544/911

544．二人を招いて

　私が王都から姿を消したあと、テレーゼさんはずいぶんとショックを受けていたそうだ。

　この辺りは想像に難(かた)くないし、クラリスさんからもそんな話を聞いている。

　テレーゼさんは仕事も休みがちになり、毎日私のお屋敷の前に通っていた。

　そんなある日、私が残してきた荷物が全部、運び出されることになったのだ。

　私のお店の扉に付けた鐘が気になったテレーゼさんは、それだけでも必死に残してもらおうと頑張ってくれたらしい。

　しかし無料というわけにもいかず、作業をしていた男性から無理やり――

　……というところで、助けに入ったのが我らがダグラスさん！

　そのままその男性を張り倒し、テレーゼさんと一緒に逃亡した……というのが、鐘を手に入れるまでの話だ。

「――ダグラスさん……？」

　まさかダグラスさんが、そんなやんちゃをするだなんて……。

　予想外の行動に、私は少しじとっとした目を向けてしまった。

「いやいや！　そこはやっぱりテレーゼを助けるだろう！？

　アイナさんの鐘だって冷静に考えたら犯罪だけど、そこは持っていくべきだろうし……！！」

「格好良かったですよ、あのときの主任！」

　ダグラスさんの言葉に、テレーゼさんがフォローを入れた。

　……いや、これはフォローなのか、惚気(のろけ)なのか……。

「まぁ……、そのおかげで鐘も戻ってきてくれたので、お礼は言っておきますね。

　本当に、ありがとうございます。

　ポエールさんから聞いたんですけど、この鐘は搬出の予定には無かったらしいんですよ。

　だから、テレーゼさんが頑張ってくれなかったら、ここには無いものなんです」

「えへへ、それは良かったです♪」

「それで――

　……その立ち回りが二人の馴れ初めだった、というわけですか？」

「うん……、まぁ、そういうことだな。

　それからしばらく、テレーゼはずっと情緒不安定でなぁ。

　ずっと面倒を見ていたら、まぁ、そんな空気になっちまって……」

「うふふ♪」

　ダグラスさんが顔を少し赤らめると、テレーゼさんは満更でも無いように微笑んだ。

　……はぁ、お熱いことで。

「テレーゼも、ずっとアイナさんたちのことを心配していたんだよ。

　ほら、指名手配をされただろ？　行き先くらいは何となく噂になっていたしさ」

「途中で王国軍とも何回かやりあったから、やっぱり情報は流れちゃいますよね……。

　それに、たくさんの懸賞金も懸けて頂いちゃいましたし」

「ははは、あれは本当に凄い額だよな……。

　それで、しばらくしたら、マーメイドサイトの噂も流れてきてな。

　俺たちも錬金術師ギルドで冷遇されていたことだし、破れかぶれでこの街に拠点を出すことを提案したんだ」

「あ、言い出したのはダグラスさんだったんですね」

「ああ。大きな街になるっていう噂もあったし、何よりアイナさんが作る街だもんな。

　それに……テレーゼがもう、毎日せがむんだよ」

「苦労はしそうだけど、絶対に楽しいだろうし、アイナさんのお手伝いもしたかったんです。

　結局、錬金術師ギルドでの担当は、ずっと主任がやっちゃっていましたから」

「そうですね……。

　それじゃ、私の次の担当はテレーゼさんにお願いすることにしましょう」

「本当ですか！？　わーい、やったー！！」

「ははは、ちゃんと頑張るんだぞ。

　……まぁ、その前に元気な子供を産んでもらうことになるんだが」

　確かに。

　どう考えてみても、赤ちゃんの方が先になるのは間違いないよね。

「ちなみに、出産は大体いつ頃になる予定なんですか？」

「んー、あと一か月以内……ってところですね」

「ふむふむ……。

　産婆さん、紹介します？　当てはありますか？」

「はい、大丈夫です！

　ちょっとした伝手があって、そこにお願いすることになっているんですよ！」

「それなら一安心ですね。

　あとは……そうですね、欲しい薬があれば作りますよ」

「えーっと、何かあるかな……。

　……思い付いたら、お願いしますね！」

「はーい。無いなら無いで、越したことはありませんから」

　……とは言え、このお屋敷でしばらく過ごすのであれば、一応その伝手の産婆さんの話も聞いておこうかな。

