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576．殴り込み③

　今の時間は10時過ぎ。

　普通であれば、王様の謁見も始まっている頃だろう。

　しかし謁見をしようとする人たちの姿は見えない。……何せ私たちが、殴り込みを掛けているのだから。

　引き続き騎士やら、兵士やら、罠やらを潜(くぐ)り抜けて進んでいくと、ようやく目的地の扉が見えてきた。

「――やっと着いた、謁見の間！」

　私にとっては嫌な思い出がある場所。

　……ここは以前、『白金の儀式』が行われた場所でもあるのだ。

「アイナ様、この辺りの敵は倒し終わりました！」

「支援魔法もばっちりですよ！」

　私の傍らにはあのときと変わらず、ルークとエミリアさんがいてくれる。

　何度も何度も生死の危険に遭ってきたのに、ずっと一緒にいてくれる――……本当にありがたいことだ。

　それにあのときとは比べものにならないほど、他の仲間だっていてくれる。

　……まぁその分、王国を完全に敵にまわしている状態なんだけどね。

「それでは進みましょう、謁見の間へ！」

「「「「「はいっ！！」」」」」

　私の言葉に、多くの仲間たちが返事をしてくれた。

　……何とも心強い。これならきっと、何があっても大丈夫なはずだ。

　よーし、少しくらいは調子に乗って行ってみようかな！

◇　◇　◇　◇　◇

　謁見の間へ入ると、そこには大きな空間が広がっていた。

　以前来たときは、確か広さを学校の体育館の３～４倍くらいって例えたっけ。

　入口から玉座まで赤い絨毯が一直線で敷かれているのも、左右に奥行きがありすぎると思ってしまうのも、やっぱり昔と同じだ。

　装飾やシャンデリア、柱も荘厳な感じで――

　……ただ、王様がアレなんだよね……。

　私たちの視線の先、この謁見の場の最奥、この空間の存在意義。

　王座には一人の女性がついており、手を組み頬に当てながら、不遜な目で私たちを眺めていた。

　――オティーリエ・アルナ・トゥール・フォンセ・ヴェルダクレス。

　この国の、現国王だ。

　そんな彼女の左右には、多くの騎士や魔法使いが隊列を組んで並んでいた。

　……玉座の横には『RPGの王様の横にいそうな、大臣みたいな人』もいたりする。

　もしかしたら敵の中で、一番話せそうな人かもしれない。

「私はマーメイドサイド領主、『神器の魔女』アイナ・バートランド・クリスティア。

　王国軍から受けた戦争の傷と被害……、その賠償を求めに来ました。

　――敗者は勝者に、速やかに応じることを望みます」

「……お久し振りね、アイナさん。

　私はヴェルダクレス王国国王、オティーリエ。

　出来れば歓迎したかったところだけど……それにしても突然の、乱暴な登場の仕方ねぇ？

「乱暴なのはどっちですか。

　突然だっていうのも、貴女に言われたくはありません」

「……そう。

　ところで私の元には、私の軍が負けたなんて報告は届いていないのだけど？

　それに、何でアイナさんたちがこんなところにいるのかしら。

　ルーク様も、エミリア様も一緒だし？」

「戦いが終わったあと、敗残兵の処理をしてから飛んできたんですよ。

　私たちには、ヴェルダクレス王国に無いような魔法も存在しますから」

「……魔法？」

「ええ、長距離間の転移魔法です。便利でしょう？」

「なっ……！？　そんなものが存在するわけが――」

　すぐに反応したのは、オティーリエさんの横に控えていた大臣のような人だ。

　しかしオティーリエさんはその人を手で制してから、ゆっくりと言葉を続けた。

「……はぁ、そんな魔法があるなんて信じられないけど……。

　でも『世界の声』は信じることにしたわ。アイナさん、貴女また神器を作ったんでしょう？

　ルーク様が持っている剣は以前作った神器、そしてエミリア様が持っている杖が新しい神器――」

「それなら神剣ナナフヴァドスの消滅も聞いていますよね？

　英雄ハルゲイルを倒し、神器を奪い、そして消しました。それが私たちの勝った証拠になりませんか？」

　私の言葉に、その場はどよめいた。

　仮に神器を消せるのが私だけなのであれば、マーメイドサイドから一瞬で転移してきた証明になるだろう。

　王国軍が進軍中に遭った出来事だと考えるなら、時系列的にはもう報告が無いとおかしい頃合いだからね。

「……それで？

　仮にそれが本当の事だとして――……アイナさんは、何を求めてくるのかしら？

　私の軍が負けたなんて、信じられないけど」

「金貨１００万枚を要求します」

　そして再び、私の言葉に場がどよめいた。

