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571．VS.王国軍～⑳終戦～

　昼過ぎ、私はエミリアさんとジェラードと一緒に、街の様子を見てまわることにした。

　軽く確認したところでは、今日は特に攻撃を受けておらず、どこも平和なものだった。

　――ただひとつ、街の東側だけは例外だったけど……。

「……賑やかですね」

「そうですねー」

「ずいぶんと人が多いねぇ♪」

　……街の東側と言えば、投降した敵を集めている場所だ。

　ここには１万人以上の人がいるから、基本的にはそれだけでも大変な状態。

　しかも今は、昨晩の魔導具による砲撃で、想定外の混乱も起きてしまっているのだ。

　精神的なショックを受けている人も多く、自分の故郷に帰りたいと騒ぐ人も多い。

　奴隷紋は一通り刻み終わったところだけど、こんな状態であれば帰してあげたくもなっちゃうんだよね……。

　そんな人混みの中、私たちはどうにかポエールさんを見つけることが出来た。

　ポエールさんは商会の職員と一緒に、忙しそうに働きまくっている。

「ポエールさん！」

「おお、アイナさん！

　昨晩もずいぶんと活躍されたそうで……！」

「いえいえ！

　ポエールさんたちも無事で良かったです。亡くなった方は残念ですが……」

「そうですね……。

　しかし大きな戦争なんです。生き残った私たちが、その方たちの分まで前に進んでいかなければ……！」

　……私がマーメイドサイドの街を作らなければ、そもそもこの戦いは起こらなかったに違いない。

　しかしこの街を作ろうとした時点で、私には命を背負う覚悟は出来ている。

　だからこそ、私たちは引き続き、前へ前へと進んで行かなければいけないのだ。

「――そうだ。一応、お薬を持ってきたんですよ。

　心を壊しちゃうと、身体も壊れちゃいますから」

「それは助かります……。

　落ち込んでいる方も多くて、なかなかこちらも大変で……」

　ポエールさんが少し肩を落としながら言うと、エミリアさんが言葉を続けた。

「それなら私、ここに残りますね！

　どうにもならないこともあるでしょうけど、話を聞くくらいなら出来ますので」

「ん、そうですね……。

　分かりました。エミリアさん、お願いします」

「もしお願いできるのなら、エイブラムさんや孤児院のみんなを呼んできてもらえませんか？

　お手伝いできることもあるでしょうし、こういうときは助け合いが大切ですから！」

「エミリアさん、ご助力ありがとうございます！

　それはポエール商会にて承りましょう」

「それじゃここはエミリアさんにお任せしましょう。

　もし戦いになったら、遠慮なく呼びに来ますけどね！」

「あはは、そのときはお気軽に♪」

　戦いも沈静化しているし、エミリアさんが裏方にまわっても問題は無いだろう。

　ジェラードは引き続き私と一緒にいてくれるから、エミリアさんには存分に人助けをしてもらいたいところだ。

◇　◇　◇　◇　◇

　――ドーン……ッ

　街の南側を歩いていると、遠くの方から爆発音が聞こえてきた。

　敵の攻撃……ではなく、グレーゴルさんが敵を燻(いぶ)り出しているところなのだ。

「うちの部隊も、隠れられそうなところを探しているからね♪」

　満足気に頷くジェラード。彼の部隊も引き続き、こっそり大活躍中だ。

　今回の戦いは明確な終わりが見えなくなってしまっているから、今は敵の残存戦力を全滅させることに注力しているのだ。

「敵の大将が白旗を降って、『降参ですぅ』とか言ってくれれば分かりやすいんですけどね……」

「あはは、それは確かに分かりやすいねぇ♪」

　戦意のある敵がいる状態で警戒を解いたら、嫌な事件が起きてしまうかもしれない。

　判断ミスから起きる事件は避けたいから、ここは慎重に行かないとね。

　そのまましばらく街壁の上を歩いていると、いつの間にやら南西側の拠点に辿り着いてた。

