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537．再会、そして……⑥

　ヴィクトリアが気絶してから少し経つと、どこからともなく声が聞こえてきた。

　詳しくは聞き取れないものの、どうやら誰かが呼び掛けているような感じだ。

「……おーい……。

　……誰かいるか……？」

　耳を澄ませば、そんな言葉が何人かによって叫ばれている。

　ヴィクトリアとはずいぶん派手な戦いをしてしまったから、それに気付いた人たちがやって来たのかな。

　私の魔法も轟音を出していたし、ヴィクトリアのトルトニスだって、やたらと輝いちゃっていたからね。

　さらにそれらは、私が通った街門の先の森で起こったことだから、きっと私が関係しているとも思われているだろう。

　……はぁ。私は完全に被害者なんだけどなぁ……。

　隠れていても仕方が無いので、私はヴィクトリアを縛ってから、声のする方へと歩いて行った。

　さすがに彼女も、気絶からすぐに目を覚ますことも無いだろう。

　しかしこういうところで過信をしていると、いつか命取りになっちゃいそうなんだよね。

◇　◇　◇　◇　◇

「すいませーん」

　私が声を掛けると、そこには３人ほどの衛兵がいた。

　運が良いことに、街門から出るときに会った人もいる。

「おお！　アイナさん、ご無事でしたか！

　あの、この森で何かがあったようなのですが……ご存知ですか？」

「はい、それがですね……。

　スリを追っていたら、最終的に従魔使いがいまして。

　ちょっとそれと、戦っていたんですよ」

　隠してもいずれバレそうなので、ここはさっさと本当のことを言っておく。

　私はあくまでも被害者。だから嘘を付くことなんて、何も無いのだ。

「え？　戦って……？

　えぇっと、ずいぶんと激しい音がしたんですけど……」

「そうだよな、凄い音や変な光の報告もあったし……。

　アイナさん、本当にそんな戦いがあったんですか？」

　他の衛兵も参加してきて、不思議そうに私に聞いてくる。

「そこら辺は、この騒ぎの首謀者にでも尋問してください。

　従魔は全部倒したので、今はもう脅威にはなりませんから」

「あ、あんな轟音や閃光を放つ従魔を倒して……？

　え？　アイナさんが一人で倒したんですか……？」

「あ、すいません。

　轟音の方は、私の魔法です♪」

「「「えぇ……」」」

　衛兵たちは見事に声を揃えて、困惑の声を上げた。

　まぁ、私の情報はマーメイドサイドほどは広がっていないだろうし、錬金術師風情(ふぜい)がそんな魔法を使えるなんて、なかなか思えないだろうしね。

　……いや、普通の錬金術師はそもそも、そんな魔法は使えないか……。

◇　◇　◇　◇　◇

　その後、私は戦いのあった場所に衛兵たちを案内した。

　私がいない隙に誰かが逃げ出した――ということもなく、みんな大人しく縛られていてくれたようだ。

　ヴィクトリアはまだ気絶をしているし、ヴィクトリア親衛隊の四人も気絶をしたまま。

「うわ……。これ、アイナさんが全員倒したんですか……？」

「そうですよー。凄いでしょう？」

　ここはもう、私は茶化して言っておくことにした。

　ヴィクトリア親衛隊の面々はそれぞれ、見た目からしてそれなりには強そうだ。

　ヴィクトリアは一見すると普通の女性だけど、私と戦った跡を見れば、ただの女性ではないことが簡単に分かってしまう。

「……はぁ、本当に凄い……。

　さすがルークの主(あるじ)、と言ったところですね……」

「いやいや、ルークも強いですからね。

　……そういえばルークって、昔から強かったんですか？」

「そうですね……。

　確かに剣の実力は注目されていましたが――」

「でも強さというか、器用さの方が目を引いたよな。

　あいつ、何でもこなしちゃうから」

　……ああ、ルークって昔からそうだったんだ。

　一緒に旅をしていても、やたらと何でもこなしちゃうからね。

　サバイバルにも強いし、馬車とかの技能もあるし、今までどれだけ助けてもらったことか……。

「あはは、器用さは今なお健在ですよ。

　ルークがいなかったら、私も何度死んでいたか分かりませんから」

　……実際、死にはしないんだけどね。

