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503．水の迷宮⑨

　次の日、私たちは『水の迷宮』に向かった。

　今回来たのは、私とリリー、ルークとジェラードの４人。

　エミリアさんも来たがっていたけど、今日は久し振りに孤児院の方に行くとのことだった。

　私に錬金術のお店があるように、ルークに自警団があるように、エミリアさんにも活動の場所がある。

　特に子供たちは未来の宝だから、私としても手厚く援助をしていきたいところだ。

　――というのは置いておいて。

　今は『水の迷宮』である。

「とりあえずは来てみたけど……」

　何となくリリーに向かって話し掛けてみる。

　そもそも『水の迷宮』との対話なんて、リリーがいなければ出来ないのだ。

　最下層まで行けば出来るかもしれないが、さすがにそこまで行くのは難しい。

　ルークやジェラード、グリゼルダみたいな、攻撃力が強い仲間を全員集めていけば、もしかしたら行けるかもしれないけど――

「この前はね、入口のところに立ってたらお話をしてきてくれたの。

　……少し待てば良いの？」

　リリーがきょとんとした目で私を見てくる。

　いやいや、私に聞かれても、ちょっと困っちゃうなぁ。

「それじゃ、のんびりと待ってみよっか。

　お腹が空いたら露店もあるし」

「かしこまりました」

「じゃ、飲み物でも買ってくるよ♪」

「いろおとこー。私も飲みたいの！」

　しばらくすると、ジェラードが人数分の飲み物を買ってきてくれた。

　受け取って飲んでみると、スポーツドリンクに近い味がする。

　……何となく、懐かしい感じがするジュースだ。

「今日も平和だねぇ……」

「そうですね」

「だねぇ♪」

　――平和。

　身近すぎるとまったく気付かず、遠すぎると毎日切望するもの。

　平和っていうだけで、環境としてはとても恵まれているんだよね。

　……本当、平和を切望していた時代には戻りたくないものだ。

　しばらく『水の迷宮』の横でまったりしていると、これはもうピクニックに来たとしか思えなくなってくる。

　当初の目的が何だったのかも、徐々に忘れてきてしまうような――

「……なの！」

「お？」

　突然のリリーの反応に、私たちの注目が集まった。

　もしかして、『水の迷宮』から話し掛けられたのかな？

「ママ！　こんにちはー、って言ってるの！」

「おお、挨拶のできる良い子だ！

　そ、それじゃ……、こんにちはー……？」

「こんにちはー、なの」

　リリーは『水の迷宮』の方向を向いて、そこに誰かがいるような感じで話し掛けた。

「……何だかリリーちゃん、『見えないお友達』と話しているみたいだねぇ」

「あはは。実際に見えませんしね♪」

　ジェラードの言葉に、私は差し障りのない返事をした。

　本来の意味とは違うだろうけど、私たちに見えていないのは確かだからね。

「……ねぇ、ママ。アクアマリンは持ってるの？」

「え？」

　突然の脈絡のない質問に、私は驚いた。

「『水の迷宮』がね、このままだとお話(はなし)し難いよねって言ってるの。

　よりしろ？　みたいなものがあれば、もっと簡単に話せるって言ってるの」

「アクアマリンで……依代(よりしろ)を？

　んー、ちょっと待ってね」

　私は『創造才覚＜錬金術＞』を使って、それっぽい何かを探してみた。

　……すると、使えそうなものをひとつだけ発見することができた。

　よし、早速作ってみようかな……。れんきーんっ

　バチッ

　私の手の中に出来たのは、小さなアクアマリン製の人形だ。

　人形とは言っても、デフォルメ掛かった、三等身くらいの可愛いもの――

　……そう！　今回は奇跡的に、可愛くできた！！

　シンプルな作りだから、きっとそれが良かったのだろう。

　細かい造形は、私の錬金術は得意じゃないからね。

「とりあえず作ってみたけど、これでどうかな」

「可愛いの！　ちょっと聞いてみるの～♪

　『水の迷宮』～。これでどうなの？」

　そう言いながら、リリーは人形を宙に差し出した。

　リリーの目には何がどう映っているのか分からないけど、傍から見ているとやはり不思議な光景だ。

　しかししばらくすると、その人形のまわりにキラキラしたものが集まり始め、次第に人形の中へと吸い込まれていった。

「――ママ、準備が出来たみたいなの！」

「え？　準備？」

　私がオウム返しをしたあと、その人形は浮いて、リリーの手から離れていった。

　人形が浮いてる――

　……この時点でちょっと不気味……というか、ポルターガイストっぽい現象に見えてしまう……。

「……ぴー……が……お……」

「んん？」

「……っと……しつ……失礼、しま……した……」

　突然聞こえてきた声は、徐々に聞こえやすくなっていく。

　最初は雑音のような感じだったが、次第に女の子の声に変わっていった。

「いえいえ。

　……えっと、あなたが『水の迷宮』さん？」

「……はい……。

　初めまして、お母様……」

「おか……」

　……私、まだ未婚なのに。

「アイナちゃん、もう二児の母親なんだねぇ♪」

　そんなことを明るく言うジェラード。

　改めて言われると、何だかちょっとショックだったりするんだけど――

　……その流れのまま、私はついついジェラードのことを睨み付けてしまったかもしれない。

　でもまぁ、それも今更だ。

　実際に『疫病の迷宮』も『水の迷宮』も私が創り出したのだから、そこは素直に受け止めることにしよう。

「初めまして、私はアイナ。

　あなたのお名前は――……まだ、無いんだよね？」

「……はい。だから、リリーが羨ましくて……」

　……お。

　リリーのことは呼び捨てなんだ。

　関係としては、姉妹みたいな感じになるのかな？

　そうするとリリーがお姉ちゃんか……。うーん、何だかちょっと、不思議な気分。

「ママー。『水の迷宮』にもお名前を付けてあげて？」

「うん、そうだね。

　『水の迷宮』さん、あなたのことはこれから『ミラ』って呼んでも良いかな」

「ミラ……。

　……ありがとうございます、それが私の名前――」

　その声と同時に、アクアマリン製の人形は明るく輝き出した。

　これは……喜んでいるのかな？　……きっとそうだよね。

　ちなみに名前の由来は『鏡』の『ミラー』から。

　『水の迷宮』の20階にあった、鏡のような湖面をイメージして付けたものだ。

　それに優しい性格なのであれば、物事にあまり波風を立たせない……とか、その辺りも含めていろいろと。

「ミラ、よろしくなの！」

　リリーもすぐに、新しい名前を使ってくれた。

　なかなか響きも良いんじゃないかな？

「……リリーも、ありがとう。

　改めまして、私は『水の迷宮』ミラです。

　みなさま、今後ともよろしくお願いいたしますわ」

　話していくにつれて依代に順応してきたのか、喋りも流暢になってきた。

　これならスムーズに話が出来そうだ。

　……それじゃ、いろいろと聞いてみようかな。