　ここは今回の戦いで、私が最初にいた場所。出来れば終わりもここにしたいところだ。

「アイナ様、巡回ご苦労様です！」

「あ、お疲れ様ー。

　今回はあなたのパーティにも助けてもらえて、本当に助かったよ」

　私に声を掛けてきたのは、戦況報告の魔法使いだった。

　このパーティの５人が各所に散って、リアルタイムで報告をしてくれたおかげで、この戦いもスムーズに進めることが出来た。

　今後とも、この人たちにはいろいろと手助けをしてもらいたいところだ。

「いえ、こちらこそ貢献できて嬉しいです……！」

「そう言ってくれると嬉しいな。

　ところで何か、変わったことはあった？」

「南側と西側から、数人の敵兵を発見したとのことで、討伐隊が派遣されました。

　東側では５回ほど、敵の投降を受け入れています」

「ん、了解っ。

　……このままいけば、戦いは終わり……ですよね……」

「はいっ！」

「そうだねぇ♪」

　戦いが終わると言っても、やることはたくさん残っている。

　今回の戦いの整理も必要だし、あとは次の戦いを起こさせないようにするのも大切だ。

　……しかし私たちは、できる限り被害を抑えて、戦いを無事に勝ち抜くことが出来たに違いない。

　それなら、ここはもう――

「……クラーラさんはいる？」

「はい、ここに！」

「おぉっと、見えてませんでした！

　まだ敵兵はいるかもしれないけど、勝鬨(かちどき)をあげてしまいましょう」

　戦いの開始を告げたのが私なら、戦いの終了も私が告げよう。

　このあと続く責任をしっかり果たすためにも、その仕事は私のものに違いないのだ。

◇　◇　◇　◇　◇

「――準備ができました！」

「それでは、いきまーす」

　穏やかな夕方。

　風は冷たく、さっさとお屋敷に戻りたい空気が流れる。

　しかしこの戦いも、そろそろおしまい。

　ならばここはひとつ、しっかり締めておくことにしよう。

「――……私は『神器の魔女』アイナ・バートランド・クリスティア。

　マーメイドサイドに暮らす皆さま、マーメイドサイドにいらしている客人の皆さま。

　昨晩、私たちはグランベル公爵家の部隊を壊滅させました。

　大賢者に英雄、そして強大な魔導兵器――王国から持ち込まれたあらゆる脅威を、私たちは取り除くことに成功しました。

　王国軍の主たる戦力はすでに無く、敗残兵を残すのみ――

　……従って、私はここに、この戦争の勝利を宣言します！！！！」

「……うおぉおーっ！！？」

「やった……！　勝利だ……！！」

「護りきれたーっ！！」

「終わりだ！　やったーっ！！」

「ちくしょーめーっ！！」

　どこからともなく、いろいろな声が聞こえてくる。

　もちろん南西側の街壁では歓喜が湧き起こっているが、街の中でも住民たちが外に出て、手を取り合って喜んでいる。

　遠くに見える街壁の上には、踊っている人なんかもいたりする。

　……ちょっとはしゃぎ過ぎじゃないですかね……。

　しかし勝ったとは言え、しばらくは警戒を絶やすこともできないだろう。

　まだまだ油断しきるわけにはいかない。

　それでも今、ようやく戦いに区切りをつけることが出来たのだ。

　それも勝利という形で……。

　拡声魔法での宣言はこれだけでおしまい。

　その後は夜までの間に、結構な数の投降者が出てきたらしい。

　一矢報いようとしていた人、逃げようとして思うように逃げられなかった人、そして最後に心が折れた人――

　……結局私たちは、そこら辺の対応で、やることがまた増えてしまった。

　戦いに勝ったら、私には飛んで行きたい場所があったのに……。

　しかしまぁ、雑多な作業までを含めてこの戦いなのだ。

　だから最後まで、しっかり頑張らないと。

　このひと山さえ越えれば、また平和が蘇えるわけだからね。

◇　◇　◇　◇　◇

「――お迎えにあがりました」

「うむ、待っておったぞ」

　月が明るい冬の夜。

　この戦いの最後を締めくくる私たちの会話は、ただそれだけだった。