　ただ、死ぬギリギリまでは行くから――つまりそれを何度回避できたか、ということだ。

「それなら良かったです。

　同郷の者として、鼻が高いですよ！　今や高名な、アイナさんを護っているんですから」

　――衛兵たちは、気の良い人たちだ。

　こんな素晴らしい仲間に囲まれていたのに、私は変な運命へとルークを導いてしまった。

　今さら後悔も謝罪もする気は無いけど、感謝の気持ちは持ち続けている。

　……また今度、どこかのタイミングで感謝を形にしないといけないかな。

　言わないで伝わることもあるけど、言って伝えた方が、誰でも嬉しいはずだからね。

「――さて！

　それではあまり遅くなっても仕方がありませんし、倒れている人たちを運んでしまいましょう」

「そうですね。

　しかし……全部で５人もいるんですね。どうやって運ぼうかな……」

「んー。この森には、他にも誰か来ているんですか？」

「ええ、50人ほどで来ました」

「ごじゅう……」

「轟音が聞こえたり、謎の閃光が目撃されたりしましたから。

　ここまで来れる人数を揃えていたので、少し来るのが遅れてしまったんですよ。

　不用意に近付いて、二次被害を出したら洒落では済みませんので」

　確かに戦闘になったとしても、50人もいればきっと大丈夫だっただろう。

　いや、ヴィクトリア親衛隊はどうにでもなっただろうけど、ヴィクトリアについてはちょっと自信が無いかな……。

　でもヴィクトリアだって、相手が私だったからこそ、奥の手のトルトニスを出したはずだ。

　……となると、私はどれだけ嫌われていたことになるんだろう。

　私も他人のことは言えないんだけどね。

　ずいぶんと久し振りに、ダークサイドが顔を覗かせた気もするし――

　……それにしても、以前はこれが毎日だったんだよなぁ……。

　あのときに比べれば、今は本当に平和に、健やかに過ごせているものだ。

　こういうときこそ、感謝が大切だ。日々、感謝を忘れないようにしないとね。

◇　◇　◇　◇　◇

　その後しばらくすると、他の衛兵たち10人ほどと合流することができた。

　５人を運ぶには十分な人数が集まったので、私たちはクレントスに戻ることになった。

「……ああ、そうだ。

　今のうちに治しておかないと」

　気絶したヴィクトリアの、胸の前で組んだ両手を解(ほど)く。

　ちょうど両手で隠されていた場所は、服が焼け焦げ、肌が露(あら)わになっていた。

　しかしそこから見えているのは綺麗な肌ではなく、焼け焦げた肌と、奴隷紋だった。

「……奴隷紋？」

　奴隷紋を見た衛兵が呟いた。

　ヴィクトリアと言えば、クレントスでは知らない人はいない。

　もちろん貴族で、今は幽閉されていることも有名だ。

　そんな彼女に奴隷紋が――

「アイーシャさんが勝ったときに、刻んだそうですよ」

「あ、そうなんですね」

　……それは確かに、本当のことだ。

　しかし今見えている奴隷紋は、私が改めて刻み付けたもの。

　これこそ、私がヴィクトリアに勝利したという証なのだ。

　……そして勝利の証なんていうものは、奴隷紋だけで十分だった。

　だから火傷を負ってしまった肌は、しっかりと綺麗に治してあげよう。

　ヴィクトリアは何だかんだ言っても、見た目は綺麗な女性だからね。

　無用な火傷は似合わないというものだよ、うん。

　……とりあえずある程度の敬意を払うという意味も込めて、高級ポーションで治してあげることにした。

　時間もそこまで経っていなかったので、火傷は痕も残らず、綺麗に消えてくれた。

　綺麗な白い肌に、黒々とした奴隷紋――

　……肌が綺麗なことによって、はっきりと見えるようになった奴隷紋。

　――……ああ、だめだ。

　私のダークサイドが、また顔を覗かせてくる……。

　……ま、この感情も含めて、私という人間なんだけどね。

◇　◇　◇　◇　◇

　森からようやく抜けると、涼しい風が吹いてきた。

　それと同時に、森の樹々の葉が、擦れるように心地良い音を立てている。

「もう、この森も――……」

　……かつて敗北を喫し、命を落とし掛けた森。

　しかし今日、その森は勝利の森へと変わった。

　……心の奥底につっかえていた骨のようなもの。

　あの日から一年以上が経っていたが、その骨はようやく、私の心から取れてくれたのだ。