　急に産気付いたら、ここでは対応できないもんね。

　この辺りはあとで、ダグラスさんに聞いておくことにしよう。

◇　◇　◇　◇　◇

　その後、夕食の時間になると、エミリアさんとルークが戻ってきた。

　二人も王都からの逃亡生活の中で、テレーゼさんに命を救われた身だ。

　私も含めて改めてお礼を言うと、テレーゼさんは照れくさそうに困ってしまっていた。

　でも本当に、私たち三人が生き延びられたのはテレーゼさんのおかげだからね。

　ここは感謝感謝、どこまでも感謝だ。

　……そして一通り話が終わった頃、食堂に追加のメンバーがやってきた。

「ママー、ただいまなの！」

「世話になるぞ。酒も持ってきたから今日は付き合うのじゃ――

　……っと、来客かえ？」

　追加のメンバーとは、リリーとグリゼルダの仲良し二人組だ。

「おかえりなさーい。

　今日突然、再会しちゃったんで、夕食に招待したんですよ。

　こちら王都でお世話になった、ダグラスさんとテレーゼさんです」

「初めまして、ダグラスです」

「テレーゼです！　わー、素敵な方――

　……と、ママ……？　え！？　ママって、アイナさんのことですか！？」

「えーっと……、はい」

「えええええええええっ！？

　まさかアイナさんも、お子さんがいたんですか！？

　いつの間に！？　相手はルークさんですか！？」

「「ぶっ！？」」

　とりあえず私とルークが一緒に噴き出した。

　だから、何でそうなるの……。

「リリーは私が産んだわけでは無いんですけど……。

　少しいろいろありまして、はい。確かに生んだのは私なので、こうなっているわけです」

「む……、むーん……？」

「ふむ……。もしかして――……ああ、いや。

　アイナさんも、いろいろあるんだなぁ」

　不思議がるテレーゼさんと、何かに思い当たったダグラスさん。

　おそらくはホムンクルス錬金を思い描いているのだろうけど、それとも違うんだよね。

　まさか『世界の声』で聞かされた『疫病の迷宮』だとは思いも寄らないだろうし……。

　でも、とりあえずホムンクルス錬金だって思われていた方が、問題は無さそうかな。

「というわけで、この子供はリリー。そして妾はグリゼルダじゃ。

　妾はアイナの――……何じゃろうな、アイナと妾の今の関係は」

「仲間で良いなら、仲間のつもりですけど」

「おお、それそれ。アイナの仲間のグリゼルダじゃよ」

「よ、よろしくお願いします……！」

「おぉ……、主任が緊張している！？」

「む……。何か、ただならぬオーラが……だな……」

　グリゼルダは気配を隠しているものの、それなりの存在感はやはりある。

　ダグラスさんはその辺りを感じ取っているようだ。

「オーラなの？

　私も、オーラ出せば良いの？」

　きょとんとした顔で、私とグリゼルダを交互に見つめるリリー。

「あ、ちょっと待って！

　リリー、今は大丈夫だから！！」

「ふみゅ、分かったの！」

　私の言葉に、リリーは素直に気配を解放しないでいてくれた。

　強い気配を解放したところで、いつもなら笑い話で済ませられるけど――

　……今は妊娠中のテレーゼさんが驚いちゃうからね。

　怖いだけならともかく、それ以上の影響があれば今は止めるべきだろう。

　そうこうしている内に、メイドさんたちが配膳の準備にやってきた。

　気が付けばずいぶん話してしまったし、お腹も空いてしまっている。

　ジェラードはいないけど、今日はもう戻ってこないのかな？　……ま、これもいつものことか。

「――それでは夕食にしましょう。

　軽くお酒も飲んじゃいますか！」

　……その後は昔の話に花を咲かせながら、未来の話に思いを馳せながら、全員で会話を楽しんだ。

　セミラミスさんが空気と化していたのは……まぁ、それはそれだ。

　お開きの時間はテレーゼさんの身体のことを考えて22時にしたけど、その翌日もその次の日も、何だかんだで彼女とはたくさん話をしてしまった。

　そしてしばらく先だと思っていた、交易するにあたっての要人との面会――

　……気が付いたら、すでに当日になってしまっていた。

　楽しい時間は、やっぱり過ぎるのが速いというもので……。