　その価値はと言えば、日本円にして大体５００億円だ。

　……余談ではあるが、私に懸けられた懸賞金は金貨５万枚。

　そう考えると、大したことはないかもしれない？　……いやいや、やっぱり高額だよね。

「……辺境の田舎に作った街が、そんなに価値があるの？

　当然のことながら、その要求は却下させてもらうわ」

「さらに加えて、鉱山都市ミラエルツ南西部までの領地を求めます」

「はぁ！？　ちょっとアイナさん、話を聞いていたの！？

　賠償金も領地も――」

「先に手を出したのはそちら。

　こちらも引くわけにはいきません」

「……もし飲めないと言ったら？」

「交渉決裂ですね。

　私たちはこれから、王国の領土を徐々に侵食していきましょう。

　確かにマーメイドサイドはまだまだ、田舎町に過ぎません。

　しかし現在の王国の経済事情はご理解していますか？　それにヴェルダクレス王国内の政情不安……。

　そして貴女の、失策続きの執政――」

「……何？　私のこと、馬鹿にする気？」

　私の言葉に、オティーリエさんは表情を歪めて苛立ちを隠さなかった。

　王族内のお家騒動に為政の空白期間。

　一年以上続く気候変化の対応や農業政策、経済政策と、王国内には問題が多い。

　それに今回の進軍だって、オティーリエさんが強行したと聞いている。

　４万の軍を投入して２５００の戦力に敗北。

　大賢者も英雄も、魔導兵器だって失ってしまった。

　これが広く知られてしまえば、かなりの大問題になってしまうだろう。

「ただの事実を述べただけですが？」

「――……ちっ、忌々しいッ！！

　人が下手に出て入れば、好き勝手なことを……！！」

　……下手に出てたんだ？

　いや、確かに以前と比べれば少し丸くはなったと思っていたけど……。

「マーメイドサイドは今はまだ小さな街。

　しかしいずれは、王国すらも飲み込む存在となりましょう。

　今、手打ちを行えば、ミラエルツまでで我慢しますよ？」

「……黙れッ！！　調子に乗るなッ！！

　お前がいなくなったあと、私がどんな目に遭ってきたか分かるかッ！！

　私は王座になんて興味が無かったのに――お前がッ！！　お前がお父様を殺したりしなければッ！！」

「それだって、あなた方から手を出したことですよね？

　それに結局、王座についているじゃないですか。

　後悔は他人に擦り付けず、どうぞご自身で消化してください」

「相変わらず口の減らない女ッ！！　もういいッ！！

　ヴェルダクレス王国の名に賭けて、お前を殺してやるッ！！」

「ならばこちらは自己防衛をするとしましょう。

　たかだかそれだけの戦力で勝てると思っているのですか？」

　人数としてはこちらが圧倒的。

　それに通常の戦力では私やエミリアさんの魔法は防げないし、さらに一騎当千のルークだっているのだ。

　いくら最終戦だとは言っても、こんなところで負ける気なんてしない。

「――思えば最初に会ったとき、あのときに殺してしまえば良かった！　最初から気に入らなかったのよ！

　しぶとく生き延びて、片田舎でこそこそ街なんて作りやがって……！

　ああもう！！　最初から最後まで、何から何まで気に入らないッ！！！」

「それは残念。私は出来れば仲良く――」

　……したかったっけ。

　いや、結局そんなことは思ったことも無いような。

　エミリアさんがずっと苦しんでいたからね。

　敵か味方かの狭間で苦しむよりは、いっそ完全に敵であってくれた方が楽というものだ。

　普通の人間関係を築く上では難しいことだけど、しかし戦争の相手となれば話は別――

「……殺してやる。

　私の人生を狂わせたこと、死んで後悔しなさい……！」

　オティーリエさんは傍らの従者から杖を受け取り、ゆらりと立ち上がった。

　さすがに腐っても国王、謎の威厳が満ち溢れている。

　しかし私だって、あれからいろいろな経験を積んできた。……積まされてきたとも言えるだろう。

　だからこの程度の威厳では、怯むなんてことは無い。

　私だって護りたいもの、育てていきたいものがあるのだから――

「――それでは戦いましょう。

　そしてオティーリエさん、あなたに後悔をさせてあげましょう。

　私と、私の大切な街に手を出したことを！！」

　……仮に賠償金や領地が得られなくても、今後戦いが起こらなければそれで良い。

　逆に言えば、もう戦いは起こしたくない。

　だからこの戦いこそが本番。

　お財布事情は厳しいけど、お金なら後からいくらでも稼ぐことが出来る。

　それよりも何よりも、私は私の街に暮らす人の命を、これからも護っていきたい。

　……だから私は、ここまで戦いに来たのだ。