501/911

501．水の迷宮⑦

「ママっ！！」

　私たちが『水の迷宮』から戻ると、その出口ではリリーが待っていた。

　リーダーさんから聞いてはいたものの、本当にずっと待っていたのかな。

　……何せ、今日この時間に戻るだなんて、そんな確証はまったく無いのだから。

「ただいま、リリー！

　ずっと待っててくれたの？」

「なの！」

　リリーは元気良く、私にしがみついてきた。

　ああもう、可愛いなぁ。この出迎えだけでも、ずっと頑張ってきた甲斐があるというものだ。

「うわぁ……。本当にずっと待ってたんだ……」

　私の後ろから、リーダーさんの驚きの声がした。

　しかしそれを気に留める様子もなく、リリーは今なお頬擦りをしてくる。

　――ぐぅ。

「むぅ……。ママー、お腹が空いたの！」

「え、えぇ？　待ってたのは良いけど、ちゃんと食べてた？」

　私の言葉に、リリーは首を横に振った。

　余談ではあるが、リリーはお腹はしっかり減るものの、食べなくても死ぬということは無い。

　……でも、食べられるのであれば、しっかり食べておいた方が良いよね。

　空を見上げれば、時間は昼過ぎというところだ。

　天気も良いことだし、ここはしっかり昼食をとることにしよう。

　幸い、この辺りには露店がたくさんあるのだから。

「リーダーさんたちは、すぐに街に戻りますか？」

「話を聞いてたら、ちょっとお腹が空いてきちゃったかな……。

　なぁ、みんな。一緒に食べていかないか？」

「おっ、賛成だぜ！」

「良いわね！」

「やったー♪」

　……どうやら紅蓮の月光(クリムゾン・ムーン)の四人も食べていくようだ。

　それならリリーとも面識があることだし、一緒に食べていくことにしようかな。

◇　◇　◇　◇　◇

「――ダンジョンの中でも思っていましたけど……。

　エミリアさんって、たくさん食べる方なんですよね……」

　エミリアさんの食べっぷりを眺めながら、メンヒルさんが感心しながら言った。

　最近ではエミリアさんも食べる量を隠そうとしないし、私たちにとってはごく有り触れた日常のひとコマになっている。

「えへへ♪」

　エミリアさんは肯定するでもなく、否定するでもなく。

　目の前の料理を美味しそうに平らげていく。

「……エミリアさんは、アイナさんの親友……みたいな感じですか？」

「え？

　うーん、何でしょうね？」

「何って、アイナさん酷いっ！！」

「いやぁ……。仲間だし、親友だとも思っているんですけど……。

　ちょっと付き合いが深すぎて、それだけで済むのかなーって……」

「なるほど！」

　私のふわっとした答えに、エミリアさんは何だか満足気だった。

「はぁあ～……。何て素敵な関係なんでしょう……」

「メンヒルさんには、そういう方はいないんですか？」

「私は紅蓮の月光(クリムゾン・ムーン)のメンバーとずっと一緒にいますから……。

　やっぱりマリモちゃんと、一番仲が良いですね」

「ん？

　私だって、メンヒルちゃんのことは仲間だとも思っているし、親友だとも思っているよ？」

　マリモさんは目の前の串焼きを食べながら、事も無げに言った。

「そ、それならマリモちゃん！　お願いがあるんだけど……」

「……私、エミリアさんほどは食べられないよ？」

「えぇー……？」

　……？

　良くは分からないけど、メンヒルさんとマリモさんの間で、何か話が通じ合っているらしい。

　確かにこの言葉数だけでこんなにも伝わるのなら、親友と言っても過言では無いだろう。

　……長年連れ添った夫婦のような感じもするけど。

「ママーっ！　お代わりを持ってきたのーっ」

「たくさん買えましたぁ……♪」

　そうこうしていると、リリーとセミラミスさんが、大きなお皿に大量の料理を乗せて運んできた。

　総勢８人で食事をしているから、露店でたくさん買ってきてもらったのだ。

「リリー、ありがとー。

　セミラミスさんも、すいません。一緒に食べましょう！」

「えぇー……。わ、私は運ぶ係で大丈夫です……！」

　いやいや、セミラミスさん。

　あなたはこの場にいたくないだけでしょう。

　しっかり話をして、しっかりコミニュケーション能力を磨きましょう。

