは何の関係も無いから」

「あ……」

　言いたいことだけ言うと、エクレールさんはそのまま立ち去ってしまった。

　結局何も、有用な話を聞き出すことは出来なかった……。

　そして私は再び放置される。

　しかしエクレールさんは、私を王様に会せるようなことを言っていた。

　それなら一晩を置かずに、きっと誰かが来るのだろう。

　……それにしても、王様って誰だろう？

　私が襲われた場所を考えれば、ヴェルダクレス王国の王様、オティーリエさんなんだけど……。

　彼女は私の存在が邪魔なはず。殺す意思は誰よりも持っているだろう。

　しかし今までの流れからすると、オティーリエさんでは無いと思う。

　……となると、そもそも今いる場所はどこなんだろう……。

◇　◇　◇　◇　◇

　――太陽が高く昇る頃。

　時間にすれば12時頃か、その少し後だろう。

　私の前には５人の男女が現れた。

　仮面の男、タナトス。

　無表情な竜、エクレールさん。

　残りの３人のうち、一人はいかにも王様という格好をしていた。

　小柄で、年齢は……いわゆる何歳にでも見られるタイプだ。

　頭の上が寂しいから、それなりに歳を食っているのか、あるいは悩みが尽きないのか。

　残りの２人は後ろに控えているような形で、顔まではよく分からなかった。

　振る舞いから察するに、王様を護衛する役回りの人たちだろう。

「……ふむ、こやつが『神器の魔女』……か？

　今にも死にそうではないか」

　そう言いながら、王様と思(おぼ)しき人は私の顎に手を添えて、クイッと顔を上げさせた。

　私の身体には力がそもそも入らない。だから、それに抗う術も持っていない。

「ええ。でも、不老不死だから大丈夫ですよ。

　こんな劣悪な環境ですが、もう一か月も生きているでしょう？」

　……タナトスの言葉に、私は驚いてしまった。

　私はもう、ここに来てから一か月は経っているらしい。

　ここがどこかも分からないけど、移動してきたあとでさらに一か月……という話なのだ。

「……ふむ、確かになぁ……。

　それで？　余の神器は間違いなく作るのだろうな？」

　王様の言葉を受けて、その場には沈黙が流れた。

　それを遮ったのは私の声。タナトスがまた、私の脚を蹴ってきたのだ。

「……痛っ」

「ほら、王様がお尋ねだぞ？

　お前は王様に、神器を献上するんだよな？」

　表情は仮面で見えないが、私はタナトスに凄まれている。

　心身ともに折られそうなとき、こんな恫喝は心を大きく打ち付けられてしまう。

　……悔しいけど、私には頷くしかなかった。

「……嫌がっておるではないか。

　余としては、もっと歓迎しても良かったのだが……」

「なぁに、そうすると調子に乗るかもしれませんからね。

　ただ、確実に進めるために時間をください。神器の素材も集めなければいけませんし、そこだけはご理解のほどを」

「うむ、分かった。

　……それでは神器の魔女よ、くれぐれもよろしくな。

　余の神器が完成した暁には、お前をここから出してやるから」

　王様は悪びれも無くそう言ったあと、その場にいた５人は全員、牢獄から出て行った。

　――しかし最後の瞬間、私は信じられないものを見てしまった。

　……後ろに控えていた二人の護衛の片一方。

　それは私が見たことのある顔だった。

　もしかして私が今ここにいるのは、その人の手引きがあったからでは無いだろうか……。

　知っている人を疑いたくはない。しかし――

　……そんな疑念を抱きながら、私は再び、数日の放置を受けることになるのだった……。