異世界冒険録～神器のアルケミスト～

第10章 国へと至る道

530．突然の来客

　それは収穫祭からひと月ほど経った、ある日のお話。

　季節は秋。

　穏やかに過ごしたい頃に、彼らはやってきた。

「――承服できませんね」

　私はひとまず、彼らの話を拒絶する。

　冗談ではない。突然来て、その要求は到底飲めるものでは無い。

「ふむ……。

　稼いだ分の税金すら納められないとは？」

　目の前の、高圧的な男性。

　どうやらヴェルダクレス王国から派遣されてきた貴族らしい。

　突然貴族がやってくるというのも不自然な話ではあるが、上手くことを運ぶことができたら、この辺りの領地をもらえることにでもなっているのかもしれない。

　何となく言葉の端々から、この辺りを我が物にしているような、そんな嫌な感じを受けてしまう。

「この街は王国の援助を受けていませんからね。

　それに、王国の管理からは完全に離れる予定ですので」

「こんな辺境の街が、国の庇護を離れるとは正気ですかな？

　何ともおかしなことを仰るものですなぁ」

「庇護なんて、今まで一回もされたことがありませんけどねぇ」

「ふっ、はははっ」

「ふふふ♪」

　――今いる場所は、ポエール商会の立派な客室。

　向こうは総勢１００人という人数でやってきたが、この場には責任者の貴族と、護衛の二人。

　対してこちらは私と、護衛の二人。護衛というのはルークとジェラードにお願いしていた。

　向こうの言い分をまとめると、今までに出した街の利益――これに対する税金を直ちに払え、というものだった。

　今までに出た利益なんて、この街に再投資をするに決まっている。

　……まぁ、それが無くても王国に納税するだなんて、冗談では無いんだけど。

「なるほど、そちらの事情は分かりました。

　後日、この街の有識者には話をしておきます」

「うむ、良いでしょう。

　それで回答はいつ頃に頂けるのですかな？」

「回答？　もちろん、税金なんて払いませんよ？

　情報を共有しておく、という意味なだけです」

「ちっ……。

　……完全に、王国を敵にまわすつもりですかな？」

　私の回答に、貴族は苛立ちを隠さなかった。

「完全にも何も、どこからどう見ても敵じゃないですか。

　そもそもあなた方をここまで招き入れたのだって、特例中の特例ですよ？」

「……外には精鋭の部隊がいるんですけどねぇ……。

　私にあまり舐めたことを言っておりますと――」

「１００人ぽっちで、何を言っているんですか？」

「なっ……！？」

　この貴族だって、さすがに私たちの噂くらいは聞いているだろう。

　私も今までいろいろな出来事に巻き込まれてきたし、収穫祭ではあんな大人数の前で司会進行なんてやったし、いつの間にかずいぶんと肝も据わってしまった。

　こんな貴族程度では、もはや怯むことも無い。

　……それに１００人くらいの敵だなんて、もう戦った経験もあるからね。

「もちろん、このままあなたを捕縛して、拷問に掛けることだって可能なんです。

　ふふっ。見たところ、あなたも口が堅い方では無さそうだし――」

「何と！　私を愚弄する気か！！」

　その瞬間、貴族の合図に従って、護衛の二人が剣を抜いた。

　……ダメじゃん。こんな程度の貴族を大切な交渉の場に出してくるなんて。

　王国もいよいよもって、人材不足なのかな。

　バチッ

「――っ！？」

「なにっ！？」

　向こうの護衛が抜き放った剣の刃は、一瞬にして白銀色から黒色へと変わった。

　私が錬金術の置換を使って、炭クズにしてあげたのだ。

「……お忘れですか？

　私は『神器の魔女』。S級の錬金術師ではありますが、この世界で一番の錬金術師だと自負しています。

　あなた方は今、そんな私の領域に完全に入ってしまっているんですよ？」

「く……っ。

　は、話にならん！　我らは帰らせてもらう！！」

　そう言うと、その貴族はソファーから荒々しく立ち上がった。

　……話が始まってからここまで、時間にして20分ほどと言ったところか。

「ジェラードさん、どうですかね？」

「ん、もう大丈夫だと思うよ♪」

「分かりました。

　それではお客様には、このまま帰って頂きましょう」

「……？

　まったく訳の分からん！　忌々しいこと限りないわっ！！」

　そう言い残すと、貴族と護衛の二人はこの部屋から出て行ってしまった。