　私は強引にセミラミスさんを座らせて、一緒に食事をすることにした。

　いつも通り、はわわっとしていたけど、それもいずれ直っていくことだろう。……多分。

◇　◇　◇　◇　◇

　食事も終わってのんびり話をしていると、遠くからリーダーさんに手招きをされた。

　用事があるなら普通に話し掛けてくれれば良いのに……？

　何か内緒の話でもあるのかな？

　私が立ちあがると、リーダーさんは少し離れた岩陰に走っていった。

　ふむ、本当に内緒話ということか。

「――呼びました？」

「ああ、うん！　ごめんね、ゆっくりしているときに」

「いえ、大丈夫ですけど……」

　私とリーダーさんのいる場所は、大きな岩の裏側。

　暗くはないが、周りからは見られない、ちょっとしたポイントになっているようだった。

「えーっと……。

　……あの、改めてお礼を言いたかったんだ」

「お礼？」

　……そう聞いて、何も思い浮かばないほど呆けてはいない。

　命を助けたり、食事の準備をしたり、それなりにはしてきたからね。

「うん。

　……俺たち四人、命を助けてくれて、本当にありがとうございました！

　誰ひとり欠けることなく戻って来れたのは、アイナちゃんのおかげです！」

「いえいえ。本当に偶然なんで、あまり気にしないでください。

　これも何かの縁……ってやつですから」

「あそこで助けてもらったのは、偶然とは言え、本当に運が良かった……。

　ガチャでは散々な目に遭ったから、それで相殺されたのかな……。いや、それどころじゃ無いんだけど……」

「あ、リーダーさんもガチャをやったんですか？　どうでした？」

　……まさかリーダーさんまでガチャをやってくれていたとは！

　そして気になる、他人のガチャ結果。

　他人の不幸は蜜の味――とまでは言わないけど、やはり気になるのが人の性(さが)というものだ。

「ははは……。俺たち四人で、一人一回ずつやったんだけど……。

　全部D賞だったよ……」

「なむー」

「え？」

「ああ、いえ。私の故郷の、慰め言葉みたいなものです」

「そうなんだ。へぇ、初めて聞いたなぁ」

　厳密には全然違うんだけど、ネットの世界ではそんな感じで使われたりもする。

　つまりこれは、慰め言葉と言っても差し支えは無いだろう。

「ちなみに私はC賞ひとつ、D賞ふたつ、でしたね。

　なかなか良いものは出てくれなくて……」

「お互い損をしたねぇ……。

　――それで、話は戻るんだけど……、俺にはお礼であげられるものなんて無いから……これを受け取って欲しいんだ」

　そう言いながらリーダーさんが出してきたのは、年代物の指輪だった。

「……これは？」

「うん。俺が17階で拾ったものなんだけど……。

　あそこではみんな、宝箱を１つずつ開けていたみたいなんだ。

　だからそれぞれ、その１つは自分のものにしようって話になってさ」

「えぇー？

　さすがに17階で手に入れたなら、貴重なものかもしれませんよ？」

「ははは。自分と仲間たちの命以上に、貴重なものなんて無いよ」

　……確かに。

　私だって、エミリアさんやルークの命を助けてもらったら、それこそ全力でお礼をするところだ。

「んー……。

　……でもこれ、私がもらって良いんですか？」

「え？　もちろんだよ！」

　ここ数日を一緒に過ごした感じ、メンヒルさんもマリモさんも、リーダーさんのことが好きっぽいんだよなぁ……。

　そんな二人をさて置いて、お礼とは言え、拾いものとは言え、他の女の子に指輪なんて、あげちゃっても良いものなのか……。

　……まぁ良いか。

　問題が起きるようなら、そのときは返してあげよう。

　またきっと、そのうち会うだろうしね。

　――って、岩陰から誰かの気配がするぞ……。

　嫌な予感。……ここはさっさと切り上げることにしよう。

「……そうですね、それではありがたく頂きます。

　もし困ったことがあれば、いつでも気軽に相談してくださいね♪」

「うん、ありがとう！

　しばらくはマーメイドサイドにいるから、また会おうね！」

「はい！」

　……その後は、みんなで街に向かって、そこで解散。

　――はぁ、それにしてもなかなかの長旅だった……。

　今日は久し振りに、柔らかいベッドでぐっすり眠りたいところだなぁ……。