異世界冒険録～神器のアルケミスト～

第10章 国へと至る道

580．手を差し伸べて③

　王都を離れて、私たちは転移してきた場所に戻ってきた。

　ルークたちは戻って来ていないから、今ここにいるのは私とジェラード、レオノーラさんの三人だけだ。

　時間はもう17時。

　当初の予定であれば、そろそろみんなここに来る頃だとは思うんだけど――

「……遅いですね」

「そうだねぇ……。

　時間があるなら、着替えちゃわない？」

　ジェラードが私に魅力的な提案をしてきた。

　今はまだ風俗街用に変装した姿のままで、二人とも遊び人風の格好をしているのだ。

　正直なところ、こんな格好はあまり仲間には見せたくないわけで。

「良いですね、着替えちゃいましょうか。

　でも、隠れる場所がそこの樹くらいしかありませんから……、覘かないでくださいよ？」

「の、覘かないよっ！！」

「アイナさん、私がジェラードさんのことを見張っていましょうか？」

「あ、お願いできますか？」

「……僕、信用無いなぁ……」

「いや、別にルークでも見張りは付けますよ？」

「あ、そう？　それならいっか」

　……よくは分からないけど、そんな返事で納得されてしまった。

　一体ジェラードの中では、どういう基準になっているんだろう……。

◇　◇　◇　◇　◇

　特に何も事件も起きず、私たちの着替えはすんなり終わった。

　水場が無かったので髪の色を落とすのに少し苦労したけど、時間があったのでそれも何とかなってしまった。

　そんなこんなで冷えてしまった身体を温めるため、熱いお茶を錬金術で作り出す。

　些細なところで便利なもの、それが私の錬金術なのだ。

「――ところでアイナさんの仲間の方は、今は何をしに行っているの？

　ルークさんやエミリア様も一緒なんでしょう？」

「えーっと……。今はまた、某所を襲撃中でして……」

「えぇ……。どれだけ過激派なのよ……」

「ま、まぁそう見えちゃいますよね……。

　でもレオノーラさんと同じように、助けたい人がいるんですよ」

「あら……。

　アイナさんは、いろいろな方を助けているのね。立派だわ」

「立派と言うか、何と言うか……。

　ただ偶然、助け出せる力を持っただけですよ。もしそれが無ければ、きっと何もできませんし」

「力を持ったからって、誰にでもできることじゃないわ。

　私も助けてもらったし――アイナさんは、もっと胸を張るべきよ」

「……ありがとうございます。

　私も王都から逃げている間、いろいろ嫌な目にも遭いましたけど、それでも助けてくれた人がいたんです。

　誰かを助けられているなら、それは私も嬉しいなぁ……」

「どう考えても私、助けられているけどね」

　そう言いながら、レオノーラさんはにっこりと微笑んでくれた。

　――護りたい、この笑顔。

　いや、本当に護っていこう。私がレオノーラさんの人生に、大きな変化をもたらしてしまったのだから。

「……あれ？

　アイナちゃん！　あそこを見て！！」

　不意に、ジェラードが空を指差して大きな声で言った。

　すでに空は暗くなっているため、いまいちよくは見えないが……何かが飛んでいるようだ。

　そしてそれはこちらに向かって来て――

　ドズン……ッ！！

　――『それ』は私たちの目の前に、大きな音を立てて降り立った。

「ド、ドラゴン！？」

　レオノーラさんは突然の展開に、驚きを隠せないでいた。

　さすがのジェラードも、レオノーラさんほどではないが驚いている。

　……しかし私は案外落ち着いたものである。

　だってこれ、知り合いだし。

「セミラミスさん、どうしたんですか！？」

「え？　セミラミスさん……なの？」

「え？　お知り合いの……ドラゴン……様？」

　私たちの言葉を受けて、そのドラゴンは一瞬輝いたあと、見る見るうちに人間の姿になっていった。

　それはいつも見るセミラミスさんの姿で、途端にいつも通りの弱々しさを振り撒き始める。

「はわわ……。アイナ様～、助けてくださーい……」

「ど、どうしたんですか？　何か失敗しちゃいました？」

「うぅぅ……。最後までは上手くいったんですぅ……。

　でも最後に、厄介な仕掛けがありまして……！」

「厄介な仕掛け……？

　それでセミラミスさんは、私たちを呼びにきたんですか？」

「は、はい……っ！

　あのお屋敷の近くには龍脈が通っていたので、そこからもマーメイドサイドに帰還することができます……。

　……なので、アイナ様たちも来ていただけないでしょうか……？」

「分かりました！

　えっと、セミラミスさんは三人乗せて飛べますか？」

「大丈夫です……！

　アイナ様と、ジェラードさんと、あとは――」

「初めまして、セミラミス様。

　私はレオノーラと申します」

「は、はうっ！？

　こ、こちらこそ、よろしくお願いいたします……」

　丁寧に挨拶をするレオノーラさんと、慌てて挨拶をするセミラミスさん。

　この二人も、何だか面白い組み合わせのような気がする。今後に期待しておこうかな。

◇　◇　◇　◇　◇

　――冬の夜空を、ドラゴンに乗って飛んで行く。

　とても幻想的に聞こえはするが、正直言えばかなり怖い。

　飛行機みたいに密室というわけでも無いから、風がびゅんびゅん吹いてくる。

　暗くて視界も悪いし、ちょっとした結界を張ってもらっているとは言え、やっぱり寒い。

　空を飛ぶのはポチに乗って多少は慣れているが、セミラミスさんは速さが段違いなのだ。

　そのため、初めてこんな経験をするレオノーラさんにとっては、かなりの恐怖が伴うことだろう。

「アイナさん……っ」

　私にしがみついたレオノーラさんが、後ろで小さく私の名を呼ぶ。

　命綱のようにロープで身体を巻き付けているから、手を離したところで落ちはしないんだけど――やっぱり怖いよね。

「大丈夫ですか？

　……その、ダメでも我慢してもらうしかないんですけど……」

「え、えぇ……。大丈夫よ……。

　……それにしてもアイナさん、セミラミス様とはどういう関係なの？

　竜族から『様』付けで呼ばれるなんて、どれだけ偉くなったのよ……」

「それはですねぇ……。

　うーん……、いろいろとあったんですよ……」

「……いろいろ。

　そうね。あれからずいぶん、時間が経ってしまったものね……」

　レオノーラさんは噛み締めるように、寂しそうに呟いた。

　私たちが酷い目に遭っていたのと同様、レオノーラさんも酷い目に遭っている。

　いろいろなことがあったけど、私たちは苦難を乗り越え、今は進む先が決まっている。

　しかしレオノーラさんは、まさに今日が再出発の日となるのだ。

　今までは辛い日々が続いたけど、それでも今日からは、明るい未来に向かって――

「――アイナちゃん！

　向こうの方、明るくなってるよ！！」

「えぇっ！？」

　私たちの向かう先に目を向けてみれば、何かが燃えて明るくなっているような――

　……違う違う、そういう明るさを求めていたわけじゃなくてっ！！

　しかし改めて見れば、それはエミリアさんの『暴食の炎』のものらしかった。

　作り物のような美しい炎。それはつまり、『暴食の炎』なのだ。

「……アイナさん、あの場所って――」

「レオノーラさんはご存知ですか？

　あそこはグランベル公爵のお屋敷です。あそこに、助けたい子がいるんですよ」

　――目指すはグランベル公爵のお屋敷。

　そして助けたいのは、当然――