　そのあとすぐ、入れ替わるようにしてポエールさんが飛んできたけど――まぁ、やっぱり不安になっちゃうよね。

　とりあえず突然訪れた王国側との話し合いは、当然のように物別れで終わってしまった。

　街を明け渡せ――なんて要求よりはよっぽどマシな話ではあったけど、それにしても利益の半分を税金に、だなんてね。

　しかしこんな話が出てきたのは、この街の発展ぶりが王国側にも良い感触で伝わったことの証(あかし)だろう。

　王国側の食指を動かせる程度には発展した――……それが分かっただけでも、今の無駄な話し合いは、きっと無駄では無かったはずだ。

　……あれ？　何だかややこしいな……？

◇　◇　◇　◇　◇

　ソファーに座って三人で話をしていると、扉がノックされて、見知らぬ女性が入ってきた。

「失礼します。

　ジェラード様、ご報告いたします」

「あ、うん。

　それよりも、こちらアイナちゃん。挨拶よろしくー」

「かしこまりました。

　初めまして、アイナ様。私はジェラード様の配下の一人、ビアンカと申します」

「初めまして。

　……ん？　ジェラードさんの、配下？」

「ほらほら。アイナちゃんには以前、話したことがあるでしょ？

　ビアンカは、僕が作った諜報部隊の部下なんだよ♪」

「ああ、そういえばありましたね……」

　その女性――ビアンカさんを改めて見ると、凛としたたたずまいをしている。

　戦闘では短剣とかで戦いそうな、ゲームで例えるとアサシンみたいな、そんな感じのイメージだ。

「ふふふ。みんな頼りになる人ばかりだから、期待しててよね♪

　それでビアンカ、どうだった？」

「はい。王国側の手の者と思われる５名を街の中で捕縛しました。

　加えて、先ほどここに来た貴族の部隊に１名、こちらの手の者を紛れ込ませました」

「うん、おっけー。

　引き続き情報収集をお願いね♪」

「かしこまりました」

　それだけ言うと、ビアンカさんは早々にこの部屋をあとにしていった。

「――……何、今の。凄い会話！」

「ジェラードさんらしいと言いますか……」

　私の言葉に、ルークも少し呆れたような言葉を続ける。

　呆れた……とは言っても、凄すぎて呆れた……、みたいな。

「ね？　30分もあれば、間者なんて潜り込ませられるものなんだよ♪」

「……そう……ですか？」

「それはジェラードさんだけでは……」

　私の言葉に、ルークも続けて言葉を絞り出す。

　……どういう方法で間者を潜り込ませるのか。それがまったく分からない……。

「僕からすればアイナちゃんの錬金術だってよく分からないし、ルーク君の剣術だってよく分からないものだよ。

　ま、これくらいでしか僕は役に立てないからね～♪」

「ジェラードさん、普通に強いじゃないですか。

　『創星剛鍛祭』の優勝者だし……」

「あはは♪　あれはあくまでも、お祭りの余興だからね。

　ルーク君が参加していたら、また違っていたと思うよ？」

「ルークはルークで、びっくり人間大賞ですからね」

「アイナ様……。何ですか、それは……」

「いや、ただのイメージなんだけど……」

　あまりそこをツッコまれても困るんだけどね。

　適当に言っただけだから、素で来られるとちょっとツライ。

「――さて、それじゃ僕はそろそろ行こうかな。

　王国が下手な手を打ってくれたから、それを利用して何かしたいんだよね♪」

「おー、良い感じでお願いしますね！

　……それにしてもジェラードさん、敵にまわしたくない能力ですよね……」

「あはは♪　僕がアイナちゃんの敵にまわるわけは無いでしょ？

　ここはもう、僕にどーんと任せておいてよ！」

「確かにジェラードさんの独壇場ですからね……。

　まぁ、私は私で出来るところをやるとしますか」

「そそそ♪　適材適所ってやつだね！

　それじゃルーク君は適材適所ということで、アイナちゃんを無事に送ってあげてね♪」

「分かりました、お任せください」

「任せたよー。それじゃね！」

　ジェラードは明るくそう言うと、楽しそうに部屋から出ていった。

　……何だか上機嫌？

　よく分からないけど、悪いことではないよね。むしろ良いことだし。

「それじゃ、私たちも行こっか。

　まだお昼前だし、何か食べていく？」

「それは良いですね。お供いたします」

　……不意の来客はあったものの、それ以外はいつも通り。

　ルークと二人っていうのも何だか珍しいし、今日はちょっと一緒に遊んで行こうかな。